定更至，暮鼓响。
黄保惴惴不安地趴在墙头，朝紫禁城的方向张望着。
太子走前曾向自己交待过，若是过了这个时辰，他人还未从宫内回到行宫的话，自己就披上与他相似样式的道袍，以太子之名义火速赶至宫内，无需在意夜禁。
毕竟圣上的禁令，除了千岁爷和赵师爷以外无人知晓。
他虽不知万岁爷为何会下这样的口谕，但想必自有其道理，所以先前他对太子殿下的行动很是担忧。
眼下就快到了点儿，屋内却是一点动静都没有。
黄保越等越是心急如焚，疑心着宫里是不是出了什么意外。
不料此时却有司礼监的大太监疾驰而来，告知他皇上风疾复发，现在昏迷不醒。
最坏的情况莫过于此。
黄保无暇顾及别的，只得按太子的嘱托，披了件道袍就跑。
好在他的身形与傅谙相差不大，甫一到宫门，就有早已打点好的太监们掩护着他进宫，一路上平安无事。
得到皇上昏迷的消息后，诸位大臣也陆陆续续地来了。
萧锵萧首辅与其子萧藩来得稍晚。
因萧府得到消息时，萧阁老已经歇息入睡，更换朝服又多费了些功夫。
当萧藩扶着萧首辅颤巍巍地下车时，眼角余光瞥到旁边太子的马车。
他眉毛一动，袖下暗中轻扯了父亲一把。
但萧锵不为所动，目不斜视，拄着拐杖，佝偻着直往前走。
没得到回应，萧藩面露不悦。
一回头，见还有几名大臣畏畏缩缩，腿脚发软的模样，顿时气不打一处来。
他用仅剩的那只独眼狠狠地剜了下这些人，示意他们赶紧跟在后头，随后扶着首辅父亲进了宫。
子时二刻，靖安帝还未苏醒过来。
群臣在乾清宫外跪满了整条石板路。
直至丑时一刻，司礼监秉笔太监兼东厂厂公赵除佞才率先出来，宣告圣上已醒，诸位大可不必忧心的消息。
且言圣上仁厚礼贤，听闻满朝文武皆跪列在殿外，十分动容，遂免了今日的早朝，让诸位好生歇息。
臣子们叩首谢恩，陆陆续续出了皇宫。
唯有萧藩的目光一直停留在赵除佞身后虚掩着的门缝内，也不知在瞧什么。
倒是萧锵轻咳了一声，礼部尚书季无忧当即会意，朝身边的几个同僚使了个眼色，之后扶着萧首辅，同这些人一道去萧府议事。
“诸位不必客气，都坐吧，深夜邀大伙前来议事，老夫这心中着实过意不去啊。”
萧锵缓缓落座，不多时，管事就将早已备好的茶水端上来。
“首辅客气了，今晚也委实辛苦您老。不知阁老今日召我们前来，可是要商议些什么事？”
座中一人率先殷勤地发了话，不料下一刻就被萧藩没好气地驳了回来：
“要是没事，爹还用得着大半夜的喊你们来？你不困，我还等着去睡觉！”
先前发话的那人讪讪闭口。
见情形不对，季无忧连忙出来打圆场。
“小阁老稍安勿躁，这事我们尽早议完尽早歇息，也好赶紧交给旁人去办。”
萧藩冷哼一声便不再开口，眉毛一挑，示意季无忧接着讲下去，紧接着恹恹地打了个哈欠。
季无忧望了眼萧首辅，得到对方一个肯定的点头后，清了清嗓子，神色严肃地说道：
“得到圣上昏迷的消息后，我便火速赶至宫门外。”
“诸位也是知道的，在下的府邸就在附近，过去根本要不了多久。可怪哉，明明还尚在京郊的太子却在我之前就早已到达。”
话一说完，底下立刻有人窃窃私语起来，诧异于近日一直耽于在温泉行宫享乐，不尊孝道的太子殿下竟然会如此早的出现。
萧藩点头附和道：“是了，我与父亲来得较晚，那时太子殿下的马车还停在宫门外，肯定是还在宫里的。”
“赵除佞那老太监出来宣旨后，我还特意留意了一番殿内的情况。慌乱之中，只有太医的声音而无太子的声音。我们出宫后，宫门外也没了太子的马车，想必就是这之间走的。”
“还是小阁老心细如发，我等愚笨之人都未曾留意到这些个细节！下官佩服，佩服！”
另一人借机赞叹，拍起了萧藩的马屁。
可惜小阁老非但不领情，还斜睥了那人一眼，出言嘲讽道，
“没想到何给事中两只眼，居然还比不上我一个独眼的好使啊。”
“好了好了，你也别跟吃了炮仗一样，一点就着，”
萧锵拍了拍儿子的肩膀，用眼神示意他消停会，“不就是早朝被程国泰呛了几句而已，至于恼火到现在？对了优游，之前你上的那几份劝导太子殿下遵守孝道的奏疏，皇上是怎么批复的？”
“哎，说来此事下官就蛮郁闷的，”
季无忧叹气回答道，“我们谨尊阁老教谕，只谈孝道和为齐涵虚伸冤未料那些御史们真是一个比一个胆子大，都敢直言废太子了！”
“以至司礼监的皆言，凡是有关弹劾太子之事的奏疏，全都被赵除佞给扣下了，说是圣上一点也不想看。”
而刚刚被萧藩训斥之人同时附和道：
“早朝上的情况，阁老您也不是没看到。只要我们一说到太子殿下哪里不好，那刑部尚书程大人的嘴可一点也不饶人啊。亏他还是金陵上元县人，竟是一点面子也不卖给我们这些从崇正书院出来的……”
“他毕竟是太子当今的教书先生，护着太子也是理所应当的，只是苦了你了。齐涵虚的事，何裘你处理得怎么样了？”
“回大人，一切安排妥当，他的一家子我们已送至早就安排好的地方。纵算太子殿下和陶王世子殿下的人再怎么找也是白费功夫。只不过太子殿下似乎还未死心，时不时地仍差人在京城附近转悠。。”
“陶王世子……哦对，陶王世子殿下此刻还在金陵玩乐呢。陶王妃终究还是将这孩子护得太好了，都到这等关头，还不召世子殿下召回来规训一番，以此笼络人心。看来师弟的一番苦心终是白费了……不过齐涵虚之死，云离相那可有什么别的反应？”
“回阁老，暂时没有，他甚至都未曾过问此事。”
“当真是一点消息也没有？”
萧锵微微眯了眯眼，眼中满是怀疑。
“确实如此，阁老，我们还去问了问齐涵虚的家人，他们也从未收到过来自先太傅的信件。”
“……那他还真是修行得越来越不近人情了。发妻病死无所谓，儿子扔在庙里不管不顾那么多年也无所谓，得意门生被打死也亦无所谓。生老病死皆不在意，莫非他已勘破六道轮回之苦了？”
“他最好一直如此，可别跟那程国泰一样妨碍我们的大计。”
萧藩不时冷飕飕地插句嘴，话里话外满是嫌恶。
“小阁老的大计，可是指，废黜太子一事？”
问者小心翼翼地观察着萧藩的神色，生怕自己说错了话，又惹得小阁老不快。
此话一出，座下来者皆悚然，目光齐刷刷地望向首辅大人。
萧锵不语，只是任由着萧藩滔滔不绝地说了下去：
“皇上醒后我就一直在想，太子殿下先前究竟是为何要背着我们这些臣子偷偷离去？”
“自打太子腿疾加剧，性子不比从前，甚至连圣上重病也不愿去侍奉左右。可圣上就是一如既往地偏爱于他，甚至坚持要让一个瘸子来继承我大琝朝的江山！”
“如此说来，依小阁老和季尚书所言，太子殿下极有可能是在陛下昏迷前进的宫。而后陛下昏迷不醒，他又偷偷溜了出来。其用心，着实可疑……”
“是啊，他是什么用心呢？偷偷摸摸地面圣，在皇上昏迷后又偷偷摸摸离去。这期间，他是不是同圣上商讨了什么，引得圣上心神大乱，不然圣上又怎会如此恰到好处得又犯风疾——”
“萧藩，慎言！”
话音未落间，只听萧阁老猛地一掷茶盏，发出一阵突兀的声响。
众人不由屏气凝神，面面相觑，不知萧阁老为何对小阁老突然发难。
萧藩本人也是一头雾水，愣了片刻，犹豫地喊了声“爹？”
下人见状，很有眼色地上来赶紧收拾桌面，为萧首辅又重新上了一盏茶。
萧锵小口啜饮，随后才不紧不慢地说到，
“有些话该说，有些话就不该说。我们这些做臣子的，也不要去妄加揣测上面的意思。”
“太子殿下如今不良于行，日后若是继承大统，案牍劳形操心国事，难保不会加剧其病情，更何况当今圣上便是如此情形。”
“而陶王世子年岁尚幼，身体也强健。虽玩心重了点，人但也算聪明伶俐，是听得进劝导的。若是我们加以悉心辅佐，也未尝不可成就一代明君啊。”
一语毕，众人陷入了沉思。
萧首辅此言，实在是太过于意味深长。
适时的季无忧还补充了几句：
“阁老这是在为大家考虑啊！谁人不知，如今圣上宠信赵除佞，阉党势大，太子党跋扈，朝堂之上，又有何人容得下我们？更何况京察在即，那程国泰又是吏部尚书，到时候也不知鄙人还能不能留得这顶乌纱帽……”
“诸位还请想好，到时候前程，可尽在自己的把握之中。”
此话一出，满座皆惊，但无人应答。
萧锵落在上座，看着众人的神色，也不急，就在那慢慢饮茶，反倒是萧藩瞧上去颇为焦急。
半晌，终有一人站了出来。
此人正是刚才一直说话的何裘。
他率先朝萧首辅作了个揖，郑重其事道：
“国家革中书省，政事尽归六部，今之阁臣与古之宰相，其委任权力相去何啻天渊，而中外咎责丛集一身。鄙人知首辅之辛劳，任重而道远，愿听阁老与小阁老一言。何某，在所不辞。”【1】
定更：旧时晚上八时左右，打鼓报告初更开始，称为“定更”。《大明律》：凡京城夜禁,一更三点,钟声已静之后,五更三点,钟声未动之前,犯者笞三十。二更、三更、四更,犯者笞五十。若犯夜拒捕及打夺者,杖一百;因而殴人至折伤以上者绞,死者斩。
关于师爷：在古代“公公”是贬义词，一般只有皇上或者后宫娘娘才这样称呼太监。如果是平辈的就互相道一声爷，如“李爷”、“刘爷”等;如果是地位低下的小宦官见到大太监就要叫师父，刚进宫的小宦官在遇到老太监时需要尊称一声“师爷”。
【1】：引用自《明熹宗实录》，首辅叶向高所说。
作者有话说
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第10章 第 10 章
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