852年4月，帕拉迪岛海港——
春日的大海如蓝绿色的绸缎，在东风撩拨下卷起微波，晨光穿透薄云洒在海面，像织进绸缎中的金线，万千碎金般的光点随着海浪起伏闪烁不定，在港口的石砖上投下跃动的光影。
港口边，四大兵团的旗帜在风中猎猎作响。码头上，两队人员分立两侧，面向日出的方向，静候百年来第一批造访帕拉迪岛的客人。
义勇兵一袭黑色正装，为首的伊蕾娜挂着标志性的微笑，身姿挺拔，俨然一副老成的中间人模样。联合兵团的代表身着墨绿色军装，勋章和绶带佩戴地整整齐齐，不论年龄或军衔，一概表现出对本次接待的重视。
“今天是个值得庆祝的日子~”
“港口竣工仅仅一个月，帕拉迪岛就迎来了第一批外国要人的造访！”
伊蕾娜神采奕奕，仿佛自己就是这里的原住民。透过她伸展的双臂，隐隐可见几道黑色的烟雾。几分钟后，那烟雾的轨迹逐渐清晰，顶端的白雾消散于空中，往下看去，浅灰、深灰的烟雾组成漏斗形，漏斗底端是浓郁的黑色，连着一根高耸的烟囱，再往下，巨大的船身则从海天相接的夹缝中现身。
站在船头的是一位女士，约摸四十五岁左右，她一身米白色套装，裙摆随风微微摇曳，黑发整齐地盘在脑后，眉眼长相与岛上的东洋一族如出一撤，不过五官看上去要更显清秀。
“这是帕拉迪岛唯一的友好国家，希兹尔国的特使，清美·阿兹莫比特。”
船靠岸后，那位名为清美的女士缓步走下舷梯，在港口的微风中向你们颔首致意。在看到三笠时，她得体的微笑陡然一僵，两片薄唇不自觉地抿起，似乎正压抑着内心的某种震颤。
一小时后——
“您对这个家纹有印象吗？”
迎宾大厅中央，清美从随从手中接过一面黑色的旗帜。柔软细腻的布料上，以银线赫然绣着三把长刀的纹样。在看到那个图案时，三笠的身体轻轻瑟缩了一下，她迟疑着捂住右手的手背，又在艾伦的轻声劝说下撩起制服的衣袖，缓缓解下缠在那里的纱布，露出光洁肌肤上已经有些晕开的青黑色的纹身。
“这是已故母亲的家族传承下来的，她也嘱咐我要传承给自己的孩子。”
“这么多年……真是让您受苦了……”
清美哀恸着扶住三笠的肩膀，待情绪稍微稳定后，才哽咽着说出了那段尘封百年的历史。
“一百多年前，阿兹莫比特家的祖先，也就是我国的将军，与当时的艾尔迪亚王族交情颇深，便举家来帕拉迪岛逗留了一段时间。”
“巨人大战后，希兹尔国成为战败国，国家地位直线下降。混乱中，将军的遗孤便被留在了这座岛上。”
“您是我国本已失去的一国之主的后裔，是希兹尔国的希望！”
闻言，少女抿着嘴唇，双眉轻蹙，黑眸闪烁不定，下意识回避着清美的目光。
扎根于异乡的花朵，在汲取养分终于伸展枝叶之时，才从迟来的风里得到了来自故土的消息。十七年的身份认知顷刻颠覆，那份陌生的归属所带来的迷茫，如涨潮时的海浪，一遍遍冲刷着她一路的足迹。
“抱歉，失礼了。”
见状，你上前几步挡在三笠面前，将她和清美隔开。
“作为并肩两年的战友，我对三笠的身世深表同情，也为她终于等来故土的血亲而感到开心。但这么重要的消息，让她立即做出回应，未免还是有些强人所难。”
“阿克曼小姐需要一些时间来消化信息，在那之前，是否能给予我这个荣幸带各位了解一下帕拉迪岛的风土人情？”换上应酬必备的标准笑容，你瞥了眼墙上的挂钟，略作惊讶状，“哎呀，居然已经到了午饭时间，不如就以此作为我们彼此熟悉的第一步吧~”
“为了迎接这具有划时代意义的一天，我们特地精心准备了午宴，希望能为各位洗去这一路的风尘。”
虚伪但得体，连眯眼的弧度都看不出纰漏。你此刻这副嘴脸，估计连安洁莉娜看了都得直摇扇子，感叹一句曾经耿直的小姑娘，如今也变成了社交场上的老油条。
清美闻言，立刻从兜里掏出手帕。拭去泪花，她再看向你时，俨然已经调整好情绪，并郑重地向你鞠了一躬——
“那就恭敬不如从命，感谢各位的热情款待，实在让我们感到宾至如归。”
“哪里~”你客套道，“虽然是第一次见面，但拥有如此坚实的历史基础，想必我们未来的……合作，也会非常愉快的~”
对方脸上浮现心领会神的笑意，她微微颔首，算是默认了你隐晦地谈判邀请。
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“那么，请允许我代表帕拉迪岛的全体民众，向各位的到来表示诚挚的欢迎。”
午饭结束，外宾与兵团的核心成员齐聚议事厅。希斯特利亚简要做了开场白，沉着冷静的表现配上略显成熟的打扮，与半年前被逼问到惊慌失措的姑娘判若两人。
女王话音刚落，在场所有人都郑重地将右拳举向左胸，待众人重新落座，清美也介绍起自己的来意。
“对于贵我两国来说，今天都是必将载入史册的一天，之所以能迎来这个日子，也多亏了吉克·耶格尔的牵线搭桥。”
“我们曾和他秘密会见，以同三笠大人见面为条件达成了一项计划，现如实告知贵国。”
“吉克先生告知，若能协助他的计划，我们就能获得一项极有价值的产业，帮助一度衰落的国家重返大国之列。”
“哎呀呀，真是的~明明连储量都没有调查过……”清美掩口轻笑，稍作停顿后又补充道，“但如果情报属实，在这个发展迅速的时期，这座岛上的资源就是名副其实的金银财宝。”
她下意识地舔了舔嘴唇，表情也变得有些谄媚。此刻，三笠脸上闪过一丝难堪，过后便恢复了面对生人时那张惯用的扑克脸。
清美和吉克的计划主要分为三步——首先，作为众矢之的的帕拉迪岛需借助地鸣实验来震慑世界，以此换取发展的时机。其后，希兹尔国介入，协助帕拉迪岛提升军事和科技水平。在此期间，始祖巨人的持有者将和王族一起，以代代相食为代价，维护作为最后自保手段的地鸣条件，直至帕拉迪岛发展至可以全然脱离巨人之力的护佑。
“唔，恕我打断一下，”你放下手中的计划书，直直看向对面，“我有些好奇，贵方是如何得知帕拉迪岛上的资源一事的？”
“冰爆石并非帕拉迪岛独有，只是在其他地方都很稀有。在私下会面时，吉克向我们展示了贵方使用的反巨人武器，其中还附着着大量的冰爆石气化残留物。既然诸位数十年来以此作为对抗巨人的武器，想必岛上的冰爆石资源是十分丰富的。”
清美对此直言不讳，这份坦诚让你意识到自己问了个不太恰当的问题，当抱着侥幸偷偷瞥向米克时，他堪比煤炭的脸色让你觉得有些不妙。
“抱、抱歉……”
想起这位老战友曾遭遇野兽巨人的经历，你向他比了个口型，顺带擦了擦额角的冷汗。
“对于贵国的提议，我们会慎重考虑。”埃尔文微微颔首，随即话锋一转，“可一百多年来，帕拉迪岛饱受巨人之苦，如今也无法安然使用这种摧残我们多年的力量作为自保手段。说到底，巨人之力只能带来无尽的苦难，不知您是否还有其他备用提案作为参考？”
“我能理解您的心情，埃尔文团长，但恕我直言，给人类带来苦难的并不只有巨人之力，您作为一名优秀的指挥官应该深谙其中的道理。苦难的来源可以是任何力量，但只要纵观历史就会知道，究其根源，苦难的温床永远都是人类本身。”
说到这，清美的语速慢了下来，一双细长的狐狸眼中浮起惆怅，从中映出国族落寞中浓稠的苦楚。
“当然，我对此深以为然。”埃尔文摩挲着手中的绿色笔记本，数十种不同的情绪依次流过眼底，在最后一刻归为平淡。
次日清早，当晨曦透过薄云照耀巍峨的希娜之墙时，作为东道主的韩吉和你正陪清美沿着城墙悠闲散步，顺带向她普及了近十年来，调查兵团对抗巨人的历史。
作为达官贵人的聚居地，希娜之墙内侧的道路宽敞而明亮，墙边的小径都整整齐齐地铺设了花岗岩，道路一旁种植着各色花草。这番景致，实在让人难以想到与巨人战斗时的惨烈景象，但对于你们的讲述，清美还是予以了合乎礼节的回应。
“说起来，您昨天似乎提到了‘巨人大战’这个词？”
“哦……那已经是一百多年前的旧事了。”
清美本想草草带过这个话题，但身边两人的表情让她隐隐察觉到这场私下会面的最终目的。阿兹莫比特也是有备而来，她思量片刻，再开口时，神情多了几分庄重。
“两位是想了解什么呢？”
你和韩吉对视一眼，她点点头，转身面向清美，目光炯炯：
“我们长期被圈在城墙里，被错误的历史蒙蔽了一百多年，两年前，调查兵团以牺牲100多名士兵为代价，才终于触碰到了世界的真相。但从现有的情报来看，我们所掌握的仍是冰山一角。”
“历史和未来向来是一体两面，比起从现有处境出发制定计划，我们更希望弄清自己所背负的仇恨的根源。不然，就这么不明不白的成为过街老鼠，再倚靠令人畏惧的力量重新获得话语权，无异于扬汤止沸，不是吗？”
“您作为将军的后裔，一定知晓许多我们不曾知晓的细节，巨人大战也好，百年前的变故也好，甚至巨人的起源……作为合作伙伴，希望您能与我们开诚布公地谈一谈，或许我们最终能找出一条通往和平的道路。”
面对韩吉的热切，清美若有所思，似在权衡着什么。最终，在你们“无论听到何种结果，都不会影响双方合作”的保证下，才缓缓开口。
“虽然如今各国的巨人学研究都处于蓬勃状态，但实际上，对于一些问题，不同学派之间还是众说纷纭。因此，关于巨人的起源，我并无法给予各位一个确切的答案。”
“但如果是历史的话，我会将我所知道的信息告诉两位……”
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