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在翰林院，江行止见到了三年前登科，二甲第五授庶吉士的肖宝珏。
当时两人曾下榻同一间馆驿，因为同科考试，有过几句闲聊的缘分，算得上志趣相投。
比起江行止，肖宝珏的性格更加内敛沉静，也更加刚直不屈，这或许与他的成长环境有关——他来自穷乡僻壤的岭南之地，父亲壮年死于徭役，众多弟妹由寡母一人带大，身为长子的他在苦读之余，早早见过太多世道不公、人情冷暖。
他见过母亲受的苦，见过百姓受的难，故立志济民生疾苦，解黎庶之忧，让江行止自愧不如。
虽然他早江行止三年入职翰林，如今却依旧只有学子身份，倒是江行止，因为一甲及第，入职之初便被授予翰林院编修，高他一头。
江行止见到他时，他正在整理前朝史册，眉头在书架的光影中微微蹙着，眉心皱起了三条浅浅的纹路。唤了他三声，他才听见。
见到友人，那张面具似的脸终于稍微舒缓。
“仰之，我听说你今年得了进士及第，没想到这么快就来翰林供职了。”
大多士人在考中进士之后，总要先回一趟家乡，有远有近，但即便近的，往往也要花上个把月再入职，所谓荣归故里。富贵不还乡，岂非衣锦夜行？
当初肖宝珏自己，就是过了半年才正式作为庶吉士进入翰林院的——好不容易得了功名，他头一个想到的就是回家尽一番孝道，以慰藉老母养育不易。
“我一直留在京中，没有回家，怕一回去，家里已经替我安排好亲事。”
肖宝珏望着他：“你这年纪是该成家了。正好金榜题名，接下来洞房花烛也是顺理成章。”
不少人登科返乡，就是为了娶妻生子。
将手中的书册放下，又说：“院里在传，你拒了吏部和国子监提来的姻缘，看来确实是铁了心不想成亲。”
江行止笑笑：“还以为成瑜两耳不闻窗外事，原来也听得到流言蜚语。”
听他打趣，肖宝珏也难得调侃了一句：“不管应了哪一桩，于你日后仕途都大有助益，既然这些高门大户打动不了你，看来仰之已是心有所属。”
江行止愣了一下，脑中竟倏然想起三年前在花街暗巷上遇到的女孩，想着不知她如今怎么样了，是生是死，过得好不好……继而猛地摇了摇头，将这稀奇古怪的念头甩掉。
又听肖宝珏沉着声音补充了一句：“如果是不能明媒正娶的女子，仰之还是早早死了这条心，趁来得及，在两门婚事里定下一桩。”
江行止沉吟片刻，决定问个明白：“成瑜兄也想劝我在颜党和池党之间站队？成瑜兄自己呢？”
颜池两党便是如今盘踞在大历朝中的两股派系，前者是以恩荫出仕的世家大族为代表的保守势力，吏部便属此党，后者则是科举取士脱颖而出者纠集成的变革势力，国子监归于此党。
吏部负责官员任免，若与左侍郎结亲，于日后晋升调用定有好处，而国子监虽无实权，但作为国家学府，对培养人才、灌育士风有重要作用，若想肃清官场风气，国子监无疑是一个极佳的切入点。
就自身立场而言，作为登科进士，江行止天然更偏向池党。他本就有变革的抱负。但不知为何，无论与池党的气质有多相合，进入某个派系这件事本身让他产生抵触。
他看着肖宝珏。肖宝珏也看着他，并且露出一个苦笑：“你大概很快就会知晓，然后引以为戒。”
肖宝珏在正式受职之际，皇帝正好向百官提出广开言路，他便趁此机会，向皇帝呈了一份奏疏，痛斥朝廷诸项弊病，其中即有党派相争之顽疾及任官不当之痼疾，以期肃清朝局，改善风气。
然而该奏疏言辞直白且激烈，几乎是当着面数落皇帝不是，数落其政治无能，惹得皇帝很是光火，当即决定将他外放戍边，去西南道当节度使。
彼时距离江行止进入翰林院不出半年，原以为肖宝珏结束庶吉士的学习后，不是成为阁臣，就是进入六部，没想到却是被下放地方，还是尤其偏远的西南之地，显然是不打算予以重用的征兆。
肖宝珏明明是有才之人，亦是有志之士，却“获此殊荣”，很难叫胸怀抱负的青年官僚们不寒了心。
江行止欲为肖宝珏鸣不平，却被拦下。
肖宝珏说：“这三四年里我算是看明白了，要走到高处，必然要做违背良心、违背本心的事，但我宁愿在低处守着自己这颗心，你只当我是个酸腐文人便好。”
江行止心情复杂，不知该说什么，想了半天，应道：“成瑜兄只要不忘经世济民的本心，那此去西南，也算造福一方百姓。”
“但愿如此。”肖宝珏说。过了一会儿，他又说：“其实陛下也只是夹在两党之间，身不由己。他大可以要了我的脑袋，却只将我放去西南，或许是想给我一个机会。”
“什么意思？”
“除了颜党和池党之外，朝中还有一个‘党派’，其党首便是当今圣上。只是陛下在朝中势单力薄，无法护其党羽，又不想任由颜池两党宰割烹煮，便取外放之策，也算是为扶植自己的势力留下一手。”
江行止一怔，没想到这事情背后还有这么多说法，也没想到原来肖宝珏一直都看得很清楚，让他自愧不如。
肖宝珏已经做出了选择，亦是身体力行地为他上了一课，那么他呢？他又要如何选择呢？
这半年来，江行止愈发明白，颜党作为守旧势力的代表，诚然在捍卫世家大族的既得利益，但池党也并非其宣称的那般清高，说是变革，革的也不过是过去那些根深蒂固的旧利益集团，然后取而代之。
这让他更加不想参与到两党之争当中。
可仅仅当一个翰林院编修，他又要如何施展自己的抱负，如何达成自己的宏愿呢？
他终于体会到肖宝珏当初的为难，也终于明白他当时那封奏疏实为破釜沉舟、背水一战的试探。
理想与现实间的龃龉让他有些郁郁寡欢，处庙堂之高的身不由己让他精神颓废，以至于暌违多时再见到常辕络时，这个仍在三天打鱼两天晒网式备考的举子不免大惊。
“朝廷缺你奉钱了？你怎么瘦了这么多？”
听他倾诉如今的为难，则难以自禁地唏嘘起来：“要不我还是别考了，怎觉得考上了才是跳入苦海。”
又说：“如果我是你，我会选颜党这边。”
“为什么？”江行止问。
常辕络不怀好意地笑道：“我知道你偏心池党，但必须提醒你一句，眼下颜党势力更强，跟着强者才有肉吃。”
江行止有些气恼地飞了他一眼：“没骨气。”
常辕络一点也不介怀，又给他出了个主意：“翰林学士呢——你的顶头上司，他是哪一党的，不如向他取取经？反正你一时半会儿也走不出翰林院，和长官一条心是最好的。”
江行止喝了一口闷茶。
次日在案头整理起居注，一名同僚突然凑到他身边：“听闻仰之兄至今仍是独身，想来夜间无事，不如共饮一杯？”
此人名为袁浩时，与他同科及第，任翰林检讨。虽然同在翰林为仕，但袁浩时入职晚，不久前才刚回京城。不过性格开朗，懂得来事，比起闷声做事的江行止，吃得开不是一星两点。
江行止抬起头来，却是向屋内上座看了一眼，不想两鬓斑白的翰林学士正注视着他。
他心头一震，又见学士轻轻摆了摆手，倒是让他去的意思。
江行止鬼使神差地点了点头。
袁浩时拍拍他的肩膀，笑着回了自己的位置。
江行止平时习惯喝茶，常辕络和肖宝珏都和他有了默契，说到喝一杯，都是去茶楼喝茶闲聊，平日又没有其他交际，此时也下意识地以为袁浩时约他去的是茶楼。
到了才知道是找他喝酒，还是去花街喝酒。
袁浩时祖上当过官，积累了一份薄财，后人又辛勤努力，攒下了些家业。到袁浩时这一代，说不上是大富大贵，但也不是花起钱来要瞻前顾后的人家。
袁浩时不是花天酒地的纨绔子弟，不过难得逛一回青楼，在一群娇花艳粉面前，还有一个不苟言笑的同僚面前，忍不住装装阔绰。
江行止被带到了那间常辕络说发达之后一定要去一次的那座，宵黯楼。
宽敞的，典雅的厢房，清甜的香气，流利而不庸俗的丝竹，和他第一次来这种地方时的体验简直如云泥之别。
他仍不习惯女人，仍觉得阵阵目眩。
好在袁浩时也只当她们是伴奏摆设，没有招至跟前，而是让乐女们远远地坐着，这样乐声的大小恰到好处，既听得清楚，又不干扰他们谈话。
袁浩时没有劝酒，随意寒暄了几句，很快就进了正题。
“仰之兄，你入翰林也快一年了，难不成觉得这就是能让你施展才华的地方？”他说。
江行止刚把杯子凑到唇边，啜了一口，才惊觉是酒，又听袁浩时突然发问，猛地呛了一口。
“别急，别急……”袁浩时伸手拍拍他的背，“看你平日里一副踏实稳重的样子，难道只是装的？”
“我自然不打算一辈子呆在翰林。”江行止隐约意识到袁浩时今日请客的意图，说道，“我现年二十有三，来日方长，难道还怕不能靠自己挣脱出去？”
袁浩时一愣，接着拍着桌子狂笑起来：“仰之兄啊仰之兄，你看着明明少年老成，没想到实际上是天真过了头！”
不等江行止回话，他又兀自说了下去：“我也不瞒你，今日请你来这宵黯楼，我是受人所托，银子也不需我自掏腰包，你不用当成人情。”
江行止也不废话：“是颜党还是池党？”
袁浩时说：“先不急着问这个，听我给你分析分析。”
江行止警惕地盯着他。
袁浩时说：“朝廷里的朋党派系，就像两股强力的水流，撞到一起，便是一个汹涌的漩涡。若是一块巨石，一时半会儿倒姑且能站在漩涡之中，但也挡不住被渐渐消磨，要只是一根竹竿，被卷到中心，岂不得粉身碎骨？”
他看江行止的杯子已经空了，便替他斟了一杯，继续道：“你没有背景，又没有实权，在朝中就是一根孤零零的竹竿，哪边都不选，迟早会被卷到中间。当你还是一根竹竿的时候，最好的做法就是先选一股水流，顺着它，悄无声息地远离这个漩涡，等到变得足够强大了，再回来也不迟。”
“正如你方才说的，仰之兄，你如今不过二十三岁，来日方长，有的是时间去变得强大。你现在要做的唯一一件是，就是先在这两股激流中活下来。否则，像肖宝珏那样的下场，都还算是顶好的了。”
江行止不会喝酒，两杯下肚，便觉得脸颊发热，又听袁浩时一通说教，再想起肖宝珏临别时那番话，思绪错综复杂，心烦意乱。
就在这时，一股清流之声从似远似近的地方缓缓淌来，叮叮咚咚，让人仿佛置身山野，心旷神怡。
狂躁的火苗一下被扑灭，心里竟泛起一丝不适时宜的柔情。
他愣怔片刻，向声音传来的方向望去。
就在几步开外，房间的另一侧，怀抱琵琶的女子正错错切切地拨弦。
而见到那女子侧脸，江行止心神一震，如受当头棒击。
是那个人。
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