慈顺宫壮观阔达，虽已过了草木葳蕤的季节，四处仍郁郁葱葱繁茂浓密。
梅映禾入了芳华阁便被小宫女领着仔细参观了一番，寝殿温馨雅致，书房清淡舒适，后院还有一个小小的池塘，几尾小鱼自由自在地穿梭嬉戏。
这些好是好可是梅映禾觉得都与自己并无太大关系。
“请问阿姊。”她叫住了想要离去的小宫女，客气地问道：“不知后厨在何处，明日就是皇后娘娘的寿宴，今日我还有许多食材要准备。”
“梅娘子不妨先歇息片刻。”
远处来了两名穿着更为华丽的女子，梅映禾不知如何称呼，只得垂首行礼。
“翡翠姐姐，琉璃姐姐。”
先前被她叫住的小宫女见了二人赶忙行礼，在得了翡翠的眼神后方才离去。
刚才那句话便是翡翠说的，见了梅映禾二人又郑重行礼，“翡翠，琉璃，见过梅娘子。”
人漂亮灵秀规矩妥帖齐整，梅映禾看得一呆，赶忙还礼，“二位姑娘好。”
“梅娘子不必客气，您是娘娘请来的贵客，咱们理应好好伺候。”琉璃笑盈盈道，“娘娘为娘子准备了午食，片刻就送过来了，还请娘子先用了饭再忙吧。”
如此也好，梅映禾紧张了一整个上午，这会儿还真是饿了。
午食丰盛味道也很好，梅映禾吃得很满足。
见她实在不愿多耽搁时辰，想来应是有许多东西要准备，翡翠琉璃赶忙带着梅映禾去了御膳房，并嘱咐御膳房的管事，此次娘娘寿宴御膳房上下听梅娘子吩咐，还特意留了一个小太监候着跑腿。
皇后的寿宴在宫里头办，食材自然不能像上回一样从宫外进，梅映禾即刻拉了单子交给管事去准备采买。
“我店里的几个人是很好的帮手，不知他们什么时候能入宫。”梅映禾问那个听吩咐的小太监。
小太监点头哈腰道：“回梅娘子，宫里头规矩严他们要明日一早入宫，寿宴妥当后便要离开。”
梅映禾点头，“知道了。”
好在都是自己人，彼此配合了那么久早就非常默契了，梅映禾清点物品又盘算了一下所用的食材，将需要提前腌制、处理的食材一一亲自做好，这才净了手离开御膳房。
这一忙就是一整个下午，从御膳房出来的时候天色已经浓稠近墨了，回到芳华阁吃了晚食好好沐浴泡澡后，梅映禾这一晚睡了个踏踏实实的好觉。
第二日一早，周大厨夫妻、张婶儿、小梅和阿十就入宫了，守着翡翠琉璃几个人都规规矩矩，待二人离去这才松了口气。
“托东家的福，咱们也算进过宫见过世面的人了。”周大厨兴奋地笑着，“东家瞧瞧老周这身衣裳可还妥当，是新做的。”
梅映禾一早就看到了大家都穿了新裁制的衣裳，整齐划一还绣了“云来酒楼”的字样，精神又干净。
“不错，好极了。”梅映禾夸赞，“有我的吗。”
张婶儿赶忙拿出一套新的厨师服给她，“东家的怎么少得了。”
几个人简单碰过头便分头各自忙碌，阿十负责洗菜切菜，周大厨负责小炒，张婶儿负责蛋糕胚子，小梅负责给梅映禾打下手，梅映禾掌勺做主菜。
锅碗瓢盆的声音叮叮锵锵地传来，御膳房的厨子们在一旁围观，不禁赞叹：
“瞧瞧人家的身手，那叫一个利索。”
“是啊，就这么几个人竟能置办宴席，起先我还不信，如今真是开了眼了。”
“多亏这梅娘子不愿留在宫里，不然咱们……”
同行之间更多的是欣赏和钦佩。
这次的寿宴梅映禾提前打听了皇后娘娘的口味，比照着娘娘的喜好调整了一些菜肴的味道，基本都是中规中矩的菜，所谓别出心裁的点除了同样有生日蛋糕之外，梅映禾这次特意把蛋糕做成了盛开的牡丹花的样子。
是由她亲自操刀完成的，为此足足练了一个多月呢。
蛋糕被呈上的时候简直艳惊四座，皇后大赞：“太美了，这叫人怎么舍得吃呢。”
至于其他宾客们，梅映禾按位每人奉上一碟小号的蛋糕，也是不同品种颜色的牡丹花的样子，精致又逼真，叫人爱不释手。
因是皇后寿宴，梅映禾减少了适配辛辣酒水的味道浓重的菜，取而代之送上了自己酿的花果酒和适配的偏酸甜口的菜，二者搭配相得益彰。
来宾们对酒水和菜肴赞不绝口，就连皇后也吃得十分开怀。
翡翠当即带来了赏赐，“娘娘对梅娘子的手艺十分满意，食欲大开，过会儿会有陛下和娘娘的赏赐，这一份是娘娘让奴婢单独带来给娘子的，请娘子务必收下。”
梅映禾接过那方红木匣子打开，里头放着一整套纯金镶和田白玉的头面，质地精良精工细雕，在阳光下闪着耀眼的光泽，一看便知价值不菲。
梅映禾知道推辞不掉，只能连声道谢，琉璃笑道：“梅娘子快别客气了，娘娘既认了梅娘子做干妹妹，往后您就是咱们的主子了，还请娘子多多照拂。”
三人寒暄片刻后，梅映禾这才送走了二人。
捧着沉甸甸的头面，心里总觉得有什么不对劲。
无功不受禄啊，只不过做了一餐寿宴，该赏赐的都有为何还会多这一份贵重的礼物呢。
“多好看啊，娘娘可真大方。”小梅在一旁感慨，遂又想起来什么，问道：“你送给娘娘的礼物可准备好了。”
梅映禾为了皇后的寿宴除了精心准备的菜肴外，还特意亲手用花瓣、蜂蜜等调制了一款极细润的手膏，这是她从一个老人家手里要来的秘方，据说流传了几代人了，长期涂抹不但散发淡淡香气，手上皮肤也会变得细白柔嫩，还微微透着浅淡的粉色。
这样的手膏或许在皇后的寿礼中极为不起眼，可这却是梅映禾的心意。
果然，皇后很意外，当即便用了那手膏，清香淡雅的味道让人心旷神怡，再看那细腻的膏体犹如油脂一般莹润剔透。
“真是好东西，这比宫里的手膏都要好呢。”皇后当即便分享给众人，“大家都来试试梅娘子的手艺。”
一小罐手膏被传开，女眷们纷纷尝试，赞叹声此起彼伏。
皇后拉着梅映禾的手道：“我实在喜欢，不如你再多给我做两罐，刚好留下来多陪我两日，咱们好好说说话。”
梅映禾不好拒绝，只得笑着答应。
皇后开心地与众人炫耀着，眼角掠过坐在上首的帝王，二人的眼神心照不宣。
寿宴在午时，下午宾客们散去，梅映禾同自己人一一告别，小梅原想着陪着她留下来待两日，可是翡翠琉璃说：“没有这等规矩，众位先行一步，陛下和娘娘的赏赐随后便到，梅娘子有我二人照料各位尽管放心便是。”
小梅拉着梅映禾的手嘱咐：“凡事小心应对，不行你就一直笑，贵人们提什么要求尽管答应便是，等回来咱们再想办法。好在七哥可以出入宫自由，也算对你有个照应。”
梅映禾一一笑着答应，心里却道，这两日了未曾见过七哥一面，恐怕他也是不方便出入后宫的。
但是这些话没说，她不想平白让嫂嫂担心。
送走了周大厨等人梅映禾回到芳华阁，忙碌过后只余满身的疲惫，听说娘娘在歇息梅映禾便也赶紧沐浴去了，免得一会儿娘娘召见时一身油烟味就不好了。
果然，梅映禾刚刚沐浴更衣后翡翠便来禀报：“娘娘请娘子过去说话。”
梅映禾赶紧浅浅地上了个妆又整理了一下衣裙跟随翡翠往正殿去。
一路上乌云压顶，秋日的天气变得可真快，分明午时还是晴好艳阳的，这会儿看着就要落雨似的。
正殿内燃着烛火，将富丽堂皇的大殿照得金灿灿的，引颈高歌的铜鹤香炉里散发着袅袅香气，让人不由自主地放松了许多。
杨玉芳脱去了华丽的裙袍换上了一身纱制长裙，深紫色的裙衫如天上紫云缥缥缈缈，淡紫色的披帛松松挽于肘间，她半倚在软榻之上，披帛的一端垂落铺散在金色的地面上，如水如烟，似雾似仙。
“民女叩见娘娘。”梅映禾上前恭恭敬敬地行礼。
皇后本微阖的眼皮缓缓掀开，脸上随之露出灿烂的笑，“快起来，都说了以姐妹相称妹妹不必拘礼，来，坐到本宫跟前儿来。”
梅映禾谢过后坐在了杨玉芳的身边，一股恬淡熟悉的香气传来，梅映禾知道自己送给皇后娘娘的手膏她已经用了。
“你怎么还穿着这件旧衣。”皇后看向她身后的翡翠琉璃，声音肃然问：“不是让你们伺候梅娘子更衣吗，本宫送给梅娘子的衣裙你们没送到吗。”
翡翠琉璃赶紧下跪认错，梅映禾也忙起身解释：“是民女不习惯那样华丽的衣裳，这才穿了自己的旧衣，不怪她们的。”
皇后这才恢复了闲适的表情，仔细打量了她后道：“也好，那些衣裳华贵有余却失去了温柔婉约的气韵，本宫想起来今夏本宫似乎做了一件新裙，常嬷嬷你瞧瞧是不是梅娘子穿着刚刚好。”
常嬷嬷赶紧接话：“正是呢，那件衣裳娘娘很喜欢，只是颜色过于靓丽了些娘娘不习惯那样的颜色竟一次也没穿搁置到现在。”
“那便快去拿来让我这妹妹试试。”杨玉芳拉起梅映禾的手，“你也不用拘谨，咱们在一处说话没有外人，不就是聊聊女人家的私房话吗，尽管大胆去试，再让她们给你好好打扮打扮。”
梅映禾见推辞不得，只得点头应下。
衣裳被送来，梅映禾眼前一亮。
真是一件宛若仙子的漂亮裙子，胭脂红的长裙配上淡粉色的披帛，上衣的肩颈处用金线绣出点点繁星，点缀了衣裙的华贵又不会喧宾夺主，整件衣裳的料子轻薄通透，却将该遮掩的都遮掩了，刚刚好欲透还羞，引得她一阵脸热。
“娘娘，这件衣裳实在太贵重，民女恐怕……”
梅映禾还想推辞却被杨玉芳拦住了话头，“这里没旁人，我呀年纪大了就喜欢看你们这样的年轻小娘子穿得鲜亮些，快去试试。”
一旁的常嬷嬷也帮着劝：“梅娘子难得娘娘如此看重，你便不要推辞了，你是娘娘请来的贵客，若是叫人看到仍旧穿得这样朴素，恐怕是要落人口实的。”
看来实在没法推辞了，梅映禾只得跟着翡翠琉璃转到隔间去更衣。
衣裙是丝质的，穿在身上轻薄又丝滑，真的是又好看又舒服，梅映禾看着镜中的自己简直判若两人，若不是这件裙子实在太透，她倒是真的想自己做一件来穿。
毕竟是年轻的小娘子，谁不想穿得漂亮呢。
“梅娘子穿这件衣裳真好看。”翡翠在一旁夸赞，又重新替她梳妆打扮了一番。
“是啊，像天上仙子下凡呢。”琉璃蹲在地上帮她整理裙摆。
大大的裙摆铺陈，宛如盛开的花朵绽放，她便是那最柔嫩细弱的花蕊，娇艳明丽。
“母后。”
隔壁传来嘹亮童稚的声音。
梅映禾一愣，翡翠忙解释：“是小殿下过来给娘娘请安了。”
“咱们等一等再过去吧。”琉璃道，“小殿下难得过来一趟，让她们母子好好说说话。”
那是自然，梅映禾想，可是为何既是母子却不能常见呢。
大约是看出了她的疑惑，翡翠拉着梅映禾坐下，又递上热茶，“娘娘生小殿下的时候伤了身子，从此便不能再有孩子，小殿下生下来的时候孱弱瘦小，从小到大靠着吃药熬过来的，既是皇家第一个孩子也同样得陛下看重，所以陛下便将小殿下带在身边亲自教导养育。”
五岁的孩子竟不能常见亲生娘亲，还真是可怜。
梅映禾想起了自己，阿爹阿娘去世的时候自己大约也同小殿下一般的年纪吧。
“母后，儿臣恭祝母后寿比南山。”
赵頻恭恭敬敬一板一眼地磕头行礼，华丽的银色衣襟铺在地上，小娃磕了个响头。
“好，頻儿快起身，过来让母后瞧瞧。”
小娃不慌不忙地站起身走过去，这才如同这个年纪的孩童一般扑在母亲怀里。
“母后，孩儿都想你了。”小娃稚嫩的声音传来，“今日母后生辰，孩儿特意带了生辰贺礼。”
外殿响起极轻的脚步声，就听小娃道：“这是按照规矩孩儿送给母亲的玉雕，是精工巧匠们耗时三年雕琢而成。”
小娃说完换了一种近乎撒娇的声音，又道：“孩儿还有一件自己做的小礼物送给母后。”
杨玉芳实在惊喜，含着眼泪催促：“是什么，快拿出来给母后瞧瞧。”
赵頻从怀中掏出一个叠的四四方方的纸，“这是我画的画，上头是去岁我过生辰的时候母后带着孩儿一起钓鱼的样子。”
梅映禾看不到那幅画上究竟是什么，可是从皇后发颤激动的声音就能听出此刻这位母亲该是多么欣喜和安慰。
后面的声音变得轻了许多，梅映禾没有听到也不便多听，刚想找个话题同翡翠琉璃聊聊天，便听常嬷嬷问：“梅娘子可更衣好了。”
小殿下已经走了吗，来不及多想三人走出来，殿内果然已不见了小殿下的身影，唯有皇后杨玉芳一人红着眼眶正仔细地收起一张纸，十分谨慎地放入一个方匣子内收好。
“过来，让本宫瞧瞧。”皇后恢复了方才的愉悦和灿烂的笑容，唯有眼睫上的一滴小小的泪珠犹在。
梅映禾走到皇后跟前转了一圈，就听皇后抚掌夸赞：“当真是仙人玉姿，美极了。”
“多谢娘娘，这衣裳穿在民女身上着实浪费了。”梅映禾道。
皇后拉过她的手坐在自己身边，“你穿着吧，今晚不会再有人过来了，你就穿着它陪我用过晚膳。”
她没多说，可是那落寞的眼神让人觉得心疼。
难道皇后的生辰陛下不会过来陪伴吗，梅映禾心里有疑问却知不该问，便点了点头：“承蒙娘娘厚爱，晚上民女就陪娘娘小酌一杯。”
“如此甚好。”皇后杨玉芳笑得开怀。
吩咐人去准备又仔仔细细地打量了梅映禾，问：“不知你这庖厨的手艺究竟是谁教的。”
对于梅映禾的底细杨玉芳其实早就命人仔细查过，可是她的身世太过清白干净了，什么都查不到。
梅映禾道：“都是自己从小爱吃便摸索着做的，家里父母双亲去世得早，没什么人会教我。”
皇后慢慢点了点头，“小小年纪真是难为你了，听说梅九筹是你的哥哥。”
“是。”梅映禾笑答，“亲哥哥，承蒙晋王殿下提拔，陛下赐了哥哥副统领的官职，也算圆了他的梦了。”
皇后默默点头，“你们兄妹都是好样的，各有各的过人之处，那位梅统领本宫见过是条刚硬的汉子，有勇有谋忠肝义胆，将来前途不可限量。”
梅映禾听闻此言，欣喜不已，忙道：“多谢娘娘谬赞。”
杨玉芳又笑了笑，“可是你哥哥身形高大，样貌端正却粗犷许多，你却如此娇小可人，看着竟都不像京城的，倒有几分江南水乡的婉约气韵。”
其实莫说赵怀风，杨玉芳第一次见到梅映禾也是一愣，让她想起了一位故人。
“哥哥长得像我阿爹，我更像阿娘。”
皇后和常嬷嬷对视了一眼，笑道：“难怪呢，本宫猜想你的阿娘一定是个美人。”
说起阿娘梅映禾心里一阵温暖，“是，我觉得我阿娘很美。”
说完抬起头看着皇后杨玉芳，道：“在每个孩子心里，自己的阿娘都是天底下最美的美人。”
这话说得情真意切，杨玉芳的表情似乎微微顿住了一瞬，笑着点了点头，“是啊，頻儿也总说本宫是天底下最美的女子。”
说起孩子，每个母亲的脸上都是温柔的笑，皇后娘娘亦是如此。
这时御膳房送来了晚膳，还有梅映禾自己酿制的甜酒。
二人对坐，梅映禾也不拘谨起身为皇后添酒。
边吃边聊，话题从今日的寿宴聊到厨艺的技巧，从作为女儿的梅映禾聊到皇后娘娘的小殿下，梅映禾知道那是一个少年老成稳重克己的小娃。
“皇家的子孙身不由己，许多事躲不过只能迎上去。”皇后饮尽了杯中酒，问：“不知梅娘子可有婚约。”
梅映禾摇头，“尚未。”
皇后听闻默默在心里叹了一口气，再抬眸时仍是那张明艳妩媚的笑颜：“梅娘子这样的人才合该好好挑拣，切不可将自己浪费了，本宫听说你的心上人是晋王殿下，此事可是当真。”
不知是甜酒的作用还是说起了七哥，梅映禾的面颊上泛起浅淡的红晕，羞涩地点了点头。
这事并不是什么不可告人的秘密，七哥说过或许他的兄嫂早就知道了。
杨玉芳并不惊讶，只点了点头，问：“算是个不错的归宿。”
这话并未说完，梅映禾没察觉异样。
“你能选择好的栖息之地是人之本能，晋王殿下龙章凤姿一表人才，论文韬武略都是一等一的好，又是皇家儿郎，富贵无边。”
哦，原来娘娘是误会了她选择了一个多金的大靠山，梅映禾刚想解释却被皇后的话拦住了。
“不过本宫瞧着你或许有更好的选择。”
梅映禾：……
“既然都选到皇家来了，何不一步到位，同本宫做了名正言顺的姐妹，共同服侍陛下，岂不是更富贵无边。”
“娘娘。”梅映禾忙起身跪下，正色道：“民女同晋王殿下相识的时候并不知其身份，民女也曾想过自己同殿下并不般配，可是殿下的感情是真挚的，民女亦然。民女看重的是殿下的人品和性情，绝非其他，让娘娘误会了。”
皇后并未否定她，只递过来一杯酒，问：“那若是现在重新选择，你会如何。”
梅映禾想都没想，“自然仍是晋王殿下。”
“那若是他一无所有呢。”
梅映禾生咽下一口唾沫，坚定道：“晋王殿下。”
皇后靠坐在椅背上，顿了顿才笑道：“不过给你开个玩笑，你这孩子怎得这般认真，吓得脸都白了，快起来，喝口酒暖暖身子。”
梅映禾不明所以，仍旧跪在地上不敢起身。
杨玉芳这才起身扶起她，“行了，本宫不过顺嘴一问罢了，知道你们两个都是痴情种子，不会再吓你了，本宫也是替云策高兴，能娶到你是他的福气。”
梅映禾只觉得自己的胸腔内怦怦直跳，不知是方才被吓到了还是酒精的作用。
按理说这是自己酿的酒，能不能喝醉她心里是有数的，今日究竟怎么回事。
眼前逐渐模糊，面颊发热滚烫，梅映禾觉得头晕目眩，连皇后娘娘说了什么都听不清楚了，整个人跌坐在椅子里浑身酸软无力，昏昏欲睡。
就在即将阖眼的时候，仿佛看到了一个高大挺拔的人影，看不清容貌只能闻到那浅淡的龙涎香和绣着龙纹的明黄色衣袍……
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