自从进入南沐地界，几人一直悬着的心终于落下。暮春安排人跟三安城里的符康庸报了平安，又派人快马加鞭去临安皇城告知归期。一路上，皇甫诚变着方法逗萧道宁开心，安抚着她在三安城受到的惊吓和不安。暮春等人看在眼里，暗中称赞他对公主的上心，偶尔还会趁公主不在，调笑他一番。
萧道宁归心似箭，没怎么意识到皇甫诚明里暗里献上的殷勤。一行人乘船沿江而下，不过七八日就抵达了临安码头。下了船，一支禁卫军早已等候在此。
“阿宁！”领头一人看到他们，激动的迎了上来。
“安王殿下万福！”
“参见安王殿下”
来者正是南沐二皇子，授封安王的萧道安，众人看清后纷纷向他行礼。
“二哥！”萧道宁越过暮春等人，兄妹二人执手相看，默默诉说着彼此的思念。
“阿宁，你可算回来了，快让哥哥看看，怎么感觉憔悴了很多？”萧道安紧紧握住萧道宁的手，上下打量着自家小妹，眼中满是关切。
“二哥，我很好，多亏了暮春她们一路照顾，还有阿诚哥哥的一路护送。”萧道宁感激地看向身边的暮春等人。
“暮春，你们辛苦了。”萧道安向四个侍女点头致意，看到皇甫诚时咧嘴一笑，满含深意的拍了拍他的肩膀。
“安王殿下过奖了，这都是我们应该做的。”暮春代表四人恭敬地回答。杪秋临月得到夸赞后相视一笑，一旁的季夏偷偷的看向萧道安，只一眼便迅速低下头，不敢让众人看到眼中的深情。
“走吧，父皇和母后收到消息后期盼了好久，在宫里等着呢。”萧道安转身，拉着萧道宁往准备好的仪仗走去，众人跟在两人身后。
仪仗队穿过临安城，街道两旁的百姓纷纷驻足观看，议论纷纷，都好奇被禁卫军们簇拥在中间的豪华马车内坐着哪位皇亲贵族。
到了皇宫门前，皇甫诚下了马，将安王交给他的腰牌递给守卫，验过腰牌后，宫门缓缓打开，守卫们立正低头静候贵人入内。暮春、季夏、杪秋和临月下了小马车，跟在大马车两侧进入宫门，无人阻拦。
穿过两道宫门，萧道安和萧道宁下了马车，步行入了后宫。非诏外男不得入后宫，皇甫诚只能在原地等候召见。
进入后宫，萧道宁的心情不禁有些激动。明明离宫才一个多月，她却好似已经许久没有回到这个熟悉的地方，每一步都让她回忆起儿时的欢乐时光。萧道安带着妹妹穿过曲折的回廊，来到了凤仪宫前。
“参见安王殿下、公主殿下。”在门口伺候着的两个宫女行礼后，为两人拉开了遮挡的门帘。
“阿宁，阿娘就在里面等你。”萧道安看出妹妹的离家许久后归家的激动，他轻声安抚道。
萧道宁点了点头，深吸一口气，率先迈入大门。
凤仪宫内，珠帘轻垂，暖香扑鼻。萧道宁踏入殿内，只见阿娘如往常那般端坐在凤座之上，身着一袭华丽的凤袍，头戴金光闪闪的凤冠，看到她进来后面带微笑，眼中带着慈爱。
“阿宁，你终于回来了！”符羡之的声音温柔而喜悦。
“阿娘，孩儿不孝，让您担心了。”萧道宁快步上前，扑到符羡之的怀里，眼中含着泪光，声音也哽咽了起来。
符羡之轻轻扶起女儿，轻抚她的脸颊，眼中流露出心疼之色：“回来就好，回来就好。你这一路上受苦了。”
三天前符羡之收到了从符氏那边传来消息，里面详细的记录了萧道宁到达三安城后的经历。因此对于女儿遭遇到的事，她都知道，看着比出发前消瘦了一些的女儿她心疼的将萧道宁搂紧。
萧道宁摇摇头，眼中闪过一丝坚定：“孩儿不苦，有暮春她们的照顾，还有阿诚哥哥的保护，孩儿安然无恙。”
皇后微微一笑，目光转向站在一旁的暮春等人：“你们几个，做得很好。本宫会重重赏赐你们。”
暮春等人纷纷跪下谢恩。
萧道安见自家母亲终于有空搭理其他人了，立即笑嘻嘻的行礼：“阿娘，儿子也回来了，你怎么不先理理我。”
符羡之嗔怪的看了他一眼：“多大了，还跟你妹妹争宠。”说着就拉着萧道宁坐到了左侧，招手示意萧道安坐到自己右侧。
“你们阿耶还在御书房处理政务，一会儿就会过来。”
“兄长呢，和阿耶一起过来吗？”萧道宁问起长兄太子萧道乾。
“乾儿前几日被你阿耶派去南边视察了，估摸着要1个月后才能回来。”符羡之很欣慰能看到三兄妹感情好，笑呵呵的说道。
“等阿兄回来了，我再问问南边有没有什么新鲜事！”萧道宁掩饰着自己小小的失落，继而笑道。她和萧道安相视一笑，在彼此的眼神中看到了对阿耶和兄长的孺慕之情。
皇甫诚候在后宫门口，不多时一个小黄门匆匆赶来，请他移步御书房。他跟随小黄门穿过曲折的宫道，心中不禁有些忐忑。御书房是皇帝平日里批改奏折，与大臣商议朝政的地方，能够被召见于此，意味着皇帝对他有所嘱托。他整理了一下衣襟，深吸一口气，随着小黄门步入了御书房。
御书房内，书架上整齐排列着各类典籍，案几上摆放着笔墨纸砚，一股龙涎香扑鼻而来。皇帝萧远盛正坐在案后，专注地审阅着奏折。经身旁侍候的黄内侍的提醒，他微微抬头，看向皇甫诚的目光如炬。
“皇甫诚参见陛下！”皇甫诚恭敬的行礼问安。
“免礼，这次从三安城平安护送公主回来，辛苦了。”萧远盛的声音沉稳而有力。
“臣幸不辱命。”皇甫诚又将三安城的所见所闻以及对崔家仗势欺人，意欲强抢公主的事，事无巨细的禀告。他的言语激烈，语气裹挟着愤怒。
萧远盛微微一笑，意味深长道：“朕知你心意，你与宁儿自幼青梅竹马，感情深厚。”
皇甫诚心中一凛，一来担心外面的流言蜚语传入深宫，二来担心自己刚刚言行无状触怒圣颜。
“三安城的事朕都知道了，敢对朕的女儿下手，朕是不会放过崔家的。只是涉及到宁儿的名声，这件事不能公开处理，免得弄得世人皆知，流言霏霏。”萧远盛看出皇甫诚的紧张，摆了摆手，示意他不必过于拘谨。三安城的崔家是他能够名正言顺发动北伐的契机，现在动他们并不是明智之举。
“朕更乐意看到你与宁儿能够互相扶持，未来宁儿有你这样的夫婿在身边，朕也就放心了。”萧远盛话音一转，言语中透露出对皇甫诚的信任和对女儿的关爱，如今更是明确了属意皇甫诚成为永宁公主驸马的事。
皇甫诚一愣，回过神后，心中狂喜，他的声音激动的有些发抖：“谢陛下厚爱，臣定不负所托，永远守护公主。”
萧远盛点了点头，目光再次转向案几上的奏折，沉吟片刻后说道：“宁儿是我南沐的凤凰，世家勋贵们都渴望着朕的小凤凰停歇在他们家。可是他们的子孙，朕一个也瞧不上，而你是我南沐青年才俊中的佼佼者。但若想要让这群人心服口服，你还缺一样东西。”
皇甫诚立刻明白了皇帝的意思：“功勋，臣没有功勋在身！”
萧远盛满意地点了点头，接着说道：“朕有一项重要任务要交给你，事关国家安危，你可愿意承担？”
皇甫诚毫不犹豫地回答：“臣愿为陛下效力，赴汤蹈火，在所不辞。”
萧远盛站起身来，走到皇甫诚面前，目光深邃地望着他：“朕要你前往边疆，协助你父亲整顿军务，确保边疆稳固，不容有失。”
皇甫诚心中一惊，边疆事务向来复杂涉及朝廷机密，这是皇帝对他的信任和考验。没想到他苦求父帅未果的事，竟然以另一种形式实现了！他深吸一口气，目光熠熠，坚定地回答：“臣领命，定不负陛下所托。”
萧远盛满意地点了点头，拍了拍皇甫诚的肩膀：“朕相信你的能力，你去吧，朕会安排好一切。”
皇甫诚再次行礼，转身离开了御书房。他感觉自家的腿脚虚浮着，刚刚发生的一切仿佛是在梦中。这不仅仅是一次简单的任务，更是皇帝对他的信任和考验。他必须全力以赴，确保边疆的稳固，为南沐的安宁贡献自己的力量。这样他才有资格能够和永宁公主并肩而立。
晚上，在凤仪宫内灯火通明，一场温馨的家宴正在进行。萧远盛、符羡之、萧道安以及刚刚归来的萧道宁久违的一家团聚。席间欢声笑语不断，萧道宁兴奋地讲述着这一路上遇到的种种新鲜事，从风土人情到沿途美景，无一不引人入胜。然而，对于在三安城遭遇的危机与困境，她却只字未提，似乎有意将那些不愉快埋藏心底，不愿让家人担忧。
席间，萧远盛不时地以言语或眼神向皇甫诚表达着赞许与欣赏，同时也暗暗观察着萧道宁对皇甫诚的态度。他心中已有打算，希望这两位自幼青梅竹马的年轻人能够走到一起，为南沐的统一大业做出贡献。
符羡之面上不显，心中却开始隐隐担忧。如果女儿喜欢皇甫诚，那么皆大欢喜，但要是不喜欢他，恐怕就会沦为政治的牺牲品。对此，她心里极为不愿，却也无法改变萧远盛的决定。
一旁的萧道安完全没有察觉到晚宴透露着的一丝古怪氛围。他听到萧远盛提到皇甫诚，心里还特别开心，阿耶终于下定决心要为皇甫诚和阿宁赐婚了。听到阿宁几次回避话题，他还以为是小女儿家的羞涩，便一直附和着萧远盛的话，调侃着自家妹妹。
晚宴结束后，萧道宁在暮春的陪伴下回到月华宫。暮春见公主心事重重，便小心翼翼地问道：“公主，您是不是在想皇上的话？”萧道宁轻轻点头，目光中闪过一丝复杂的情绪。
暮春见状，便直言不讳地道破了皇上的意图：“公主，皇上有意让您下嫁皇甫少帅。”
萧道宁闻言，心中五味杂陈。她默默无言，不知为何思绪却飘回了在三安城遇到的那位游侠李十四。李十四的英勇与坚韧，以及他在危难之际给予的帮助与保护，都让萧道宁难以忘怀。然而，她也明白，作为南沐的公主，她的婚姻不仅仅是个人情感的归宿，更是关乎国家利益的重大决定。她享受着阿耶阿娘的宠爱，亿万国民的供奉朝拜，就得承担相应的责任。对此，她并没有任性的权利。
“暮春，你说阿耶是不是···”是不是想把她当做联姻工具？后半句话她没有说出口。
夜深人静之时，萧道宁独自坐在窗前，望着窗外的月色，心中充满了矛盾与挣扎。她既感激皇甫诚多年来的陪伴与守护，又无法忘记李十四带给她的那份特别的感觉，更伤心阿耶可能要将她当做政治联姻的棋子。她之所以会这么想，除了古往今来的例子以外，主要是因为之前席间她想要转移皇甫诚的话题时，都被阿耶略带强硬的带了回来。那一瞬间她感觉面前和她和颜悦色说话的不是阿耶，而是高高在上的皇帝。但她仔细一想，立马摇头否定了这个猜测，从小到大一直宠着她的阿耶，才不会这么做，一定是她最近太累了产生的错觉。
而此时的皇甫诚，也在为即将前往边疆的任务做着最后的准备。他深知这次任务的艰巨与重要，同时也更加坚定了要守护南沐、守护萧道宁的决心。他相信，只要自己能够顺利完成任务，赢得功勋，就一定能够赢得萧道宁的心，以及南沐百姓的尊敬与爱戴，而那些流言蜚语也就会消失。他要堂堂正正和萧道宁在一起，让天下人都衷心祝贺他们的婚礼。
动身去边疆的前夕，皇甫诚特意找安王萧道安为他安排了一次与萧道宁的私下会面，他将即将去边疆为父帅分忧的消息告知了她。
“阿诚哥哥，边疆险恶，你一定要小心。”萧道宁的声音里充满了关切与担忧，她虽然还点尴尬见到他，但也知道对方此去边疆，定是为了南沐的安宁与繁荣。自己即使对他没有男女之情，但两人多年青梅竹马，让她早已将他当做了自己的哥哥。
皇甫诚闻言，心中涌起一股暖流。他第一次伸出手，不顾君臣之别，男女大防，轻轻的握住了萧道宁的手。
“公主，你放心，我一定会平安归来。”他的目光坚定而温柔，语气中透露出无比的自信和决心。
萧道宁在接触到皇甫诚手心温度的那一刻，想要抽出手来，却在对上他深情的目光时，犹豫了。她知道，皇甫诚此行不仅是为了南沐，更是为了她。她轻轻点了点头，眼中闪烁着对皇甫诚的信任。
皇甫诚微微一笑，松开了萧道宁的手，转身向门外走去。他的背影坚定而从容，仿佛已经看到了胜利的曙光。心中澎湃的思绪让他的脚步一顿，犹豫片刻后想要回头告知萧道宁自己的心意，但理智告诉他，现在还不是时候，继而坚定的迈开步伐。
萧道宁看着他渐渐离去的背影，思绪纷飞。
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