三九时节，宫里应是最暖的。炭火烧得旺，抱着枕头睡的袁平裕，脸被映得红红的，被子踢了一半。除夕，他喝了酒，虽然席间袁成复只许他饮了一杯。崇德宫也有酒，只要他想，都能给他送来。贴身侍卫陪他喝了几杯，见人双目迷离，语速变慢，酒好也不敢再喝。他生了气，闹起来像哭，王小芍匆忙赶来了，才和侍卫把人哄去睡。
翩翩少年哪识得忧愁滋味。案边坐的新面孔也就比他大两岁，却都成了任主人采撷的花。最受宠的在主人身边，喜欢吃什么，袁成复会一一替她盛了，和颜悦色，细心周到，因有个看不见的新生命。席间这些姑姑们都爱夸赞他，但也不敢多说。袁成复什么颜色，他不记得。
梦里光怪陆离，女人，袁成复，浓情蜜意；身边的人，自修容有孕，同往日一般真心勤恳的不知有几个；远去的亲人，母亲、父亲、爷爷，没人不爱他，心里只有他一个。
王小芍轻轻掀开布帘，走到袁平裕榻前小心照看，怕他第一次喝这么多酒难受，脚踏放了痰盂，见人还好好睡着，放不少心，给人盖好被子，窗子开条缝透透酒气。
“……我、我哪儿做得……不好……”袁平裕含混不清说起梦话，王小芍赶快把窗子合上，准备离开，又听人呜呜哼起来，“……陪我、陪……”王小芍微微叹口气，把人轻轻推个半醒，自己去前面端了杯热茶。
“世子可是做了梦？好了，以后可别喝这么多，男子气概哪里靠喝酒。”给人拍拍背，还是呕不出，就替人轻轻揉揉太阳穴。
袁平裕杵了半天，打个大嗝，迷迷瞪瞪按着床起来，鞋也不知穿就往外走。王小芍赶忙把人拉住，在床脚取了夜壶。
利索服侍人睡下，她起身欲走，又被拉住衣角，听人嘟嘟囔囔，“姐姐……别走，别走……”
“我不走。”她拍拍他的手，耐心地哄着，“天快亮了，我去叫人备些清爽的早饭。还要换支蜡烛来，屋里亮了，世子就不怕了。”
他痴痴憨憨笑起来，“好，好姐姐。你熏了什么香，给我也熏熏，恁地好闻，这被子倒被我弄臭了。”
她也扑哧笑了，嘴上嫌他事多，还是去堂前抱了自己的被子来给他换了。不想铺着床被拉着手也不知道脸上哪儿咬了一口，惊得她顾不得掩自己的嘴，倒先掩了袁平裕的，怕人又干出什么惊天的事来。而袁平裕把她的手扒拉开，砸吧砸吧嘴，扭头又睡了。
王小芍惊魂未定，出门看看没人，院子里守夜的都在打盹，她又在堂前坐了半天，才缓过来赶紧去吩咐备饭。
十五观灯，除了各式花灯，宫里请了几位颇有名声的扎灯师傅，民间好舞的大龙灯、鱼灯、荷花灯等等，还有几件大走马灯，配着唱词，烟花放着，众人欢聚，这般情致难得一见。
袁平裕本来开心，却听清风苑来的宫人附耳来报圣上身体不适，心情瞬间低落，也不免紧张。喝了茶压一压，叫人呈来表演的单子，整整神色，朝几位肱骨大臣拱拱手，揽过了今晚的事务。
准备了百遍的祝词诵得流利顺畅，念到后面还颇有感情，引人喝彩。以丞相为首，杨励山笑眯眯端着酒杯来到跟前回礼，末了留下一句感慨，言其今时已颇有先太子风范，见其眼眶蓦然一红，亲切地抚了少年肩膀。
灯散已是亥初，袁平裕由侍卫伴着回宫，到去清风苑的岔路口，有些犹豫。忽听笛声悠悠，与晚间宫廷之乐截然不同，清凉潇洒，恍如站于雪后松林，淡淡的阳光照着，始终有一丝暖意在心。
一曲奏毕，他才在微微摇晃的柏树尖看到左流云，这人笛子的挂坠竟是一袖珍玲珑的小灯。
金乌黎慢慢走来，少见穿得简单，衣服厚，也完全看不出有孕。她好似变戏法，两手各掏了只竹编的小花灯，只不过没点。
“平裕，你要哪个？陛下本来只画了一个，我说你这年纪哪个喜欢花花草草，他才又画了一只裹在灯里，你点了就能看见。”
他看看两个瞧不出区别的灯，抬头却是问道：“陛下……休息了？”
“老毛病犯了，睡不着，好在终于将左先生等来了。”
“我……我都可以。”
金乌黎笑了，“走吧，送你回去，应该没人敢灌你。”
就这样自然地聊起来，问问朝臣可有说些什么，听听他的想法。不知为何和金乌黎在一起总是放松，不愁没话说，又都说得人心里熨帖舒适。
“黎姑也懂得这些吗？”
“小傻瓜，巴彦虽没这儿大，人的野心倒都一样。我虽说原先读书不多，也只有忽悠别人，没有别人忽悠我的时候。”袁平裕刚想问她和袁成复，就听她自己笑起来，“你小叔算一个，见你们第一面，我就上了当。”他也跟着呵呵地笑。
金乌黎又说：“不过那酒，按他的方子混在一起，最后还真调成一味好药，你万叔叔可是尝过厉害。”“啊？那小叔知道吗？”“哈哈，他听我说的时候表情别提多精彩了，若不是那荷花缸水脏，恐怕要一头扎进去洗洗。”
崇德宫到了，金乌黎又问他要哪个，见他犹豫半天，挑兵挑将终于忍痛选了一个，笑得欢畅。“傻平裕，都是你的。”“啊？不是你一个我一个？”“是啊，另一个当我送你的。”
灯里究竟画了什么，不顾是深夜，袁平裕拉上王小芍一起看。用香把一捻灯芯小心点了，转了一圈，辨认半天，他有些失望地放下了灯，看王小芍咯咯笑起来，也被逗笑。
这灯本就只有成人手心大，画画的纸也大不到哪里去，笔画都有些潦草随意。一个画着俩小人在花丛里捉蝴蝶，那小人显然是后画的，裤子颜色盖了花的色彩；一个画着小人放风筝，风筝不像风筝，更像只老鹰，地上卧着一只老狗。
“陛下真是童心未泯，耐性做这些与你玩耍。世子不是想去看看外爷和舅舅，又有朋友邀约，何不提了灯试着请示一番。”
好像过了年，袁成复突然把风筝线松了一截。袁平裕还是第一次自己出宫，虽然仍有侍卫不远不近护着。
王经昇对他的拜访很是惊喜，见他懂礼谦虚，再有几日前十五之表现，对他大加赞赏。又旁侧问问他小叔身体如何，问问宫中可一切无恙，比如修容，又比如肖才人。不过看王经昇神情，想来不怎么满意他说陛下常常操劳国事、丞相鼎力相助这套说辞。
印象里都说舅舅王牧不学无术、放浪形骸，多年未见，如今却是沉默寡言，接了礼物也是撇嘴一笑，简单谢过了事，让他不由有几分疑惑自己可是送错了礼。但出宫前，要带的东西金乌黎都有瞧过。听王经昇说，王牧如今调到吏部做个小吏，又娶了京城府衙哪家官员的女儿为妻，也算是安安稳稳，终于是让做父亲的松口气，真是跟年少有为的世子云泥之别。
王经昇自是留人用饭，还要叫上几人作陪，不想被王牧不留情面甩脸搅了。好在袁平裕正要推脱，也就顺利辞别，去找同龄朋友玩耍。
朋友都因伴读认识，那品行顽劣的，都会被先生告予皇帝。从他识字到现在，处下好交情的也不多，一个跟他同龄，一个比他小一岁，另外两个则比他大个两三岁。
十五虽过，街上有些店铺还留有未猜完的灯谜，宵禁的条例也没通知恢复。少年们猜猜谜语，找找吃食，到处找些玩乐。袁平裕本来有些拘束，放开后什么都想试试，朋友们知他家教甚严，也都愿意陪他玩个痛快。
那城墙根踢野球的小子们，抱啊摔的，抢到球就能中，这一比，皇城里玩的真是斯文许多。几人中的小兄弟身子文弱，远远站着看，看这群人玩着玩着怕是要置气，赶紧缩头进去拉架。
走时那孩子头儿朝他们要赏钱，言之凿凿陪几个小公子玩了一晌，赚点辛苦费，没想到还真抛来一吊钱，倒叫人不好意思，本就是逗弄人。不过这钱到手，没有再还回去的道理，便把散在地上的几个球送了他们，都是孩子们自己扎着玩儿的，重量样式都不一样。
跑出一身汗，袁平裕几个又找地吃饭，听说有处热闹地儿，年节来了人说书，有时还兼变个戏法，便去凑个热闹。路上经一巷子口，瞧见一貌美女子从驴车由人扶下，又袅袅婷婷在巷子里没了身影。不知谁吹了声口哨，大家皆笑，袁平裕自然也懂了。那年纪大的跟着父亲在外面走动得多，便说这朝臣，有的都一把老骨头了，还不忘找个清净地方喝茶享受呢。
到了这年纪，难免又相互嘻嘻哈哈说些玩笑，嘴上过过瘾。“这帮老家伙，平日看着道貌岸然，说些淫邪如猛虎，这也不行那也不行，到他们那儿就都行了。”“还有没有新书，都翻烂了。”“噫，就你挑，嫌这画得不好看，嫌那写得粗鄙不文雅，我去哪里给你寻恁多给你挑，你咋不自己写。”“你别说，往后上了榜，我还真想亲自操刀写它一篇，必要之香而不冲、肥而不腻，让京城的少爷公子都为我文笔拜服。”这般语出惊人，叫几人皆抱着肚皮笑，让他先娶到媳妇儿再说。
“年前我还听余二炫耀，他娘又给寻个丫头陪他玩儿，俩丫头一大一小轮班伺候他。”“嘁，德行，你少跟他来往。从前考试作弊，他在卷子上画乌龟，把先生气的，得亏给踢出去了，到时惹出事来，平裕也拦不得，咱们都得挨板子。”“就是，又不是什么正经事，敢叫我爹知道就要打断腿了，哪敢再传到陛下耳里。哎琼哥儿，梁伯父不是为你寻了亲事，听闻是兵部李侍郎家的千金，谈的如何？”“我是愿意，与那姑娘见过一面，生得怪可爱伶俐，嘿嘿。”“瞧你那不值钱样子。你还想入御林军呢，可小心别被你准丈人抓着把柄了。”
扯着扯着，几人上饭馆雅座坐了，楼下说书的等着人多开场，准备讲《大湖锄奸录》的其中一章。侧耳一听，主角竟是神医安雨生。袁平裕本还和朋友们聊天，见说书人一人饰三角，又佐以口技、动作，惟妙惟肖，便被吸引听了个全篇。
大意是吴越太湖边的贪官污吏勾结僧人商人多行不义之事，又沆瀣一气，几次意图杀害朝廷派来的监察。多亏安神医仗义相助救人性命，使人起死回生，又以一手狸猫换太子巧妙带证物上京，才使监察完成使命。
同伴见他听得认真，笑说，也不知神医有多神，民间故事总是会夸大其词。又有人说，这锄奸录的主角们都是江湖豪侠，看来神医也会武功喽。若真如书中所说，那神医当与京城某些高官熟识，甚至能直接面见圣上。
见袁平裕忽然沉默，几人也不明白原委，便劝他别想那么多，难得无拘无束出来放风。话题就又转到从大人那里听的官员们的闲言碎语。先说去年上榜的学子，江饶和江浙的占了大半，还是从未有过的情况。不过以往青兖附近州县学子都不怎愿意去，去年定好名次吏部分人，倒没人再请通融换个地方。
说中书侍郎有二，其一年近六十想请辞还乡，推荐了几个人选，圣上好像都不怎满意。历数近几年大员，有显眼政绩的恐就兵部和大理寺，刑部尚书刚从晋阳提上来两年。礼部和亲的事办得风光得体，但前几年毕竟还出了舞弊案。而几个敢言的在京御史少有地方监察经历。
倒有一襄阳人氏的御史在外巡视许久，两年前被派去潭州，连带着永州、郴州都去转了，知道的尊他一声御史大人，不知道的当他被贬了官。此人后调去饶州，如今又在余杭，若圣上召他回来，兴许有点可能。又说此人在户部默默无闻多年，都说其木讷，不善与人交际，似还有些口吃，不知为何在本朝受赏识做了御史，虽说品级未变，倒也从此成了被巴结的对象。要是孙老鬼还在，找他问问肯定有个答案。
少年们悄悄发表着自己的政见，不忘问问袁平裕年节间圣上可有说些什么。听袁平裕说自己没怎么见人都有些稀奇，说圣上不是对其颇为看重，十五宴会之事他们都有听说。又给他出主意，让他寻机多走动走动，虽说丞相早早透露出圣上的意思，事一日不定就不安心，到时真有了儿子可说不定，圣上毕竟这般年轻。
这厢胡乱说着，也会以茶代酒行个酒令耍耍。忽听那厢嘈杂，门一开跑出个白白净净的小厮，捂着脸仓惶跑出了酒楼，而门里隐约听见女子哭声。酒楼老板匆忙提衣上楼，想着劝解，虽说老板侍奉惯了达官贵人，酒楼背后也有高人，总会遇见更难缠的。
“啧，欺负姑娘算什么本事！钱只够吃花酒，还想吃霸王餐呢。”梁琼是个直性子，听了原委，叫几个弟弟坐着，上去打抱不平。
“哪家毛儿没长齐的小孩儿在这儿逞英雄！”“你又是哪家的长这么着急，这副样子还出来寻花，这钱挣得真寒碜。”“叫你赚了你恁不忿？咋，咱就是摸了！干的就是这个还在这儿装起来了！”
俩人一番激烈言辞就要抄起板凳动手，老板一听各自家门真怕第二天自己这店就没了，直求二位小爷别动气，大不了饭钱他出。几个好哥们儿也赶紧过去拉架，倒不是怕自己兄弟挨打，是怕他把人打伤了挨家法。
楼下皆看热闹，刚跑走那小厮又领了个不比他大两岁的小哥来了。这人行为举止都是不合年龄的成熟，一套场面话下来先把人都稳住，又请这客官改日到芙蓉阁内喝酒，定有美人美酒相伴。那人被说动了心，但又想压人一头心里才爽快，要那姑娘还有小侍奉跟他们道歉。
袁平裕看了半天戏，终于想起这闹事人如何熟悉，早先朝中便有人对其父贪污行径不满，奈何最后不了了之。他挤出身来，拦下那率先鞠躬又倒酒替人赔罪的年轻掌柜，“哪有给犯错之人道歉的规矩。你打了人，我们得叫官府来验伤。”
高芝笑笑，也朝他拱拱手赔礼，“这位爷，还是不必麻烦了。”
“怎么不必。”袁平裕手一背，“衙门若是不受，就说我姓万。”
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