入夏的雨来得急，豆大的雨点砸在盐场的青石板上，溅起混着盐粒的水花。小岚站在清芷院的廊下，望着远处被雨水模糊的盐田，指尖无意识地敲着廊柱——这已经是本月第三次暴雨，二房掌管的西盐场又淹了半片，管事们正围着沈清沅的父亲哭丧，说“天公不作美，今年收成要折半”。
“哭有什么用？”沈清沅把湿漉漉的图纸往桌上一拍，气鼓鼓地坐下来，“去年就说要修排水渠，二伯非说老祖宗的法子没错，现在好了，盐池里的卤水都快漫到田埂了！”
小岚捡起图纸，雨水晕开了上面的墨迹，却遮不住那道笔直的排水线——典型的“直排式”，暴雨时水流湍急，反而会冲垮盐池边缘。她的指尖划过那道线，脑海里突然浮现出盐邑北滩盐场的“阶梯式排水渠”示意图，当年为防台风，工程师特意设计了三级缓冲坡，水流每过一级就减速三成。
“大小姐，”她突然开口，“不是天公不作美，是排水渠修错了。”
沈清沅猛地抬头：“你有办法？”
小岚走到窗边，指着被雨水冲刷的庭院：“你看，雨水落到屋檐，先经房檐沟，再流进院角的渗水井，不是直接往街上泼——盐池的水也该这样，分级缓冲。”她取来纸笔，快速画出三级排水渠的草图，“第一级挨着盐池，宽三尺，深一尺，让卤水先慢下来；第二级种上芦苇，既能挡泥沙，又能过滤卤水；最后一级通向主河道，出口做个闸门，雨大时开闸，雨小时关闸存水。”
沈清沅盯着图纸，眼睛越睁越大：“这样一来，就算下暴雨，卤水也冲不坏盐池了？”
“不止，”小岚想起穿越前用草木灰提纯污水的实验，“还能在第二级渠底铺层草木灰，雨水带着盐粒流过时，草木灰能吸附杂质，流到下游的水干净了，还能浇旁边的庄稼——盐商和农户都能得好处。”
沈清沅立刻站起来：“我去找父亲说！”
“等等，”小岚拉住她，“二房肯定会反对，说费钱费力。我们得先做个样子出来。”她指向清芷院后面那片荒废的小盐池，“那里地势低，总积雨水，我们先按这个法子改，等下雨时让他们亲眼看看。”
接下来三日，两人瞒着主家，带着几个相熟的仆役偷偷改造小盐池。小岚指挥着挖渠、垫草木灰，沈清沅则负责偷运工具、打点看守的老仆。有次二房的管事路过，见她们在盐池边忙乎，嗤笑道：“大小姐和婢女玩过家家呢？”沈清沅正要回嘴，被小岚按住——她知道，说再多不如让事实说话。
第四日清晨，乌云压境，暴雨倾盆。沈清沅和小岚冒雨跑到盐场，果然见二房的盐池一片狼藉，卤水混着泥沙漫到路上；而她们改造的小盐池，三级水渠里的水正平稳地往下流，盐池边缘干干净净，连块松动的土都没有。
“这……这怎么可能？”赶来查看的沈老爷愣住了，他身后的二房管事脸色发白，嘴唇哆嗦着说不出话。
“不是不可能，是没找对法子。”小岚上前一步，声音不大却清晰，“草木灰过滤杂质，分级渠缓冲水流，这些法子不用花太多钱，却能保住盐池。二伯要是信不过，我们可以先帮大房的盐池改造，出了问题，我和大小姐担着。”
沈老爷盯着小盐池看了半晌，突然一拍大腿：“好！就按这个法子来！清沅，你带着小岚盯着，账房要多少银子给多少！”
改造工程启动那天，小岚站在盐池边，看着仆役们按她的图纸挖渠，心里有种奇异的踏实感。沈清沅凑过来，递给她一块用油纸包着的盐晶——是用她们改造后的盐池晒出的第一捧盐，雪白透亮，几乎看不到杂质。
“你看，”沈清沅笑得眼睛弯成月牙，“比二房的盐白多了。”
小岚捏着那块盐晶，指尖传来熟悉的凉意，像极了老张最后塞给她的那块。她突然明白，不管是现代的女县长，还是古代的婢女，她与盐的缘分，从来都不是“管理”或“伺候”，而是“让它变得更好”。
远处的雨停了，阳光穿透云层，照在新挖的水渠上，泛着细碎的光。沈清沅拉着她的手往回走，脚步轻快得像踩在棉花上：“等大房的盐池改完，我就跟父亲说，让你管盐场的技术活，不用再做那些端茶倒水的事了。”
小岚望着远处连绵的盐田，突然觉得“婢女”的身份正在松动。那些藏在记忆深处的现代知识，那些在盐邑积累的经验，正像盐晶一样，在这片古代的盐碱地上，悄悄凝结、发光。而她与沈清沅的手，紧紧握在一起，仿佛握住了一把能劈开旧时代偏见的刀——以盐为刃，向光而行。
改造工程启动半月后，大房的盐池已见雏形。三级水渠蜿蜒穿过盐田，第二级渠里的芦苇冒出嫩芽，草木灰铺就的渠底滤得卤水清澈见底。沈清沅拿着新晒出的盐晶在父亲面前晃，笑得得意：“您看，这盐白得耀眼，二房的盐根本没法比！”
沈老爷捻起一点盐晶尝了尝，咸度适中，没有杂味，连连点头：“好！好！清沅，这次多亏了你……和小岚。”他看向站在一旁的小岚，眼神里多了几分打量，“这丫头确实是块料，往后盐场的技术活，就让她跟着你吧。”
小岚刚要道谢，院外突然传来一阵喧哗，夹杂着仆役的呵斥声：“哪里来的汉子，敢闯沈府？”
沈清沅皱起眉：“去看看。”
两人走到门口，只见一个穿着短打、身量结实的汉子正和门房争执。那汉子约莫二十出头，皮肤是常年日晒雨淋的黝黑，肩上扛着个粗布包，腰间别着把短刀，眼神却亮得很，正往院里张望。
“我找小岚，”汉子的声音洪亮，带着点江湖气，“三年前她被卖到这里，我是她哥，赵虎。”
“哥？”
小岚的声音陡然发颤，像被卤水呛了喉咙。记忆里那个总爱揪她辫子的少年，那个在饥荒年把最后半块窝头塞给她的身影，突然与眼前这个高大的汉子重叠——他眉骨上的疤还在，是小时候替她抢回被恶犬叼走的布鞋时留下的，只是当年的青涩被风霜磨成了沉稳。
赵虎猛地转头，看清她的瞬间，手里的粗布包“啪”地掉在地上，里面滚出个油纸包，露出几块用油纸层层裹着的米糕，是她小时候最爱吃的糯米桂花味。“妹……真的是你？”他声音发哑，几步冲过来，却在离她三尺远的地方刹住脚，手在衣襟上反复蹭着，像是怕弄脏了她。
“哥……”小岚的眼眶瞬间红了。
沈清沅连忙让门房退下：“原来是小岚的哥哥，快请进。”
进了清芷院，赵虎才局促地捡起布包，把米糕往她手里塞：“路过镇上买的，还热乎。”又从包里掏出块粗布，“这是松江府的细棉布，比你身上这件软和，我托漕帮的兄弟带的。”
小岚摸着棉布上细密的纹路，突然想起三年前离乡那天，娘也是这样往她包袱里塞布，说“到了大户人家，穿体面点不受欺负”。那时爹咳得直不起腰，家里只剩半袋糙米，哥哥攥着人牙子给的三两银子，红着眼说“妹，等我挣够钱就赎你”。
“这几年……”小岚想问他过得好不好，话到嘴边却咽了回去。
“我入了漕帮，”赵虎挠挠头，脸上露出点自豪，“跟着雷帮主跑船，从通州到杭州，水里来火里去，总算混出点模样。帮主瞧我识水性，让我管着三只货船，每月能攒下二两银子。”他从怀里摸出个钱袋，倒出几枚碎银，“这是给你的，先存着，等我再攒些，就……”
“哥，我在这儿挺好的，”小岚把银子推回去，“大小姐待我像姐妹，还教我识字算账。”
沈清沅笑着接口：“小岚是我的左膀右臂，盐场的新法子都是她想的，我正愁没人帮她呢。”
赵虎眼睛一亮：“我听说了！沈家新晒的盐比雪还白，原来是我妹的本事！”他突然想起什么，压低声音，“漕帮运盐时，常听盐工说老法子出盐慢、杂质多，妹你这法子要是能传开，多少盐工能少受点罪。”
小岚心里一动——漕帮跑遍江南，消息灵通，若是能借他们的口，把改良法子传到更多盐场……
沈清沅看出她的心思：“哥要是不忙，多留几日？让小岚给你讲讲盐池的法子，漕帮路过盐场时，也好帮着说道说道。”
赵虎求之不得：“我给帮主递过信，说要在这儿待几日，他准了。”
正说着，仆役来报，二房的管事又来刁难，说大房改造盐池占了共用的水道。沈清沅刚要动气，小岚按住她，对赵虎说：“哥，正好你去瞧瞧，那水道是不是真被我们占了。”
赵虎应声而去，没多久就回来，粗声粗气地说：“哪占了？是他们自己的水道堵了，想赖咱们！我给疏通了，还骂了那管事两句，他屁都不敢放！”
沈清沅笑得直拍手，小岚也忍不住弯了嘴角。看着哥哥挺直的脊梁，想起他当年护着自己抢窝头的模样，突然觉得穿越而来的孤独感淡了许多。在这个陌生的时代，她不再是孤身一人——身边有并肩作战的姐妹，身后有千里寻来的兄长，还有这双手能握住的盐晶与希望。
暮色降临时，赵虎要回客栈，小岚送他到门口。赵虎突然塞给她个小布包，里面是块盐晶，棱角磨得光滑：“这是我在海边捡的，比寻常盐晶透亮，想着你定喜欢。”
小岚攥着盐晶，和记忆里老张给的那块渐渐重叠。她望着哥哥远去的背影，突然明白，不管是现代的林岚，还是古代的赵岚，她与盐的缘分，从来都连着最朴素的牵挂——对百姓的，对亲人的，对这片土地的。
“明日我带你去看新盐池的芦苇渠，”小岚对着他的背影喊，“教你怎么用草木灰过滤卤水。”
赵虎回头挥挥手，身影很快消失在巷口。沈清沅走过来，递给她一盏灯笼：“你哥是个靠谱的，往后咱们的盐场，又多了个助力。”
小岚握着灯笼，掌心的盐晶微微发烫。远处的盐场在暮色中泛着白光，像一片未融化的雪。她知道，这只是开始——从盐场到漕帮，从草木灰到新盐法，她要走的路还很长，但身边有了同行者，脚下的路便踏实了许多。
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