晴窗院落，绿蔓闲绕，几竿翠竹映日摇。
越颐宁起床时被晒进窗槛的日晖晃了晃眼。烂得发熟的金色和叫声急促的鸟鸣，热热闹闹泼了一地。
头发还凌乱翘着，她揉了揉眼，看向床头摆着的铜盘。
婢女端着茶水进来时，刚好看到自家小姐顶着鸡窝头，手捧铜盘坐在床沿正解卦的一幕。
她连忙走过去支起床幔，“小姐，你怎么一起床就开始算卦了？还没洗漱呢。”
越颐宁抚摸着铜盘里自中心朝外荡开的纹路。她肤色细腻，只闲闲搭着盘沿，似一片卧云。纤长手指把着一口雕工粗糙的黄铜盘，揭了盖，三枚铜钱滚过十二生肖的图腾，停在了蛇、牛、龙的位置上，各有偏移。
越颐宁瞧着卦象，沉吟许久才开口：“瑶瑶，宅子里的茶叶是不是快用完了？”
符瑶的动作一停，面露几分惊讶：“小姐你怎么知道！这也能算出来吗？”
“今早我泡茶的时候看了一眼，装絮川龙井的罐子已经见底了，正打算等你醒了和你说呢。”
越颐宁盖上铜盘的盖子，没有解释，只是浅浅笑了，“那正好，今天我出门一趟，顺便进城里买点茶叶回来。”
洗漱完后，越颐宁着中衣坐在床沿，符瑶一边给她挑着今日外出要穿的衣服，一边絮叨着：“自从入了夏，这天气是一天比一天热了，我瞧着院子里的竹子都被晒得枯黄枯黄的。”
越颐宁顺着她的话看向门外。
她的卧房朝南，窗门都开着时，能将院里的景色一览无余。院内竹树四合，翠盖亭亭。
此时晨曦初露，清昼祥静，绿槐与高竹交错密匝，生得遮天蔽日，一目远眺，满眼碧青。天地间一片草茸茸，柳松松，新蝉咽声绵绵。
她和她的婢女符瑶去年夏末时来到九连镇，已在镇上呆了将近一年。
宅邸是从镇子里一户乡绅手中买来的，因着地偏，房屋家什也破旧，要价很低，即使如此符瑶还嫌贵，和乡绅砍了又砍，最后越颐宁买下时乐滋滋的，觉得捡了个大便宜。
符瑶不懂她乐什么，一边搬东西还一边念叨房屋木门上的漆都掉得差不多了，真是黑心人家遇上了冤大头。
越颐宁也觉得老旧，但她实在喜欢这宅子的院落，这也是她最满意最看中这宅子的一点。不仅绿植生得多，还长得盛，满院竹树环抱着几座木屋，推开窗便能摸到叶子，即使是烈夏也不觉炎暑难耐。
越颐宁横看竖看，怎么看都觉得这院子绿油油的。
她挠了挠脑门：“黄吗？我觉着瑶瑶你把这些树养得挺好的。”
符瑶：“这竹子不怎么需要看，放那不管也能活，长得可快了。不过这些天又更热了，也好久未下过雨了，是该浇点水才行。”
符瑶絮絮叨叨说了一大堆，没得回应，她抱着衣物转过身，又见越颐宁在抱着那口铜盘研究。晨阳喷了满床鎏金，顺着竹纹床榻被剔成丝丝缕缕的金波。整间寝房浸浴在金海中，越颐宁垂着眼坐在海中央。
越颐宁确实是又在解卦了，没想到有人伸了手过来，兀然遮去了她的视线。
一抬头，发现是抱着外衣的符瑶在捣鬼。小侍女先是阻她看铜盘，又蹲了下来，仰着下巴，使劲朝她眨巴眼睛。
符瑶面带期待：“小姐，你回来的时候能帮我带几本书嘛？我上次进城买的那几本都看完了.......”
越颐宁想起昨晚，她熄灯睡下前还听到符瑶在隔壁大骂书中的恶婆婆棒打鸳鸯，害得男主角和女主角生了嫌隙。
她失笑：“知道了，给你买。”
一路走到镇上，人都不多。九连镇上有家驿店，越颐宁每次进城都是惯常在他家租骡子的。店家掌柜的是个胖女人，姿容豪迈，颇有几分北方匈奴人的气质。
掌柜打着算盘，眼角瞥见一道青色长衫的影子晃了进来，抬正头，一眼便认出了来人：“哟，是越姑娘来啦？”
越颐宁抬手挥了挥，笑得眼睛弯弯：“杨掌柜，我又来租骡子了。”
杨掌柜收了算盘，却没有像之前一样笑逐颜开地领着她去马棚，而是望着她开口道：“越姑娘，你这又是要去锦陵吧？”
“你大概不知道，锦陵那边最近把守严了，车马进城的道都管得紧，没有官府批的通行文书都是不给进的。”店里人不少，杨掌柜压了压声量，跟她挤眉弄眼，“但我打听过了，走行人道还是能进城的，就是队伍排得长。”
越颐宁恍然大悟，作了一揖：“原来如此，在下谢过杨掌柜了。”
“别谢，这不是看你熟客么。”
杨掌柜的目光飘向外头，叹了一声：“这天儿越来越热了，你别看我店里热闹，比起前些日子，已经是少了许多客人了。大伙都闭门不出，只在外头呆一会儿，啥也不干，都能流满身的汗，这谁乐意出门啊！”
越颐宁附和道：“是，今年夏天要比去年热上不少。”
“越姑娘，我看你时不时地就要进城，怎么不干脆住到城里去？咱镇上既没好吃也没好玩，怪偏僻无趣的。”
越颐宁闻言笑了：“瞧掌柜你说的什么话。我的钱也就够买的起这镇上的宅子，若说是锦陵城里边，哪怕是一间破茅屋我也是买不起的。”
越颐宁落脚的九连镇是锦陵城下辖的数个县镇之一。锦陵，地处东南，是燕京附近面积最大、人口最多、经济最为繁荣的郡城。
锦陵城离九连镇不远，不过四五公里的土路，越颐宁很快就看到了城门。锦陵城依山而建，高城深堑，护城河淌淌而过，拥为矗立。
城门把守森严，也不知在检查些什么，排队队伍移动得极其缓慢。
草地被晒得焦黄，泥土块块皲裂如老人的手，城墙边的树木都无精打采地耷拉着脑袋，仿佛下一秒就要倒地不起。日炎如蒸，烈暑如炙，尘土裹着风沙卷面而来。
越颐宁随着队伍往前挪动，眼前是起起伏伏的人头和佝偻脊背。数米开外，一辆辆马车列队于另一进城闸口处，越颐宁望去，映入眼帘的便是车顶上垂坠下来，正摇晃着的珠穗。
布幔上金线穿匝，在热风里漾开层层金辉，上面做工繁复华丽的刺绣看得她直咂嘴。就这么一块，估计够她再买一个破宅子了。
她走神的一刹，正在行进的队伍中忽然爆发出几声惊叫。
越颐宁扭头，恰好目睹一名背着箩筐的男人身形晃悠，从手臂到身体抽搐痉挛，跌撞几步，然后砰然倒地。
队伍里的人头攒动起来，声喧，不远处的守城卫兵立即朝这边跑来。
越颐宁听到卫兵在说“是暑热导致的晕厥，先将人移到阴凉处”，随即又有几名卫兵上前，维持排队队伍的秩序。
越颐宁身前的是一个妇人，胸前的襁褓里抱了个婴儿，手里牵着个女娃，也不知是从多远的地方来的，女孩的头发都湿透了，脸上洇满了汗珠，晃一晃脸蛋，便汇成河流淌下，粗布麻衫上的尘灰被水渍浸开。
越颐宁听见了那小女孩声音，她在低低地喘着气，似是光维持呼吸一举动就已足够艰难：“……妈妈，我好热，我想喝水。”
妇人额头上同样悬着蛛网似的汗滴。她握紧了女孩的手，轻哄道：“妞妞乖，等进了城就有水喝了。”
原本嘈杂的议论声，在卫兵的厉喝下，渐渐歇了。
越颐宁随着人流进了城。
城门打开，倾城缟素映入眼帘。
锦陵城内也与城外一样热，只是车马和人更多了，街市琳琅，鼎沸喧嚣，原本该有的几分人气却被随处可见的白布条消磨殆尽。
暑日当头，锦陵城里却像是下了场大雪。
象征着哀丧忌讳的颜色在这青天白日下飞扬，被日光泡过的白布亮得像一柄雪刃。越颐宁迎着太阳望去，被刺得微微眯起眼睛。
她先去了城东的一家书肆。这里是锦陵城中最热闹的地方之一，共四层楼，二楼到四楼都是藏书架子，摆满了各式各样的书籍供人挑选；一楼是茶馆，中间几层的房梁挑空，搭了一座木台子，时常有说书的在这儿讲些野史名本。
越颐宁进得巧，一来就遇上个刚刚开讲的。
茶馆里坐满了人，台上的男子手持折扇，轻摇拍打，声音洪亮：“咱今儿讲的，是东羲国那名垂青史的开国皇帝，熙元帝的故事。”
“话说熙元帝开国后，励精图治，纳善如流，又兼轻徭薄赋，节用裕民，纵观史书百代，也可称为勤政爱民之典范。其嫡长子亦是贤德兼备，才貌甚隆，弱冠之年便被册封为太子，熙元帝甚爱，为其取号‘德馨’。”
“这熙元帝册封太子，真是半点没带犹豫的。就拿野史《东羲·熙元帝传》中的一段说吧，熙元帝在位期间，匈奴外患不绝，熙元帝曾多次出征北伐，期间朝政事务都全权交由德馨太子负责，将自己最得力的心腹和大臣都拨给他协助。”
“可想而知，这是多么深厚的信任！皇帝与太子的关系向来微妙，进则猜忌，退则不满。唯独对这个儿子，熙元帝是给了自己的全部，除却器重和教导，还有远超平常天家中的父爱。时人锐评，其宠爱程度，想来哪怕是德馨太子伸手问他要这皇位，熙元帝也会拱手相让罢！”
“然而天妒英才。谁也没想到，这德馨太子二十七岁生辰那日，竟于东宫寝殿中突发恶疾，未等太医赶到便骤然逝世。发丧之日，熙元帝抚着灵枢，仍失声痛哭，难以自已。当天，燕京城内满城白布，飘扬百日。”
“而后二十年里，熙元帝前后废立太子三人，不理朝政，越发昏庸暴虐。其间流传最广的一则暴闻便是‘人皮鼓’。”
“史书记载，熙元帝晚年广纳舞姬入宫，杀之剥皮，以美人皮为鼓面，击鼓为乐，惨死宫廷的舞姬多达数百人。最黑暗的一段时日，东羲南境兼遇三年水患，颗粒无收，朝廷内酒池肉林，巷陌间易子而食。”
“熙元三十一年，洪戊帝带兵攻入皇宫，手刃其父，方才结束这场民不聊生的噩梦。呜呼！何其悲哀！曾经励治神武的一代明帝，老年竟因痛失爱子而性情大变，走向如此结局，实在是令我等叹惋不已......”
越颐宁的目光扫过底下骚动的人群。那说书人在台上绘声绘色，坐茶桌边的客人议论纷纷。
“历史重演了！”
“谁曾想，好好的太子殿下竟会一夜之间暴毙于东宫......据说当今圣上听到消息，当场便昏厥了过去！”
“这离太子殿下去世已经过了快一个月了，按照礼制，东宫丧事既出，燕京需全城挂白布七日。可现在别说是燕京了，便是燕京脚下这锦陵城里的白布也不曾撤下，也不知这国丧礼制还要维持多久。”
“你说，太子殿下究竟真是积劳成疾而死，还是背后另有阴谋？不然这正当壮年，无病无疾的人，怎会说没就没了.......”
“太子殿下是已逝皇后亲子，虽圣上厚待太子殿下，但最宠爱的妃子却是四皇子的生母丽贵妃。”
“丽贵妃是顾大将军之女，顾氏一族名将辈出，手握兵权数十年，谁敢说他们没生一丝一毫的异心？要我说，太子殿下的死绝不是意外。”
“可惜了，若太子殿下能即位，定是一代明君，三年前的黄河水患，便是他亲至五州渡口，督工协力，他还多次进言修改律法，主张宽仁，去除酷刑。也是他提议在各地设立女学，推行义讲，才有了近十年来众多平民女子入仕的胜景。”
“太子殿下登基，那是民心所向，众望所归！可恨老天无眼，竟然早早收他去了！”
“自半月前至今，燕京附近多地遭逢大旱，今年北方春季又雨水稀少，眼看着入夏渐深，这旱灾怕是要越来越严重了，我认识的几户人家都说再这样下去，今年恐是要颗粒无收......”
“**既逢，天灾不断！东羲国运已有衰亡之象！”
“天家的事，岂是我们这些小老百姓可以议论的？快快把嘴巴闭上吧。”
茶烟，哀叹，窃语。满腹猜测汇聚成一条哗然作响的洪流。笼罩在烈日下渐渐干瘪的城池，洁净的白布裹着肮脏的沙土。数百里外，燕京城内，众说纷纭中，似是波澜诡谲，风起云涌。
这天，要变了。
越颐宁倚着栏杆正听得起劲，小二已提着捆好的三本书来了：“越姑娘，先前订的书我给你拿来了，你且看看书目都对了没？”
越颐宁连忙站直了，伸手接过：“欸，劳烦了。”
小二嘴巴未停：“一共三本，分别是《西厢凄楚痴情缘》，《王府世子的落跑妻》和《庶女奇闻》.......”
小二说话中气十足，一嗓子便传出老远。
“哎哎！别别念出来！”这几个名字一念，越颐宁登时替自家那个爱看狗血小说的侍女感到了尴尬，连忙打断小二，“我自个儿看就行了。”
小二自打了下嘴巴，嘻嘻笑：“明白明白。”
越颐宁拿了书，买了茶叶，进城的两桩大事已了。
她走出书肆，取下斗笠，一边呼着气儿一边晃着，试图扇出点凉风来。走了半天的路，流一身汗。现下正是午后，一天里最热的时间，便是她穿的青衫薄衣也快湿透了。
为了避暑，越颐宁特地钻入小巷，沿着屋影往城南走去。再过一段路便是出城的大道了，越颐宁思忖着，忽然被路边的叫骂声吸去了注意力。
“你个混账玩意儿，赔钱货！我让你再跑！”
猝不及防地，有个人影横摔在了她面前，越颐宁瞪大了眼，还没瞧清楚人样，那叫骂声已经近了，五大三粗的男人正气势汹汹地走过来，手里还握着一根竹鞭。
越颐宁的视线不由自主地停留在那根竹鞭子上。被打磨过的竹条本该是油润的天青色，现在却浑身布满了暗沉的血垢。
男人并不介意这是路边，直接一鞭子抽在了那趴着的人身上，哧地一声闷响，越颐宁听到脚边那人吃痛的哼声，衣衫底下登时洇出血来。
男人还在骂骂咧咧：“你个贱种，天打雷劈的，还敢跑！看我不打死你！”
越颐宁见不得这样的场景，眼见着男人又要抽下来，她下意识地伸手挡在那人身前：“使不得，有话好好说，不要当街伤人啊！”
男人举得老高的鞭子停在了半空中，大抵是瞧清楚越颐宁的长相了，一脸的凶恶顿时消了，换上笑脸来，“哎哟，您误会了，这就是个奴隶！我是在教训他呢，我要是不抽他，他下次还敢跑！我可是花了大价钱把他买回来的啊，他要是跑了，我可就血本无归了！”
男人变脸变得老快，看向奴隶时马上又换了个表情，他狠狠啐了一口，“贱东西，赶紧给我起来，滚回里边去！”
越颐宁也看出来了，这大概是个奴隶贩子，而趴在她脚边的这人是个不听话的奴隶，逃跑没成功还被抓了回来。
她讪讪地放下手，“.......原是如此。”
在东羲，奴隶买卖是合法的，奴隶等同于私人财产。奴籍本是贱籍，主人尚且可随意打杀，何况是奴隶贩子，便是官府也管不着别人处置自己的财产。
越颐宁知道自己是多管闲事了，摸了摸鼻子，戴上斗笠就要走掉。
那男人的叫骂声实在扎耳，鞭子落在皮肉上的闷响不断。她面色未变，仿佛没听见一般，却加快了脚步。
巷陌里的商铺挨得极近，两个女人倚靠在门前闲聊，声音就这样飘进了她的耳朵里，“啧啧，这奴隶才运来多久？就快被他折磨死了。”
越颐宁顿足，两人没有察觉，还在聊。
“这奴隶刚送来时，王哥还想着能赚一笔大的，搁我面前死炫耀。我不信，去他那瞅了一眼，彻底服气了。那皮相真是顶好的，卖给那些好娈宠的贵客，一卖一个准！”
“没戏！这奴隶胆子大过天，贵人想看一看他那张脸，他张口就敢咬贵人的手！”
“这么有骨气怎么沦为奴籍的时候没自绝呀？”
俩人似乎也是奴隶贩子，倚着门框咯咯笑着。
越颐宁走不动了。她站在原地，一咬牙，又折了回去。
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第1章 尘起
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