“我和我的妻子年龄差距很大，她年轻，鲜活，像一只叽叽喳喳的小百灵，但我已经日渐垂暮老朽。”忏悔者露出遥远的追思，“所以，我时常不明白她究竟想要什么。但圣使大人，请您相信，我非常爱她。”
桑烛颔首：“主会相信您的真心。”
忏悔者大概还不太习惯在他人面前剖白自己，犹豫了很久，才缓缓道：“那天，我听到长子的声音，以为出了什么危险。但当我走进去的时候……第一时间，我竟然只有一个念头。”
“主啊，他们看上去多相配，多么美好啊，仿佛我是不配站在那里的。”忏悔者低下头，“但……我那善良的妻子，竟然愿意让我也加入这美好之中。”
桑烛：“……是，令夫人善良而真诚。”
忏悔者叹气道：“如果她能记得给我们披一件衣服，或是松开绳子就更好了。她大概被吓坏了，昨天一天都没敢回家，真可怜。晚上回家后还要面对床上那一片狼藉……我，我前一晚喝了太多水，没有忍住，长子也是……”
他很快闭上了嘴，眼中露出歉意，像是肮脏的话题玷污了圣使的耳朵。
桑烛依旧保持着悲悯的笑容，垂眸圣洁，话音平静：“所以，您是想要忏悔这场不伦的关系，以及沉溺于其中的自己吗？”
“是的，圣使大人。但我还有其他的祈求。”忏悔者的脸上浮上一层红色，“圣使大人，我想要询问主，等我忏悔洗净这一切罪恶后，我们……还可以继续吗？”
“以及，我可以让我的另一个孩子，也一起加入这种美好吗？”
桑烛：“。”
桑烛：不愧是帕拉的贵族。
忏悔者得到了慈悲和宽恕，风度翩翩地离开了教廷，临行前再次捐出了一大笔点数。
桑烛低头点开手环，一堆通讯请求跳了出来，十三条来自第三军佐恩上将，七八条来自王室那位陛下，还有两条来自铂西。桑烛漫不经心地垂着眼，将这些通讯请求一条条划掉。
又一位忏悔者走进忏悔室，桑烛有点离谱又有点期待地想，不会是三人行中的那位继子吧。
她抬头看去——嗯，不是。
“铂西少校。”桑烛带着点无法察觉的失望微笑道，“您还没有启程返回第三军吗？”
“圣使大人也不用这么想赶我走吧？明明往年星纪日之前，我也都会来忏悔室见您。”铂西幽幽叹气，一缕栗色的发丝垂到眼镜前，让他看上去三分忧伤三分明媚四分委屈，“今年我的请求被弥瑟卡了三天，他每年都这样，喜欢跟我开些玩笑。”
桑烛没说话，只平和地望着他。
铂西明媚的忧伤挂不住了。
他抵着手背掩饰性地咳了一声：“圣使大人，我来找您忏悔我的罪责。不过在那之前，我兄长有重要的事情想要告知您。”
铂西话音落下的同时，佐恩上将的通讯请求再次跳出来。桑烛问道：“这和你的罪责有关吗？”
“是。”铂西低眉顺目地笑着，“我将为此忏悔。”
桑烛点开通讯，佐恩上将冷肃的脸投影到桑烛面前，目光锋利如紧盯猎物的野狼。桑烛一向知道这是个极其自负且对想要的一切志在必得的男人，无论他从前在她面前试图伪装得多么尊敬和温和，一旦遇到些真正的冲突，这种侵略性就会毫不犹豫地释放出来。
“圣使大人。”佐恩很快收回目光，狼藏起獠牙，但并不意味着就真的愿意变成家犬，“抱歉，我听说您将那个卡斯星的男人留在身边。我已经派铂西带人去抓住他，等审讯结束后，就公开在军事法庭审判。”
桑烛脸上的笑淡了下去，她抬眸看了一眼不远处正靠墙站在死角中的铂西：“我记得上将答应过我，不会探查他的身份。您一向信守承诺。”
过于平淡的声音不带愤怒，但也少了笑意：“上将还是去查了那块军牌？是有人跟您说了什么坏话吗？”
佐恩没有回答她的后一个问题，只承认道：“是，我查了那块军牌。军牌的主人名叫威尔·奈特雷，十三年前从卡斯星通过考试进入奥图军校，按照军部的记录，确认牺牲于三年前的芙洛丽远征。”
桑烛将双手交叠在一起，平平地放在膝上：“既然是个逝者，上将又何必非要将他带回人间？更何况，一块军牌罢了，也可能是意外捡到的。”
佐恩的脸紧绷着，少有地在桑烛面前加重了语气：“圣使！”
他不再试图委婉，或者藏着掖着什么，某种渴望逼迫着他连珠炮似的用最大的恶意将一切说出来——这样的渴望从铂西告诉他，桑烛日夜守在医疗仓边的那个瞬间就在一口一口蚕食他的理智。
“我对比过那个男人和威尔·奈特雷的信息，他们的年龄和骨骼状态并不匹配，所以我去查了和他相关的所有人，才确定他的身份。”
佐恩操作了一下，一份身份文件跳出来，放大展开在桑烛面前，右上角是清晰的证件照。
照片里是穿着奥图军校制服的男人，不到二十岁的样子，高挑劲瘦，深色的短发衬着瓷白的面孔，群青的眼睛望过来，仿佛终于抵达某个遥远的终点，从此可以看到新的清亮的未来，满足中夹杂着稚嫩的意气风发。
“圣使，如果这个男人只是远征军的逃兵，如果他只是懦弱，无能，甚至哪怕他只是有一点道德的瑕疵，我都不会违背和您的约定。”
“但是您知道他都做过什么吗？您知道他犯下了怎样的罪行吗？”
桑烛的目光缓缓落下——没有去看文件上的那些文字信息。
她活了太久，走过太多世界，看过了太多生命，也参与过太多文明。
所以她也会时常感叹人类的狭隘，自负，愚不可及，但即使面对这样愚昧的族群，她也总是愿意温和对待。
毕竟，她没什么别的事做，她的诞生没有目的，生命没有尽头，她的宽容也可以因此没有边界。
但总有人很不明白这一点，以为她是真的善良。
她并不认为自己细腻温柔，那种阴森粘稠透彻人心将人剥皮抽骨的细腻是嫉妒的天赋，生命在沉浸于色/欲中时的情感总是很直白也很单纯的，所以她本质上也就是个随心所欲的人。
她的奴隶做过什么重要吗？
甚至，她的奴隶叫什么名字，有什么过去，与什么人建立过联系，重要吗？
她愿意遵守每个世界的规则。
她也已经试着在这个世界的规则之内，寻找到一个最合适的，能够安安静静藏在家里，突然消失也不会引起丝毫波澜的人类了，她满足于现状。
佐恩的声音还在继续，像是嗡嗡的白噪音。桑烛平淡地看着他的脸，她不是不可以换一个奴隶，但现在，她难得的有点不高兴。
“佐恩上将。”她静静笑了笑，“自我遇到他的那个瞬间，主已经宽恕了他所有的罪行。”
“圣使！”桑烛的话几乎让佐恩真的愤怒起来了，通讯中传来什么东西被砸碎的声音，“这个男人，他在蔷薇远征中，将数百机兵，人类珍贵的精锐引进了已经明确被告死蝶吞没的废星，以致全军覆没！”
“兰迦·奈特雷，他不只是逃兵和懦夫，他是整个人类的叛徒！圣使，即使这样，您还要包庇他吗？”
冰冷的质问声中，桑烛只是轻飘飘地叹了口气，目光低垂落在自己的掌心，于是也就没有人看见，那双眼睛某个瞬间变成了蛇似的竖瞳。
蝼蚁在向她叫嚣。
但她很快再次微笑起来，最标准的弧度，宽容，平和，慈悲，漆黑的眼睛仿佛引人堕落的深潭。
“当然，佐恩上将，我从不包庇任何人。”桑烛缓缓在胸前划了个十字，“我遵从主的一切指引。”
*
“兰迦？”
远征军墓园中，被奴隶按倒的男人震惊地睁大眼睛，“你……是人是鬼？”
奴隶的回答是在他腿上踹了一脚，甩手放开他，男人一张脸瞬间龇牙咧嘴地皱了起来：“是人是人。”
他疼得吸凉气，眼神复杂地看向眼前面目全非的旧友：“我刚还说，今天只有我一个人来看威尔学长了，结果你就在后边蹲我呢？你的眼睛和头发怎么回事？”
奴隶：“……抱歉，柯林。”
今天是忌日。
也只有在今天，奴隶确定柯林会离开军队，来到这里。
“这有什么好道歉的？”柯林咧开嘴，骂道，“狗东西，我还真以为你死战场上了。”
奴隶的喉结上下动了动，最后轻飘飘呼出一口气：“我来跟你说些事，很快就走。我知道王室正在筹备新的远征，军中应该已经在筛查有资格参与祝福仪……”
奴隶话说到一半，突然被一把拽住领口。柯林紧紧盯着奴隶浅灰的眼睛，压低声音：“这是还没有对外公开的机密，你怎么知道的？你到底怎么回事？”
“……这和你无关。”
“屁！要是这和我无关，我现在就扭送你回军中监察局，让他们审你！”柯林爆了声粗口，这下真生气了，“跟我无关？你知道远征军下来的报告是怎么说你的吗？我一直没信过，但他们说因为你，数百机兵被告死蝶吞没，那些都是我们的战……啊！什么玩意！”
柯林突然惊呼一声往头上一摸，一手冰冷稀湿的鸟屎。
奴隶原本木然僵硬地听着柯林的控诉，见状瞳仁才微微动了动：“塔塔。”
小白鸟飞到他脑袋上蹲下，昂首挺胸，在外人面前给足了面子。
柯林懵了：“……我靠，这么对我？”
“抱歉，很多事我没办法几句话跟你解释清楚，但我必须提醒你。”奴隶盯着柯林的眼睛，“无论如何，不要参加远征。”
“不可能。”柯林脱口而出，他和奴隶一样，是边远星出身，耗尽全力才终于爬到帕拉奥图军校的。远征对他们而言，既是使命，也是唯一的上升通道。
所以，哪怕远征几乎就意味着有去无回，他也不可能放弃。
“我熬了那么长时间的成绩和分数，好不容易被选中到机兵先遣队了，就等一个月后的祝福仪式……”
他的声音戛然而止，如果瞪眼有极限，他今天这短短的时间大概够把眼珠子都瞪出来好几次：“这是……”
奴隶背对着他，把后背的衣服掀起一段。衣料之下，是半截深蓝色，正微微颤动的蝶翼。柯林看看蝶翼，又抬头看看奴隶的后脑，像要将那里瞪出两个血洞：“异化？”
“对，异化。”奴隶放下衣服，“不只是我，柯林。你其实见过很多异化的军人，只是那些，你已经认不出来了。”
“你……什么意思？”
“远征从来不是为了征讨虫巢。”奴隶惨白的脸在帕拉的日光下几乎透明，灰白的头发和眼睛泛着枯槁的死气，“蔷薇远征本可以给予虫巢重创，甚至毁灭，我可以为此牺牲，我相信我们都可以。”
“但是柯林，他们想要的，从来不是虫巢的灭亡。远征残军带回来的那些战利品，也几乎没有一只真正的虫。”
柯林呆愣地后退半步，脸色死白地靠在墓碑上，一低头又看见白色墓碑上刻着的字。
威尔·奈特雷。
一个死人，死在远征中，尸骨无存的人。
真的是尸骨无存吗？还是……
“……我不相信。”他低低说了句，咬住牙根，“我不相信你说的话，兰迦，这太荒唐了。但……你既然来找我了。说吧，你想我怎么帮你？”
奴隶垂下眼睛，将脖子上始终挂着的军牌摘下来，递到柯林手里。
“帮我准备一些东西。”奴隶轻声说，“这里面是我知道的所有信息。如果我出了什么意外，你要活下去。”
“我明白了。”柯林握紧军牌，闭了闭眼睛，“对了，你的公民身份应该早就吊销了，算个死人，我先给你想办法找个住处……话说你到底怎么回来的？帕拉的星关你都敢偷渡？”
奴隶沉默了两秒：“不用，我……遇到了一个好人。”
“好人？”柯林一愣，翻了个白眼，“这得是多牛逼的好人啊。”
他用力抹了一把脸，试图恢复成原本吊儿郎当的样子：“那你费劲吧啦的蹲在墓地里把这东西托付给我，干嘛不干脆托付给那个好人？人家都有能耐把你弄进帕拉了，肯定比我这么个小喽啰强。”
奴隶：“……她会难过。”
柯林一愣，眼神慢慢变了。
奴隶别开目光：“如果她知道了这里面的东西，可能会难过，可能会有危险……都有可能。”
两个人都没再说话。短暂的寂静后，柯林终于像是以前还在军校时那样，用手肘犯/贱地戳了戳奴隶的手臂，从喉咙里发出个“嗳”的怪声，收获了好友一个不轻不重的肘击。
快到正午的时候，奴隶离开了墓园。他一边估摸着桑烛说的衣服应该差不多要送到家里了，一边加快速度用来时的方法一段一段搭着顺风车，等到了还剩大概两个街区的位置，空中传来异常的呼啸。
奴隶目光一动，立刻抓住塔塔躲进建筑的阴影里。
那是军用机。
除了阅兵之类的活动，军用机很少在帕拉动用。
而那些飞行器飞往的方向——是桑烛居住的那片居民区。
奴隶犹豫了几秒，顺着建筑间的阴影游鱼一样地穿梭。这一片是商业区，底层遍布各种美食店铺，帕拉在食物上非常返璞归真，早就厌弃了营养膏营养液之类的高效品，反而追求现炒现卖的新鲜感。
他将塔塔揣在怀里，不动声色地从一家临街饭馆顺走了一把割肉刀。塔塔差点抖成筛子，以为这奴隶要杀鸟灭口。
*
等到奴隶回到家时，一点已经过了一刻。奴隶打开门，就看见桑烛昨天说的衣服包裹已经整整齐齐放在了门内玄关。
奴隶垂下眼睛，没有进门。
几秒后，桑烛从房间走出来，一身棉质的白裙勾勒着金色的花纹，看上去和她在教廷中常穿的圣使长袍有些相似，神圣而遥远。
她很少在这个时间呆在家里。
桑烛的目光落在他身上，和往日一样平静温和。塔塔从他怀中飞起，落在桑烛的肩膀上。
“你今天好像出去得特别久一点，塔塔都要累坏了。”桑烛和缓地问道，侧过头逗弄塔塔。塔塔头一歪，开始装着大喘气。
“……抱歉。”奴隶慢慢低下头，“给塔塔买一些零食，去了比较远的超市。”
他把手里的购物袋放在玄关。
“怎么不进门？”
奴隶沉默了片刻，他的嘴唇很白。自从桑烛开始使用他的嘴后，原本削薄的唇渐渐沁出了润泽鲜艳的水红色，很少再变得如此苍白。
几秒后，苍白的嘴唇才缓缓张合了几下：“会……弄脏地板。”
屋外，一柄枪指着奴隶的后脑。奴隶静静看着桑烛，缓缓开口：“抱歉……圣使大人，我蒙骗了您，隐瞒了自己的身份，利用您的信任和善良，骗您将我带回帕拉。”
“您如今……终于明白我是不值得信任的了。”
桑烛目光一动，什么都没说。
从这里离开后，他将被带往监察局，然后在无数次的审问后，或许秘密处死，或许被带往法庭公开审判。
好在他已经将最重要的东西送了出去。
奴隶平静地转过身要关上房门，桑烛看见了他的后背。
对虫化异变者知情不报，是帕拉的重罪。哪怕尊为圣使，也不免因此惹上些麻烦。
人类如此恐惧高悬的虫巢，如此害怕自己的基因被这些可怕的虫混淆。但对于眼前这个人来说，作为异变者，反而更容易从这场审判中活下来，哪怕成为试验品，至少是活下来。
而奴隶的后背，翅翼连同整片皮肉几乎全部被削掉，伤口裹着泥沙，像是被卷进了什么绞肉机，淅淅沥沥淌着血，一路浸湿了裤子，从裤脚滴在地上。
却没有一滴滴在家门内。
“兰迦·奈特雷。”
桑烛突然开口叫出他的名字，奴隶的身体很轻地颤了一下，一时间竟然有一种终于获得了什么，又终于失去了什么的荒芜感。
而圣使依旧对他露出平和慈悲的笑容，仿佛神明柔软地抚过他的灵魂。
“主在注视，祂注视一切，宽恕一切。”
“我为圣使，我来理解，我来问询，我来判责。”
“兰迦，除了愧对我，你还有任何，需要向主忏悔的罪责吗？”
一时间，日光沉重地砸下来，后背的伤口烫热，烫热中，又夹杂着令人恐惧的快感。
兰迦·奈特雷慢慢挺直了脊背。
“没有，圣使大人。”
桑烛：这一天天的，烦死了。
说真的，你们惹她干嘛？她就想安安静静当个圣使，每天祷祷告吃吃瓜玩玩奴隶，非要烦她。
ps.只有当桑烛第一次真正叫出他的名字，从此男主在旁白里才不再是“奴隶”
作者有话说
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第14章 兰迦·奈特雷
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