顾小风的到来，为清冷雅致的明月楼添上了几分鲜活的烟火气。这少年心性纯粹灵动，眉眼间总带着几分跳脱的朝气，说话做事率真可爱，楼里的仆从、管事见了他，无不眉眼带笑，处处透着偏爱。可这般讨喜的少年，唯独让杜明俊打心底里厌烦，甚至避之不及。
究其缘由，不过是顾小风天生爱闹，总爱变着法子捉弄杜明俊，次次都把性子沉稳的他戏耍得无可奈何。杜明俊素来内敛端方，被捉弄后满心懊恼，却又拉不下脸与一个半大孩子计较，只能将火气憋在心底，愈发显得窘迫，反倒让顾小风觉得有趣，捉弄的心思更甚。
那日午后，杜明俊端坐在书房案前静心读书，屋内静得只剩书页翻动的轻响。他中途起身去外堂取茶水，不过片刻功夫便折返，刚一落座翻开书卷，目光骤然定格在书页间夹着的一张纸上，脸色瞬间涨得通红。那是一张稚嫩却格外用心的画，纸上画着他与顾小风并肩而立，还歪歪扭扭写着 “关系好好” 四个大字，笔触笨拙，却满是戏谑。少年骤然撞见这般画面，耳根瞬间烫得能烧起来，手足无措地攥着书页，连呼吸都乱了节奏。躲在廊下柱子后的顾小风，将他这副窘迫模样尽收眼底，当即捂着嘴，肩膀不住颤抖，偷偷笑得前仰后合，眼底满是得逞的狡黠。
还有一回，连日苦读的杜明俊疲惫不堪，伏在案上浅眠，不多时便睡意沉沉，眉眼间尽是放松。顾小风见状，蹑手蹑脚地缓步走近，脚步轻得像猫，生怕惊扰了他。走到案边后，他从笔筒里抽出一支炭笔，抿着嘴憋笑，在杜明俊光洁的脸颊上肆意涂涂画画，一会儿画个小胡子，一会儿画个弯眉毛，折腾完便飞快躲到一旁，满心期待地等着他醒来。
没过多久，杜明俊悠悠转醒，下意识抬手揉了揉脸颊，指尖触到一片斑驳粗糙的墨痕，瞬间清醒过来。他摸着脸，又瞥见案上的炭笔，当即明白是顾小风的恶作剧，满腔怒火瞬间翻涌，脸色沉得厉害。可转头望去，只看到顾小风躲在屏风后探出半个脑袋，眨着眼睛扮鬼脸，半点认错的意思都没有。杜明俊气结，却终究奈何不了这顽劣调皮的小魔，只能硬生生将怒火憋回心底，攥紧的拳头松了又紧，满是无奈。
这一幕幕细碎又生动的日常，尽数落在了顾清风眼底。他站在廊间的玉兰树下，静静看着顾小风肆意打闹、随性与人相处的模样，看着他毫无顾忌地表达欢喜，直白率真地与人亲近，心中暗自感慨。这小魔天生热忱坦荡，交朋友向来满心热忱，从不扭捏退缩，活得肆意又自在。
反观自己，素来寡言内敛，习惯了沉默旁观。在遇到危难险阻时，他从不畏惧，总会第一个挺身而出；可唯独面对感情之事，却总会下意识退缩。连心底深藏的情意都不敢轻易表露，生怕心意不被接受，徒留满心难过，这般性子，未免太过懦弱。看着顾小风坦荡鲜活的模样，他心底不由得生出一念：或许，面对心中所想之人，他也该主动一些，不该永远这般瞻前顾后。
可这份念头刚起，犹豫与怯懦便再次将他缠绕，主动的勇气与内心的顾虑在心底反复拉扯，让他心绪纷乱，站在原地久久出神，迟迟拿不定主意。
就在顾清风深陷内心挣扎之时，厅堂外忽然传来争执之声，语调渐高，打破了楼内的宁静。是杜明轩与杜明月二人，再度因前路抉择的旧事起了口角。
“明轩，你眼里从来只想着所谓的前程名利，旁的世事人情、安稳度日，你一概不顾。” 杜明月站在厅堂中央，语气带着几分淡淡的责怪，眉目间藏着难以掩饰的无奈与忧心，望着眼前执拗的弟弟，满心都是恨铁不成钢。
杜明轩当即蹙眉，满脸不服地反驳，语气倔强又坚定：“大哥，你为何始终不懂？天下厨师潜心钻研厨艺、日夜精进手艺，所求的便是有朝一日入宫成为御厨，光宗耀祖，这难道有错吗？难道大哥心中，从来没有过这般念想吗？”
听闻 “御厨” 二字，杜明月身形骤然微顿，原本温和的眸光瞬间沉了下去，周身的气息也变得凝重。一段尘封多年、被他刻意掩埋的往事，骤然冲破记忆的枷锁，不受控制地缓缓浮上心头，那些尘封的遗憾与惋惜，瞬间萦绕在心头。
他沉默良久，缓缓平复心底的波澜，抬眸看向身旁依旧满脸执拗的弟弟，语气变得平缓而沉重，一字一句都带着分量：“明轩，有一桩尘封多年的旧事，我从未与你提起过，今日便讲与你听，你且细细听着。”
杜明轩闻言一怔，见大哥神色这般郑重，心中不由得生出几分好奇，连忙收敛神色，追问：“大哥但说无妨，究竟是何等往事，让你这般神色？”
杜明月缓步走到厅堂的木椅上坐下，指尖轻轻抚过椅面的木纹，轻叹了一口长气，语气悠远，缓缓开口道：“此事，还要从父亲的一位至交好友说起。”
“当年，父亲守着岭南明月楼里的酒坊，无心旁务，一心潜心钻研，想要改良状元红的陈年配方，只求酿出更醇厚的佳酿。那日天朗气清，风和日丽，院里的玉兰开得正好，香园酒楼的老板周正雄伯父，特意登门拜访。”
“周大伯厨艺超群，在厨行深耕多年，一手好菜名满岭南。那日特地前来，满心欢喜地告知父亲，他即将远赴京城担任御厨，说是宫中御膳监的李怀仁李公公，尝过他的手艺后极为赏识，特意点名举荐。”
“这位李公公，时常私下出宫，走访各地城池，只为替圣上寻访民间珍馐美味。机缘巧合之下，他来到了岭南城的香园酒楼。”
“那日周大伯恰好在后厨忙碌，听闻伙计议论，这位贵客点名要尝酒楼的招牌名菜 —— 黄金烧乳鸽。他深知这是千载难逢的机缘，若是能入贵人的眼，便是平步青云的机会，当即亲自下厨，倾尽毕生所学，从选料到烹制，每一步都精益求精，将这道招牌菜式的色香味尽数发挥到了极致。”
“菜品出锅后，色泽金黄油亮，香气扑鼻，引得人垂涎欲滴。周大伯亲手将黄金烧乳鸽稳稳摆放在客人桌前，礼数周全，恭敬有加。那李公公一见菜品品相，眼底当即露出满意之色，轻嗅着肉香与油脂交融的醇厚气息，随即拿起玉筷，夹起一块鸽腿细细品尝起来。”
“细细咀嚼过后，李公公缓缓放下玉筷，缓缓开口，嗓音带着宫中之人特有的阴阳腔调，语气满是赞叹：‘咱家行走四方，尝遍天下珍馐，从未吃过这般绝妙的乳鸽，外酥里嫩，香而不腻，实属上品。周师傅，此菜可是你亲手所做？’”
“周大伯一听这语气，便知是宫中来的贵人，当即双膝跪地，恭恭敬敬行礼：‘小民参见公公，不知公公驾临，有失远迎。’”
“李公公连忙抬手示意，语气温和了不少：‘使不得使不得，周师傅快快起身，咱家此番出宫，只为替圣上寻访美食，微服出行，不必多礼。’”
“彼时周大伯心中依旧惶恐，深知宫中贵人权势滔天，不敢贸然起身，垂首立于一旁。李公公望向北方皇城的方向，缓缓许诺：‘周师傅不必忧心，待咱家回京之后，必定在圣上面前好好举荐你，保你顺利入选御厨之列，在御膳房当差。’”
“周大伯闻言，当即大喜过望，脸上满是难以置信的欣喜，连连叩首谢恩：‘多谢公公提携，多谢圣上隆恩！小民定当不负公公厚望！’”
“没过几日，京城的征召文书果然快马送到了岭南，盖着御膳房的官印，千真万确。周大伯欣喜若狂，只觉前程似锦，第一时间便赶来寻父亲，想要邀父亲一同远赴京城，共事御膳房，共谋富贵前程。”
“可父亲却郑重其事地婉言拒绝了他，再三叮嘱他，皇城之中人心险恶，官场之上步步荆棘，御膳房看似光鲜，实则危机四伏，伴君如伴虎，一言一行都要谨小慎微，切莫被眼前的荣华富贵冲昏头脑，丢了本心，更丢了安稳。”
“可惜周大伯一心追逐荣华富贵，满心都是入宫后的锦绣前程，全然听不进父亲的忠言劝告，只当父亲是嫉妒他的机缘，辞别后便收拾行囊，意气风发地赶赴京城。”
“入京之后，起初一切顺遂，可他终究太过心急，一时不慎触犯严苛宫规，瞬间引来杀身之祸。幸得一位朝中提督念及他厨艺精湛，暗中出手相助，才得以保住性命，却被断去一指，废了大半厨艺，狼狈逃回岭南。”
“经此一劫，香园酒楼彻底垮了，元气大伤，再也不复往日鼎盛繁华，渐渐没落下去。周大伯也从此一蹶不振，守着破败的酒楼，度过余生。”
杜明月说到此处，声音愈发低沉，目光沉沉望向杜明轩，字字恳切，声声沉重，满是兄长的忧心：
“明轩，你且好好想想，这般步步惊心、祸福难测的御厨之路，看似光鲜，实则满是荆棘，稍有不慎便是万劫不复。这条路，你当真还要我这个哥哥执意去走吗？”
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