“乔大哥，”雪霁急道：“我想和你一起走。”
乔渊的目光温柔下来，抱住雪霁在她耳边道：“别担心。我说过：‘共结连理，同赴此生’，南大哥一定不会食言。”
怀中少女紧绷的身体松弛下来。
“叔伯们会在地道出口接应，你和他们一同前往大河，在那里等我。”松开怀抱，乔渊满目认真，看着雪霁道：“过了大河就是萧氏所辖，我完成这边的计划立刻赶去与你们会合，大家一起去南边。”
雪霁看着乔渊，眼中粼粼似有千言万语。
“我父守护百姓免于铁骑蹂躏，百姓敬佩爱戴我父更在萧建德之上。这些年不断有人给叔伯们传递萧氏消息，南边现在的局势终于迎来转机。”乔渊脸上显出略带嘲讽的笑容：“这还要感谢齐长宁登基。虎兕军之主赫赫威名，大齐新帝战无不胜，萧建德得到消息寝食难安异常恐惧，拨了大笔银子增扩兵源。”
“当年萧建德查抄南府以通敌叛国、密谋自立的罪名杀死我父，百姓皆为我父不平，认为南大将军冤枉。如今萧建德扩兵，百姓们念起我父，都说若南大将军尚在何惧齐长宁小儿？民怨汹涌，良家子不愿从军。有人顺应形势提出当年南大将军案疑点甚多，应重审此案，朝野附和者众。”
“萧建德没想到事隔多年，竟然还有这么多人为我父鸣冤。形势所迫，准了重审。”
“南边传讯，萧建德口谕：‘无论有无证据，都要为南家平反，为南怀风洗刷冤屈。’”乔渊五味杂陈，说不出是何滋味：“萧建德根本不在乎我父是否真的通敌叛国，是否真的蒙受冤屈；他只想除去有威胁的将领，只想在民怨汹涌时收拢人心。”
“帝王心术，不外如是。萧建德也好齐桓也好，还有齐长宁，只要登上那个位置，必然心如铁石只剩权衡计算。而我父亲从来为的是百姓，不为一朝一姓。”乔渊叹道：“无论如何，只要萧建德为南家洗冤，我们便可归南。我阿姊和你父母都在等着我们。”
雪霁听完乔渊所说，心中亦是百般滋味难以言述，世间人世间事真真假假，只有亲人最重要：“好，乔大哥，我和叔伯们在大河等你。我们一起归南，去找你阿姊和我阿父阿母。”
“不会让你们等很久。”乔渊认真道：“齐长宁让我去京畿教导弓箭术，这是要慢慢将我调出齐都，我猜他已经开始怀疑我了。事不宜迟，只要做好虎符，就先送你离开。”
雪霁和衣而卧，枕畔藏着收拾好的包袱，随时准备离开。
夜深人静，她反复回想白日里乔渊说的话，发现乔大哥说的虽然详细，但全是围绕送自己走不让自己担心，一个字都没提他拿到虎符后要做什么。
若无危险，何须反复安慰让她别担心？
说好的“永远坦诚相待，没有秘密”，乔大哥没做到。
雪霁握住系在颈上的玉牌，反复摩挲上面的“乔”字，诸念纷呈：不怪乔大哥，我也没做到，我始终没对乔大哥说齐长宁表露过情意；魏无垢毒杀齐桓前说：“至亲至疏夫妻”，可见夫妻之间也不是什么都要说的；不对，他们之间只有权衡算计，天家无骨肉，不是世间寻常的夫妻父子关系；我和乔大哥两心相许，不会像魏无垢他们一样……
越想越睡不着，雪霁起身脱下贴身穿着的金丝宝甲，将宝甲叠好，塞入留给乔渊的貂裘冬衣包袱内——不管乔渊要拿虎符做什么，一定十分危险，穿上金丝宝甲防身终归安全些。
一日之后，傍晚时分，雪霁再次见到乔渊。
两人对视，均知对方已做好准备，心有灵犀般，乔渊张开怀抱的同时，雪霁扑过去搂住他的腰，默默无言相拥片刻，仿佛在从对方身上汲取力量与信心。
“好了，走吧。”乔渊放开怀抱，牵住雪霁的的手：“不用带这么大的包袱。”
“大包袱里面是缝了好久才完成的冬衣，留给乔大哥的。”雪霁将大包袱递给乔渊，自己背着小包袱：“乔大哥，你行动前一定要穿上。”
“好。”乔渊低声应道，拉着雪霁沿隐蔽处快速行走。
斜阳没入大地，夜晚无声而至。
乔渊搬开一处花盆，掀起地道入口遮盖，下方早有人在等待。
雪霁下入地道，借着夜空微弱的星光最后看了看乔渊，乔渊冲她笑了笑，无声口型道：“等我。”随即眼前一暗，乔渊阖上了地道口的遮盖。
“雪霁姑娘，咱们走吧。”前来接应的人点燃小小火把，看上去有些眼熟，对雪霁笑道：“我原为南大将军帐下左护军，曾在齐都偷了雪霁姑娘的钱袋，多有得罪。”
原来是他。雪霁盈盈下拜见礼：“雪霁见过左护军叔叔。”
“好好好，生受了。”左护军笑道：“此时不便，等回到南边，我们几个老家伙定要送雪霁姑娘一份见面大礼。”
左护军当先带路，他极善谈，行走间给雪霁详细介绍南怀风旧部各人情况，雪霁跟在后面静静听着，时有问答，走到出口时尚不觉累。
左护军带她出了地道，黑夜中大地苍茫，漫天星子闪耀，夜风呼啸凛冽涤荡一切。
“他们来了。”左护军伸手指去，雪霁看到两人牵着四匹马向这边走来，及至近前竟是两位熟人。
“他俩曾奉右护军那傻瓜的命令，绑走雪霁姑娘。”左护军笑道：“要不是少将军假追真放，两人就要折在齐长宁手里。他俩这回主动请缨前来接应，就是想将功赎罪。”
前来接应的都是旧部中与雪霁相熟之人，不至见外，让雪霁很是感动。彼此寒暄过后纷纷上马，雪霁持缰回望，齐都巨大的城墙轮廓在黑暗中如同吞噬一切的巍峨巨兽。
“左护军叔叔，”雪霁终究放心不下乔渊，问道：“南大哥留下来，究竟要做什么？”
“少将军他啊，”左护军道：“要杀齐恪。”
黑夜中，亲卫全副甲胄，奉乔渊之命在潜伏在桂宫外。
桂宫在齐都北侧，紧邻世家大族聚居区域，乔渊收到消息，今晚世家会在此地接应一批刺客。
“陛下安危胜于一切。”临行前，乔渊命令亲卫：“我去引刺客前来，不管他们扮作什么模样，你们只要见到我在旁边，不用多话格杀勿论。”
亲卫训练有素，执行乔渊命令并无废话，守在此处只等刺客到来。
暗夜之中，一队快骑如虎兕出柙，跟随当先两人疾驰前往齐都。
“这些世家吃了熊心豹子胆，竟敢勾结萧氏接应刺客。”当先一人少年嗓音，黑巾覆面只露出一双亮如夜星的眼睛：“乔渊，你杀刺客，我杀世家。父皇查起来，你得担住。”
“殿下放心。”他身旁的乔渊亦是黑巾覆面，策马如飞：“只要不说话，我们这副装扮谁也认不出。”乔渊似乎笑了一下，又道：“况且陛下赐我虎符，说不得我找你动用虎兕军，早已在陛下意料之中！”
快骑停在齐都城门外，乔渊一骑当先前去叫门，不多时城门开启，放他们马留城外人进城中。
一进入齐都乔渊便扯下覆面黑巾，宵禁不禁亲卫，巡逻将士认得乔渊是亲卫之首，放行无阻。及至桂宫外，还未进入世家区域，一排弩箭向着快骑射来，箭弩如雨，一轮接一轮，显是深谙阵法训练有素的刺客。
蒙面少年再无二话，挥刀冲向埋伏在暗处的甲兵刺客，双发不发一言，只在黑暗中沉默激战，短时间内并未惊动齐都守军。
刺客训练有素，虽不如齐恪勇武凶悍，却始终不肯退缩，不断冲上。
面对悍不畏死的刺客，齐恪杀得兴起，喝了一句：“护好我后面！”便将后背交给乔渊，上前冲杀。刀光剑影，血雾蓬散，齐恪砍倒最后一名刺客，仰望夜空察看月亮位置，估算杀入世家后该于何时撤离。
银月当空，齐恪后背胸膛忽然一痛。
齐恪低头，看到一点刀尖穿胸而出，映着银月光辉，带出心头热血。
漆黑寒亮的眼中显出难以置信的神色，齐恪咳出一口血，自入城以来首次开口：“……乔渊？”
一直护在齐恪身后的乔渊，抽出背刺长刀，一言不发砍向护在齐恪旁边尚有战力的虎兕军。
出其不意，鲜血四溅，虎兕军匆匆抵抗，刀砍在乔渊身上却无伤口，被他迅速反杀干净。
齐恪倒在地上，看着毫发无伤的乔渊持刀走来，恨极之下大口吐血却无法发出声音。
“殿下放心。”乔渊举起刀，无情无绪：“你父皇查起来，我担得住。”
是夜惨剧，震惊齐都。
齐恪领一支虎兕军无诏入都，与天子亲卫在桂宫外激战一夜，两败俱亡，齐恪重伤将死。
天子震怒，彻查之下，罪魁竟是在宫变中立有大功的心腹乔渊。
此时乔渊早已逃走，一路叩关往南。
齐长宁得了消息，当即自齐恪病榻前离开，亲率虎兕军追击，誓要击毙乔渊。
大河两岸宽阔荒凉，冬日结了厚厚一层冰面，平整如镜，在阳光下闪耀晶莹的光芒，冰面上有时出现缝隙、冰洞，透过它们可见河水在冰层下急速流淌。
雪霁与诸位叔伯先至，与南岸接应之人一起在大河上凿冰，凿出一段可供行舟的流水河面。
雪霁日日翘首以盼，等待乔渊，常常走出老远迎接。
这日她和往常一样行走于冰面，忽闻马蹄声响，大河北侧贫瘠荒芜的大地尽头，一个黑点向这方向疾驰而来。
“乔大哥！”雪霁凭直觉认出那是乔渊。她挥舞双臂欢呼雀跃：“这里，乔大哥，这里！”
迎着黑点跑去，雪霁逐渐看清马上人的模样：乔渊脸色苍白嘴唇干裂，寒冷冬日脸上竟然渗出黄豆大的汗滴！
雪霁脸上笑容消失，她看到衰草覆盖、仿佛被冻结的大地尽头，又出现了一个黑点，阳光照在黑点上，金芒一闪而过。
腰间金带，齐长宁！
乔渊被虎兕军追赶，一路换马疾奔几乎没有闭过眼，此时已累得说不出话。大河相约汇合的地点泛泛，原本无妨，只需打马走上一遭就能找到，但齐长宁率领的虎兕军实在太快，不眠不休换马不换人，死神一样如影随形，乔渊还没找到确定地点，齐长宁已经直追而来。
乔渊向雪霁伸出手，雪霁拉住他的手翻身上马，立刻发现乔渊臂膀僵硬，全凭一股惯性策马。“乔大哥，给我缰绳，我来控马。”雪霁坐在乔渊身前，夹住马腹，代替乔渊策马：“我知道叔伯们在哪里。”
雪霁策马如飞，乔渊取下重弓回身搭箭，对准追来的齐长宁射出一箭。
重弓长箭，裂空而去，力道之大足以将人马一并贯穿。
齐长宁不闪不避，抽出秋水色长刀，稳准狠的一刀劈下，直接劈开长箭，马不减速直冲而来！
雪霁咬咬唇，勒转马头向缝隙、冰洞最多的冰面跑去——薄冰承受不住人马奔腾的重量，如果薄冰开裂三人同时落水，便能化解齐长宁的刀马优势，而己方可以等待叔伯们划船来救！
雪霁从没在冰上跑过马，只觉马蹄打滑不听使唤，身后乔渊大口喘息，齐长宁的马蹄声越来越近。
他怎么这样快？平滑的冰面竟然不能消减齐长宁的速度！
雪霁呼出团团白雾，冷汗浸透重衣，长久奔跑早已疲累的坐骑蹄下一滑，力竭摔倒，将两人甩出马背！乔渊将雪霁护在怀中，在马匹的悲鸣声中于冰上滑出去老远。
两人刚刚挣扎爬起，齐长宁转瞬已至，挥刀斩向乔渊！
乔渊推开雪霁举重弓抵挡，“嘎嘎”声响中重弓断裂，阻住秋水长刀斩落之势。乔渊扭转重弓欲挟长刀，齐长宁应对极快，狠力抽刀的同时驱马上前，马蹄对着乔渊踩下。
一大块冰坨砸在马腹上，坐骑长嘶马身偏歪，乔渊蹬住冰面自马蹄上滑出，堪堪躲过一劫。
齐长宁侧目望去，只见刚刚扔出冰坨的雪霁双手通红气喘吁吁，飞奔去拉乔渊。
那样薄弱的少女，不知哪里来的偌大力气，于危急中抱冰砸马。
齐长宁眼眸微暗，看乔渊拉着雪霁在冰上奔跑，马蹄下传来裂响，冰面上出现急速扩张的大裂痕，若策马追逐，势必冰层承受不住奔马疾驰的重量，极易落水。
齐长宁的目光紧紧追随与高大青年手拉手奔逃的纤细身影，已然明白：从策马上冰开始，她就在等待这一刻的到来。
聪慧、勇敢、果决，一心一意为了乔渊。
齐长宁勒马后退，小心避开冰面裂痕，收刀换弩。
原本连弩已失传，齐长宁依照典籍记载复原改进，几经调试耗费无数财力才得此一副，可连射五十矢。
稳稳上满铁矢，精钢制作的箭头在冰上反射死亡光芒，齐长宁瞄向两人背影，将沉重的弩机压低几分避开头颅部位——连弩范围内，雪霁穿着金丝宝甲最多四肢受伤，乔渊却必死无疑。
齐长宁眯起双眼过滤掉冰面强烈反光，没有一丝犹豫地扳发弩上悬刀，矢射如雨。
乔渊闻声色变，不及多说合身扑向雪霁，将她牢牢护在身下。
第一轮矢雨瞬发而至，不能穿透乔渊身上的金丝宝甲，落至冰面，冰面承受不住如此力道，发出咯吱声响产生数道裂痕。
齐长宁骤然变色，眼睁睁看着两人脚下冰层开裂，一起掉落冰水之中，人力不敌激流冲击，大河之水硬生生分开两人，乔渊再也不能将雪霁护在身下。
后发铁矢依然带着万钧之势而至，射穿河面，直直钉在雪霁身上。
冰水中泛起浅浅几朵血花，雪霁被激流裹挟，几个浮沉消失在冰层下方，再也寻不到踪迹。
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