小慈被侯爷安顿在城外一处僻静的庄子里。
院子不大，一间正屋，两间偏房，院墙外头是一排老树。不远处有条小河，水不深，清凌凌的，绕着一片菜地缓缓淌过去。她住下的头几日，什么都没做，只是每天早起扫院子，洗衣做饭，安安静静地过日子。
可她心里，始终压着一件事。
二皇子。
她走的时候，什么都没来得及跟他说。她不知道他知道了会怎么样。她不敢想。她越想，心里越堵。她认识他一场，从一开始，就在利用他。但是他从来不怨她，还愿意继续当她的挚友，她在宫里，最心有愧疚，最对不住的人便是他。
她沉重地闭上双眼。算了，让他忘了她也好。忘了，他才能开开心心地过下去。她唯一能做的，就是离他远一点。
可是对她来说，他早已是她的挚友了。
几日后的一个午后，她端着木盆去河边洗衣裳。
河水很凉，她蹲在岸边，一件一件地搓。洗到一半，一个没注意脚下一滑，踩着的石头忽然松动，她整个人往前栽去。她来不及反应，只觉得身子一轻，一只手已经搂住了她的腰，把她整个人捞了回来。
她的后背悬在河面上，那人低头看着她，手臂还环在她腰上，没有立刻松开。
是侯爷。
小慈不知道他是什么时候来的。方才那一下，他几乎是贴着水面掠过来的。他看着她，目光在她脸上停了一会儿，像是想确认她有没有吓到。她一抬头，正对上他的目光。他慢慢把她扶正，松开了手。
“没事吧。”
“没事。”她低下头，理了理衣襟。
他没再多问，转身看了她身后那间屋子一眼。“方便进去看看吗？”
“当然方便。”
他跟着她进了院子。
屋子不大，收拾得干净。他在屋里走了一圈，看了看米缸，又看了看灶台，最后在桌边坐下。
“缺什么。”他问。
“不缺。”
他没接话，自己看了看。被子薄了，窗纸旧了，桌上那盏油灯也快燃尽了。他记下了，没说什么。
过了一会儿，他开口：“缺的，我让人送来。”
她点了点头。
屋里静了一阵。小慈低着头，忽然问了一句。
“侯爷，那场火……是提前安排好的，不会伤到人性命，对吗。”
他端茶的手顿了一下。
“原本是安排好了的。动手之前，我让人把那一带的人都调开了。夜里那会儿，那几间屋子不该有人。”
所以……
“可出了意外。”他看着她，“当晚一个管事的嬷嬷犯了旧疾，几个宫女连夜去后厨给她煎药。火起的时候，她们在里头。”
她的手，慢慢攥紧了。
屋里静得可怕。
小慈坐在那里，眼泪一下子涌了出来。她咬着唇，不让自己出声，可眼泪止不住地往下掉。是她害了她们。那些无辜枉死的人，都是被她害的。
“是我害了她们。”她声音抖得厉害，“侯爷，是我害了她们……”
“不是。”他站起身，走到她面前。
“是我害的。如果我不走，她们就不会死。”
他看着她，眉头皱了起来。他从袖中取出一方帕子，递过去，可她没有接。他便亲自拿着，替她擦掉脸上的泪。他的动作很轻，像是怕弄疼了她。
“事情已经发生了。”他声音比平日低，“这不是你的错。”
“可我——”
“这件事是我安排的。”他打断她，“要怪，怪在我头上。跟你无关。”
她看着他，眼泪还在掉。可她的眼泪，像断了线的珠子，怎么也擦不干净。
过了很久，她渐渐止住了眼泪。她低下头，沉默了一阵，忽然开口：“我如今已经出了宫，不能再替您做什么了。我和您的交易，到这儿，就算是断了。今后的路，我自己走，您不必再为我费心。”
他看着她，目光一直没有移开。
“你父母的仇，我替你查。”
她抬起头，有些吃惊。
“可我现在对您来说，已经没有用了，您为什么还要帮我。”
他没有立刻回答。
屋里很静，一丝天光从窗缝里漏进来，落在她脸上。他看着她的眼睛，许久没有移开。那目光里有什么东西，像是压了很久，此刻终于有些压不住了。
“你是我见过最勇敢的女子。”他开口，声音很低，“如今，我不愿再让你去涉险。”
她愣住了。
“况且，”他顿了顿，把目光移开，看向窗外，“我跟太子本就是敌人。只要将他扳倒，真相自然就查清了。”
他没有再看她。可那句“不愿再让你去涉险”，还留在屋里，轻轻的，却沉甸甸的。
天色暗下来的时候，小慈起身去了灶房。
她没问他留不留，只是默默地生火、淘米、切菜。侯爷在屋里坐着，听见灶房里传来的动静——水声、刀声、柴火噼啪的响。
他坐在那里，那些声音落进耳里，心头竟慢慢暖了起来。这种感觉，他从未有过。
饭做好了，两菜一汤，摆在小桌上。小慈给他盛了一碗饭，搁在他面前。
“粗茶淡饭，侯爷别嫌弃。”
他低头看了一眼那碗饭，又看了看对面的她。她坐在灯下，安安静静地吃饭，像是他们已这样过了许多年。
他忽然想起，他从小到大，吃过的每一顿饭，都是一个人。屋子再大，桌子再长，菜再多，也只有他一个人。他从来没有跟谁这样坐在一起，吃过一顿饭。
小慈给他碗里夹了一些菜：“侯爷，再不吃菜都凉了。”
他夹起一片青菜，放进嘴里，慢慢咀嚼。这是第一次有人给他夹菜。虽是粗茶淡饭，却是他吃过最好吃的一顿饭。
饭后，他起身便要回府。她送他到院门口。夜色沉沉，天上的星子稀稀落落。他站在门口，说了句“照顾好自己”，便转身走了。
她关上门，屋里那盏灯还亮着。他没有立刻走远。他站在院子外头，转过身，看着那扇窗。窗纸上透出昏黄的光，映着她的身影，在灯下轻轻晃动。她大概在收拾碗筷，或者整理屋子。灯光暖融融的，落在窗纸上，也落在他眼里。
他站在黑暗里，看了很久。久到那盏灯慢慢暗下去，最后彻底灭了。窗纸黑了下来，屋里的人大概睡了。他还站在那儿。
夜风从老树间穿过，吹动他的衣角。他忽然觉得，心里那处荒了半生的地方，不知何时，已经被人种下了一点什么。他不认得那是什么。可他知道，它活了。
他终于转过身，走进了夜里。
身后，只剩下那间熄了灯的屋子。
侯爷派人送来的东西，第二日就送来了。满满两大车。厚的被褥，新的窗纸，炭火，米面，油盐，几匹素色棉布，还有一套新灶具、两盏油灯。
那一日，天刚蒙蒙亮，风很大，吹得老树哗哗地响。他来得早，手里提着一个描金的食盒，是城里最有名的那家铺子的糕点。
他站在院门外，抬起手刚准备敲门，又放下了。他大概是想着，她这会儿还没起，于是就站在门外等着。风一阵一阵地刮过来，吹起他的衣袍，也吹得他额前的碎发乱了。他站了很久，肩膀都微微缩了一下，可他还是没敲门。
直到日头升高了些，屋门“吱呀”一声开了。
她推门出来，一眼就看见了门外的人，愣住。
“侯爷？”她快步走过来，“您怎么不敲门啊。站多久了？”
他没答，只问：“这些时日，你过得好吗？”
小慈愣了愣。
“外面风这么大，快进来吧。”
进门后，他把食盒搁在桌上，打开了盒子。里面的糕点做得极精致，层层叠叠，摆得整整齐齐。屋里一下子飘开了一股甜香。
“路过，顺手买的。”他说。
小慈笑了笑：“谢谢侯爷。”
他端茶的手顿了一下。
“以后，”他看着她，“不必再叫我侯爷了。”
她一愣。
“叫我江烬。”他说。
小慈张了张嘴，有些为难。
“若觉得别扭，”他顿了顿，语气比方才软了些，“叫江大哥也行。”
她看着他，半天没出声。
“叫一声听听。”他说。
她犹豫了一下，才轻声叫了一句：“江大哥。”
他嗯了一声。声音很轻，可他眼底那点东西，软了一下。他低头喝了一口茶，可嘴角的弧度，没压住。
“我先回去了。这几日风大，你别出门，需要的东西我会再派人送来。”
“侯爷，要不你吃完饭再走吧？”
他看了她一眼，没说话。
小慈心里一紧，知道自己说错了话，忙小声改口：“江大哥，你吃完饭再走吧。”
“改日吧，今日还有要事在身。”
她心里咯噔了一下。这么忙，还一大早赶来看她。他是特意来的。
她刚想说什么，外头天色忽然暗了下来。紧接着，一道闪电劈开乌云，雷声轰隆隆地滚过屋顶，雨点噼里啪啦砸了下来。雨下得又急又大，转眼院子里就积了水。这天气，恐怕是没法走了。
他站在门口，看着外头的雨，沉默了一会儿。
“看样子，”他道，“今日是走不成了。”
小慈把偏房收拾出来了给他住。她找了干净的被子铺好，又给他烧了热水。
入夜之后，雨还没停。她躺在屋里，迷迷糊糊要睡，忽然听见隔壁传来一阵压抑的咳嗽声。一声，两声，断断续续的。
她披衣起来，推门过去。
偏房里，他靠着床头坐着，额上全是冷汗，脸色发白。见她进来，他抬起眼，勉强笑了一下：“没事。”
她走近两步，伸手探了探他的额头。烫得吓人。
“都烧成这样了，还说没事。”她皱起眉，“您一大早站在门外吹了那么久的风。”
他没接话，只是又咳了两声。
那一夜，她几乎没怎么睡。她替他擦掉额头上的汗，又用温水拧了帕子，敷在他额上，熬了姜汤一勺一勺喂他喝下。他烧得昏昏沉沉，有时睁眼，有时闭着。她守在床边，不敢走开。
后半夜，他的烧退了些，呼吸慢慢匀了。她靠在床沿上，眼皮越来越沉，最后也睡了过去。
第二日，天刚蒙蒙亮，他便醒了。一睁眼，就看见她趴在床边，额头枕在胳膊上，睡得很沉。她手边还放着那碗没喝完的姜汤，已经凉透了。
他就这么静静地看着她。他从没想过，会有人这样守他一夜。他从小到大，病了、伤了，都是自己扛。从没有人坐在他床边，守到天亮。
他抬起手，想去碰一碰她额前那缕碎发。手伸到一半，她忽然动了动，睫毛颤了颤，睁开了眼。
他的手顿在半空，随即收了回来。
“好点了吗。”她揉着眼问。
“好多了。”他声音还有些嘶哑，“是你照顾了我一晚上。辛苦你了。”
她笑了笑：“没事，我不累。”
他看着她，像是想说什么，又咽了回去。
风寒还没好全，加上外头风又大，他便在这儿住了几日。这几日，她给他熬药、煮粥、换药、添炭，事无巨细。
有一回他半夜咳醒，刚坐起身，外头就传来轻轻的敲门声。她端着刚熬好的药站在门口，头发有些散，眼下还带着青，显然是听见他咳嗽便爬起来了。
他接过药，沉默了很久，才低低说了一句：“辛苦你了。”
“不辛苦。”她说，“您趁热喝。”
他低头喝药。药很苦，可他喝得很慢。他忽然觉得，这间旧屋子里的每一盏灯、每一碗药、每一顿饭，都比他侯府里那些金玉堆出来的东西要温暖得多。
有一日午后，她在屋里整理药匣。他坐在窗下，手里捏着一盏茶，看着她。
“小慈。”他忽然开口。
她回过头。
“太子当初，为什么要娶你。”他语气很平常，像是随口一提。
她愣了一下，想了想，说：“不知道。”
他看着她。
“他大概是……想整我吧。那时我骗了他，给他递了假消息。他查出来后很生气，后来不知怎么，就说要娶我。我想，他大概是不想让我好过吧。”
她说完，低下头继续整理药匣，语气里没有一丝别的意味，像是真的这么以为。
屋子里静了一瞬。
他端着茶盏，没有说话。那目光落在她身上，慢慢沉了下去。他大概猜到了——太子对她的心思，绝不只是“想整她”。那是一个男人，想要一个女人的心思。可她没有往那方面想。她从头到尾，都以为太子是在报复她。
“江大哥？”她见他没说话，回头看他。
他把目光收了回来，端起茶，饮了一口。
“没什么。以后，别再提他了。”
她点了点头，没有看见他握着茶盏的那只手，指节微微泛了白。
那日夜里，她收拾完灶房出来，看见他坐在窗前，没有睡。夜风很大，他肩上搭着一件外袍，背对着她，不知道在想什么。
小慈走过去，把一碗热茶搁在他手边。
“夜里风大，您怎么还不睡。”
他没答。他接过茶，捧在手里，看着茶面上升起来的那缕白气。
“小慈。”他忽然开口。
“嗯？”
“我以后，不会再让你回那种地方去了。”他说。
她愣了一下。
他转过头，看着她。夜色里，他的目光沉沉的，比平日多了一些东西，像是压了很久，终于从底下浮上来了。
“以后，我会保护你。不会再让你入险地了。”
她怔了怔，一时不知道说什么。
他没有再解释。他收回目光，低头喝了一口茶。
那几日里，他终于确定了一件事。是他一直以来压在心底，不敢去想的事。
他想把她留在身边，一辈子。
他从前把她当成一枚棋子，送她进宫，让她卷入那场斗争，让她去涉险。他以为他只是在用她。可现在他明白了，他后悔把她送回去。他后悔让她受那些伤，后悔让她落在太子手里，后悔那些夜里让她一个人在宫墙里熬着。
好在，她终于又回到了他身边。
这一次，他绝不会再让她冒险。也绝不会再把她交给任何人。
风寒好转的那日，他走了。走的时候，他站在院门口，回头看了她一眼。她站在门里，冲他挥了挥手。
他点了点头，转身走了。
走出很远，他才停下脚步，回头看了一眼那间屋子。屋檐下，还挂着他来时穿的那件外袍，在风里轻轻晃。
他收回目光，继续往前走。步子比来时稳，也比来时沉。
他已经下定决心了。
作者有话说
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第21章 第21章
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