和亲之喜很快也传到了怀安，一同来的还有开市之谕。黑河两岸船只往来渐多，昔日争夺再次被热闹与繁华掩盖。
胡雎给朱华寻的人手也一一到位，不说武功高强，在军中各有突出技艺。五个老兵，五个新兵，再加上朱华，在听海楼聚齐，等秦老板特地去白石镇打的十把短刀。
十个人，有上了年纪的老伙夫虽大字不识几个，十年间跟着部队去了挺多地方，不仅会做饭，还识些草药。有一对皆做了校尉的夫妻，经验丰富，配合默契。有特别能跑的，会航船泅水的。还有两个朱华见过，一个是马倌，一个是在凉州有一面之缘的新兵，自然现在也是老兵了。介绍时，胡雎特地赞其善射，可百步穿杨，守甘州城杀敌近百。
历经血战，畏缩之气皆洗。此人被提做百夫长，要其搁置职位在和平时日做那危险的游兵打探情报，心中本有不满，见领头之人竟是朱华倒眼神一亮，挺拔身姿，抱拳行礼，声音朗朗，“在下许应，死生无惧，不负所托！”
但许应并没有得到想象中的寒暄。他发现朱华只短暂展开笑容，眉头又很快锁起，不多时便从听海楼拎了食盒先行离去。旁人将李思空事告之，说李思空如今仍有一线生机，朱华不肯放弃，日日服侍，孝心实在可贵。
“家里没有别人？”许应颇为吃惊，一惊江湖儿女于家于国情义深重，二惊一介女子还未出嫁却不怕流言，倾心照料昏迷不醒的继父。
“这种时候还分什么男女，妄谁到老也难有这般好儿女送终。”周娘闲来也去帮过忙，好不容易捱过一次大战，若非听说领头的是个好女子，又亲眼见了，哪愿抛下身后一众生死兄弟，做这吃力不讨好的事。
伙夫好卷了烟来抽，不用在营房做饭，在听海楼后厨帮工也有意思，用他的话说，万一哪年皇帝又亲征了，有个好手艺，保不齐老了还能混个御厨。
后门停下一个中年僧人化缘，拄着柄华贵锡杖，洗得发白的僧袍有多处残破。伙夫装了饭给他，又坐着抽烟，众人于是散开。许应和伙夫的话没说完，就随意抽了胡床坐一边等着。
僧人细细用餐后，碗钵洗刷干净，致谢告辞。许是看出身边都是军旅中人，颂上几句功德，又劝人消解多余杀心贪欲。
“为何是多余？”许应不解。
“兵戈征伐，不得不造孽障，不可不消罪业。事毕而欲不减，恶果招身。”
“大师何去？”
“送生灵极乐。”
僧人原是罗什寺讲经高僧，与胡雎也是旧相识。僧人本不欲叨扰，在听海楼这一停，往城门去的路上还是碰见了胡雎。
“白草缘何愁眉？”
“惜不能像大师替人消除痛苦烦恼。年轻人，阳气正升，灰心槁形，叫人于心不忍。”
僧人于是随胡雎转入一所民居，看到两只母鸡在院里衔石子，年轻的身负武功的女子在阶前发呆，屋中映在窗纸的烛光忽明忽暗。
听到喊声朱华猛地惊醒，顿时有些窘迫，跳起来拿扫帚将地上干了的鸡屎扫净，请人快坐。胡雎笑着摆摆手，“恰巧正行师父路过，说起前年洛阳龙门，师父曾去护法。”
正行笑笑行礼，“突然到访，想向施主借几根针线，补补衣裳。”
胡雎借故离开。朱华本想替僧人缝补，被婉拒就安安静静坐在一旁。正行师父针脚不说好看，也颇密致，一针一针，将僧袍破损一一补齐，很是耐心。
“衣裳只是破了洞，架子还在，常常爱惜，它便陪贫僧至今。此行颇远，路有风沙，也不知在哪一刻，它会散成几缕随风飘去。可惜，物无恒远，终有离别；幸而，人有常新，随时而变。”
“大师，我知道，我知道人要向前看，我也做好了启程的准备……可我还是不甘心，我爹还活着，乔叔……他们本该都好好活着。”朱华看着又从笼里跑出来的鸡，眼睛酸涩，眼神又是空的，“最近我总是想，为什么我反而活着。”
“阿弥陀佛。施主此言差矣。”正行笑着将线打好结，抖抖衣裳，“谁都想活，难道是别人让你活了才能坐在这里？生死一线，所有的情与义，都得人活着。战场上，讲不了因果，非要说，运气也是因果。竭尽全力，谁又知道线在哪刻绷断。都说佛渡世人，干戈在手，人也渡人。施主此行若是不回，可会觉得遗憾？”
“会。”朱华已是有些明白，点头又摇头，“也不会太遗憾。”
正行穿上补好的僧袍，再向朱华行礼，“贪欲强加于人，该走的走不得，该来的来不了，仿佛地狱。施主若还是难过，便同贫僧一道，送李施主最后一程。”
病床之前，正行一手拨动佛珠，一手握住李思空干枯的手，好似呓语，轻轻慢慢说着过往。告念完所有担忧与遗憾，肉眼可见，李思空原本枯槁青黑的脸颊变得红润光泽。正行将李思空同样变得柔软的双手搭在腹部，躬身行上一礼，然后席地而坐，诵念经文。
朱华跟着席地打坐，闭上眼，经文诵声好像来自远方，又伴着空荡钟声，胸中郁结渐渐远去，内力流转不再瘀滞。某时恍若置于鸟语花香之地，见到张绢和李思空二人向自己笑着挥手，又见到年轻憨实的父亲修补房屋、打造家具，流水潺潺，女孩儿成了坚实茁壮的女人，身边陪同的人影却是模糊。
窗边蜡烛只一颗，一夜长明。
李思空不再有呼吸，面容却带着微笑。朱华跟着笑了，捂了嘴，潸然泪下。
将正行师父送至院门，朱华再次道谢。正行将手中佛珠取下，放入仍有迷茫的姑娘手中。
“佛说前世五百次回眸，换得今生一次擦肩而过。一座石桥，有人在桥下，有人在桥头。桥总在那里，五百年风吹雨打，只求一人经过。”
新的刀打好，刻了锻造者的姓，也刻了使用者的名。金簪随死者入棺，朱华白巾裹头，身边只余一柄刀鞘暗绘鹊桥的宝刀。
一切准备就绪，小队各自抓紧在校场训练并相互熟悉。除去伙夫和马倌，许应在老兵里最为年轻、经验最少，其几次小露箭术技惊四座，又与怀安军营中神射手比试获胜，倒引得几个新兵争先向其请教。
因忙于治丧，此一次办了张绢、李思空、老乔三人，朱华临行前一日才露面。与众人相见，虽有疲惫，她的目光颇有神采，孝布在身不显悲戚，倒给一身黑衣劲装添几分俊俏。
新兵演示多日学箭成果，各有骄傲自得，又起哄要看大人一展身手。朱华抿嘴笑笑，有些不好意思，“我不会射箭。”众人正是惊异，见她又从箭筒取支羽箭在手，好似随意打了个花转，眨眼间，箭已牢牢钉在靶盘红心，“我只会这个。”
众人皆愣，许应先起头鼓掌叫好，那夫妻皆笑，道年轻人还是气盛。马倌挎了新刀也不再显得背驼，得意地跟新兵吹嘘朱华身手，又乐颠颠地请她去看马匹，都是跟金地换来的好马。
晴夜出城，胡雎与庄福清、秦海一同送行，道完珍重，十一个人与二十匹马就此隐入广阔的天野。
一条河有多长，从祁连山北麓出山，经张掖至合黎山，往北，斜曲酒泉，余波入流沙。
酷暑寒冬，仔细丈量，走到金塔县域，用了一年。
期间寻浅滩过河，与金人偶有遭遇，皆全身而退，偶有少马。金人警觉，多派游骑活动，亦增派奸细跟着商队混入甘州。
雨季提前来临，人马皆疲。一人热汗休作，一人长期腹泻，许是闷热，朱华左腿绑带之处也生了掌心大小的痈疮。
帐中生火，烘晾衣物，众人商议是否返回怀安休整。周校尉裹着棉衣看伙夫又熬出一碗黑漆漆汤药，打趣伙夫医术不如马倌。周娘在烤刀片，一边指挥人看看白巾干了没有，一边骂丈夫贪凉，下河洗了澡不及时穿上衣物，被蚊虫咬成这样还好意思说别人。刚找地方挖坑拉完的人进了帐子一脸颓相，接着话茬说道，那马倌治马拉肚子的草也不管用啊。
朱华挽起裤腿，露出已长熟破脓的疮来，等着一会儿将其划开挤脓。周娘颇有经验，此病行军常有，久而久之也都学会了应急。她拿了破碗接着，叫许应在一边看着朱华别上手，又叫旁人随时候着。
“疼就叫啊，没事儿，脓破了就好办。”说着周娘便快手在包上划了条口子，顿时脓血汩汩流出。周娘拿着白巾边挤边按，疼得朱华直想往后缩，许应在她背后抵着，赶紧抓了人的胳膊安慰，“很快，没事儿，没事儿啊，忍忍，忍忍我们就能回去了。”脓液还有很多，周娘又将口子划大了些，一挤，朱华嗷的一声，咬牙哼着真是哭笑不得。
忙活了半天，兴有半炷香，白巾撕了几条都染脏了。涂上疮药缠好，朱华扶着许应站起来，腿一时都是麻的。周娘洗了手直夸她，说有的大男人几个人都按不住，挤个脓直想蹦多高。
周娘又问：“丛然，回不回？要说过几天脓排净了，这包慢慢就自己长好了，你又有内力护体，好得更快些。但这天气，伤口也可能会发，到时候一块烂肉都得剜下来，那可不好长了。”
伙夫把朱华的药端来，见许应殷勤地接了手边试试凉热，不由送一声笑骂。伙夫说：“闺女，你功夫好，一路上我们多得你庇护。眼下这般情况，水又涨，河过不了不说，能不遇上发水，咱们安安稳稳回去都不一定。该歇歇了。”
多人附和，朱华皱着眉闷头把药干了，笑笑，“承蒙诸位支持，那就回吧，不急于这一时，大家安全最重要。”
天色渐暗，那比朱华年纪还小的士兵掏出把短笛，滴滴溜溜吹着。有人和歌，有人笑骂唱得比哭还难听，有人又笑，一路了翻来覆去还是这两首。
相互扶持，众人已情同手足。早先因朱华曾为内卫，旁人皆跟着马倌称她为大人。熟识后，朱华如实告知自己已非内卫，也无官职，仅凭胡县令信任，决意成此承诺。
众人并不在意，更添敬佩，小小女子，堪当大任。称呼渐渐亲昵，称其表字、女侠、姑娘、姐姐，皆有之。倒是许应还是坚持称其为大人，别人问到，他就说朱姑娘既然已做过内卫，如今这般功业，朝堂不封个一官半职说不过去。周娘笑他张嘴升官发财，忒俗，江湖人行侠仗义，见哪个在乎。
见朱华行动不便，许应凑到身旁帮衬，“大人，给茶。”朱华笑着道谢，听众人欢笑，问他，“你怎么不去唱？你不是还会吹哨子？”许应挠挠耳朵，“大人想听我就去唱。”朱华低了头，看看映到水里的火光，还有自己的一侧眉眼，眉尾留了道细微的疤，她笑得有些无奈，“我从来做不得上级，今时不过借了县令的光，做的事也颇多私心，为何非要喊这么别扭？”
周娘在边上笑，接了一句，“他可不好意思。”另有人搭腔，“就是，知道朱姑娘有心上人，他哪敢喊别的。”
路上难免无聊，各家的事早都聊了个遍，何况朱华是个独身的姑娘。吹笛的小子也不吹了，又跑来问朱华在洛阳、京城、扬州可见过好乐师。
他是战后从凉州募来的新兵，凉州就是他知道最繁华的地方了。本听说酒泉有仙乐兴致勃勃要去游览，如今也去不得了。可惜朱华虽会唱几句民歌，对乐器是一窍不通，是以从未注意过这些，端着下巴想了半天宫里的事，也没印象袁成复召过乐班。
周娘见她陷入思索，一时揶揄，“瞧瞧，小风，问什么不好，又让咱们丛然想京城的小公子。”登时把人闹了个红脸，连忙摆手以示清白。
小风不甘心追问：“姐姐在宫里也没见过？都说皇帝可会享受了，谁做梦了，都说自己想当皇帝。”朱华一拍手，想起楚王曾召过乐班，也想起他身边那位乐师，“见过一个吹箫的，都说他吹得好，三王爷走哪儿都带着，长得也很好看。”
“王爷身边的，自然好看。你那小公子呢，比着哪个俊些。”周娘笑问。搁往日朱华得发愁怎么作答，现在也学会耍点滑头，“都没我义兄俊。”
马倌来了兴致，他早听说那时城门口千钧一发却横空杀出一年轻剑客，“女侠义兄那般武艺，又是内卫统领，怎地寻个白面书生？义兄可乐意？”
这下七嘴八舌讨论起来。“是不是做了官？”伙夫说：“做了官又如何，要是我，我就不乐意，隔那么远，他在京城享福，姑娘在边境拼命，受了伤也没人照顾。”许应打起圆场，“怎么没人，有咱们嘛。再说离了家服长役的，不都是这样，有幸回去都是积了八辈子德。”伙夫倒真把朱华当自己闺女，“那他俩不是还没成么！他这也不知道那也不知道，要他做甚？”
“就是，京城还是太远了。”“这男人呐，有钱的花心，有权的黑心，我觉得朱姑娘还是找个实在人。”“你不是男人？你大闺女手都没摸过，在这儿头头是道。”
“还别说，当官的没几个好东西，胡县令除外，冯将军也不错。”“就是，不是胡县令，咱怀安这么多年风风雨雨，还好好的？”“这次也忒凶险了些，朝廷也不知怎么搞成这个样子，看这新皇帝，不咋样。”
小风接道：“你还说呢，我本来不必从军，侯爷在时，多交粮食可免兵役，换了冯将军，三丁抽一，给我抽来了。”伙夫有些奇怪，本来就是三丁抽一，战时缺人，离得近的，男丁全拉走都常见。仔细一问，小风家包的是侯府的地，实际从中得了不少便利。马倌撇撇嘴，“还侯爷呢，家都抄没了，明明那么多粮食，屯着长霉也不舍得拉来。”小风红了脸，嘟囔道：“反正都不是好东西。”
许应一直观察着朱华，瞧她低了眉好似神游，做个手势。众人也发现说得有些过头，各自闭了嘴，准备休息，好明天赶路。
“大人？莫往心里去。”许应把人推推。朱华一愣怔，这才发现大家都散了，忙笑笑，“没事儿，都过得苦，我也怨的。”
“他……一定很优秀吧？”从前许应根本不敢问，今日不知怎么提起勇气。她点点头。
“对你好吗？”继续点头。
“他会来找你吗？”摇头。
“你呢，将来……事情做完了，你会去找他吗？”
她拽着地上湿漉漉的草，声音低低的，“太远了，先做完再说吧。”
许应也低着头说：“没事的，都会好起来的。我教你射箭，你最开始不总也找不到窍门吗，如今又是神箭手了。”
那哪儿能一样呢，她蓦地笑了，“放心吧，我知道。”
有小半月，一队人马平安返回。环境安定以后，病都渐渐好转。朱华腿上那块怕有病根还是剜了。许真气外泄，到了女子那几日，先前虽有小腹冷痛症状，但都好捱，养病之时，直把人疼得手脚冰凉、浑身冷汗，甚至晕厥。
周娘知是妇科病，这儿的郎中治着实在一般，她们自己通常就是硬捱着过。想着姑娘这么年轻真叫人难心，找县令夫人一合计，还是跟胡雎讲了，看去凉州还是哪里找个更好的郎中。胡雎一听想起封信，半年前安雨生寄来的，听说老乔和李思空已逝，特来信询问小女的情况。
思虑未竟事业，朱华本想写封回信报个平安，自己在怀安养些时日便好。胡雎劝她莫急，身体重要，让她莫忘了正行师父的嘱咐。“乔大侠的忌日将近，何不借此前往扬州，将他眷侣合葬？他们在天有灵，定然也希望你快乐安康。”看朱华被说动了心，放下心，拍拍好闺女的手，末了开个无伤大雅的玩笑，“否则往后叫圣上知晓，老夫可是晚节不保。”
朱华果然笑了，“胡老放心，我肯定好好的。”
初秋，朱华戴上斗笠挡住仍是炎热的阳光，又独自一人翻身上马。好友们为其送行，许应挺想随其一路同行照应，被众人劝下。看到大家如此关心，也都期盼她的归来，她不禁湿了眼眶，掏出那串佛珠，向众人郑重回礼，又扑哧笑出声，拍了马，一挥手，发丝飞扬，奔驰而去。
师父说的话化用了一点很喜欢的武侠电影《剑雨》的台词。
热汗休作对应疟疾的症状。
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第59章 第五十三章
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