承平四年，三月初十，帝携世子祭拜春蒐之时，宫墙之内，宠妃修容不幸失子，伤心欲绝。龙颜大怒，令后宫妃嫔禁足，宫人亦不得请假外出，使大理寺介入清查，并查奸细，缘何金国知晓帝王信物并以此威胁。
查得肖才人私自从宫外购买药物，亦有御医受外人指使。追溯药物来源，竟追出京师名药堂与扬州仁和堂的书信，又溯到刺史府。御医则在年前突然收到家人从鄂州随信寄赠的大笔钱财。
月底内卫报江陵渡口查处违禁火药千斤，搜得兵部伪造签令一份、燕王亲笔一封。大理寺卿杜宇择机历数楚王罪状，宫变、行刺、加害皇子，谋逆之名一出，举朝哗然。
在余杭巡视的御史林远四月初三返京，初六入中枢述职。报鄂州、荆州、潭州几地驻兵人员皆非满额，但申领军费以满额计，因而领兵者多富裕。察荆州多年未征劳役，劳役皆收拢乞丐流民代替，虽有吃住，但常常劳累而死，试图反抗者皆被处刑。而本应征役者，皆另有赋税名目代替，常见贫农无税可缴最后卖身为奴，以求大族庇护，可朝廷早已禁止贩卖奴隶。
路遇庐陵，得知赣江水运表面官府监管，实则混乱不堪，多落于私人打理，所收保护费使过路船只苦不堪言。余杭茶税太高，大族茶田收茶农的抽成也颇高。又多见士族与扬州、越州刺史交好，以多推举学子上京入仕。
除此之外，林远自陈去秋替楚王带信一封与吴王，但所言何物，吴王又作何反响皆不得而知。
帝又令世子领职协查京城官员贪腐，涉事官员的笔录、信件往来一桩桩都总结成文递上御案等待发落，一时在京官员惶惶不安。
燕王久居边关，新皇登基后第一次进京述职。上书自陈罪过，被手足之情蒙蔽，险起战端，罪该万死。帝与其仍兄弟相称，未曾责怪。
楚王之乱牵连甚广，从春到秋，此间丞相等近臣皆有建议缓缓图之，向来从善如流的年轻君王只在此事并未纳谏。
以吴王意欲联合楚王谋反，没收封地，废其为庶人。
荆楚之地主官多被罢免谪贬。
为清净后宫，贬肖才人入冷宫，除修容外，其余嫔妃皆降一级，并遣前朝夫人归乡，宫人不忠者全部发配甘州边塞。
至于学子选拔不公，朝臣评议激烈。有人认为江饶、江浙学风甚好，人才质量确实更胜一筹。有人抨击几地经举荐入仕的学子或行事轻浮，或因循守旧，或与人同流合污，脚踏实地者少数，不如西北及北地学子坚韧刻苦。
吵嚷近一月，新入职官员的评判推后，待吏部年底考核再行议论，但一些高官的惩治板上钉钉，旁人再有不满恐也要被牵连。迁扬州刺史至潮州任刺史，饶州刺史至永州，吏部两侍郎皆作调动。又联系当年学子刘敬宣违规选拔，罢礼部尚书至鄂州任长史，其子王牧职位不变。刘敬宣本人有功可免牢狱，但其未解婚约再娶不合法理，罢其兖州刺史往云州任长史。
朝中空缺要职，除中书侍郎以御史林远补阙，其余并未立刻递补人才。秋试上榜学子所去多为地方官员，在京为官的品级都不高不低。而世子常常领职与各部协办事务，渐为各路人才相识相知。
转眼冬至，燕王又从封地回了京城，久违地回来过年。他给袁平裕带了一顶狐狸毛的帽子和一件披风，都是纯白的，穿戴整齐显得人好生俊俏。
“上次没来及仔细看看你。”袁成桂拍拍少年的肩膀，不由感叹，“这眉眼，多像大哥，鼻子倒像他娘。”
袁成复收着桌上摆满的各类文书，把袁平裕刚交来的文章折起压好。宫人送了姜茶，袁平裕接过，朝许久不见的三叔敬茶道谢，又看看袁成复，也不知再说什么，倒有些拘谨。
袁成桂坐下，笑笑，“怎么，仲夏，还没忙完？到年跟前儿，叫平裕歇一天，你也歇歇，陪我说说话。”
少年行礼告退，人前沉稳，出了门就忍不住拿下帽子在手里摸来摸去，两个叔叔在窗前看了，都忍不住笑。
坐回茶桌，袁成桂示意袁成复伸手，摸摸脉看看脸色，“春天瞧着你像是瘦了，怎么入了冬，也没补回来点？卢琛可给你看过？”
“看了，让我多休息。”袁成复摆摆手，不甚在意，或者说已有些放任自流。
“一件件事都办了，心里还不踏实？”
“各有各的愁吧。”茶有些烫，端了又放下，他笑笑，“没成的时候，朝里朝外，明争暗斗，成了，实际还在斗，斗的变成了感情。”
袁成桂吹了茶，尝尝甜淡，叫人拿一罐干桂花来，拿茶匙给两个茶碗皆洒了几颗，“我当你动手的时候已下定决心。”
“还是不一样。”身旁的兄长和楚王几乎长相一样，却有着截然不同的性格，让人难免恍惚。
没见面的时候，夜里想起，袁成复会恨他害了大哥，害了大嫂，害平裕小小年纪没了父母。都是因为他，让自己也不得不走上这条路。可见了面呢，看人好整以暇在天牢坐着，没受亏待，胡须、衣物都打理得整齐，朝他笑笑，说他和小时候完全不一样了，说他不愧是父亲喜欢的儿子，说他会是个好君王。
恨都成了悲哀，为什么会变成现在这样。该拥戴的不在其位，该谢罪的扪心无愧，该无愧的徒作伤悲。
“一封悔过书换一家人活着，从不认为自己是池中之物的人，哪里过得了庶人的日子。被拘束地活着，还是决然死去，任谁都会选择后者。”袁成桂也叹了气，“他绝对不会低头认错，这就是他的道。我也恨过，恨母亲的野心，恨父亲的偏爱，后来我跑了，他还在这条路上走。这般坚持，也是执念，幸与不幸，他肯定不后悔。”
沉默许久，袁成复自嘲笑笑，“他的道，好啊，我能成全他，谁来成全我？”
袁成桂起身去看剑架的两把剑，手拂过，皆蒙了尘，那红色的剑穗也变得暗淡。他又叹口气，“休息吧，仲夏，该好好歇歇，让卢琛带我……去见他。”
银针入体，躺在锦被上的人面目安详。手上暗红色的是什么，是酒杯不受控制晃出的西域美酒。袁成桂慢慢替人合了眼，又慢慢走上天牢的台阶，慢慢地走在宫墙之间，身后卢琛无声跟着。他想起那个技惊四座的蓝云内卫仿佛看透人心，想起同岁兄长久违的信里淡然的叙旧夹着一首给儿女的诗，想起卢琛一直放在身上却第一次拿给他看的橙银云结。
谁都有选择，几个兄弟，可能唯有他懂袁成复。无论臣子如何劝谏皆不修帝陵，他这幺弟，想的还是那片青山。
他问卢琛，自己若是帮了二哥，他可是要提自己回去复命？
向来寡言循礼的人却念了他的表字。“内卫讲忠诚，也讲自由。实秋，范阳卢氏的族谱早已除了我的名，这么多年，唐门哪还有人认得我。这一手银针，也无人可传，我当你都明白。”
宫城里燕王的住处有一排松树，干枯的松针铺满地面，踩着松软。天冷，飘了雪，又慢慢变大。京城到幽州的路，对于上了年纪又一直养尊处优的女人来说还是太过劳顿。刘氏途中染病，到幽州府没多久便郁郁而亡。血缘之亲，不倾注感情，也形同路人。
亲人还有谁？银冠冰冷，拂过雪花的手温热，不善言辞的关心从唇齿渡进心底，袁成桂靠在树上，握着橙色的云结，微微仰头，落下的雪化成泪。
袁平裕抱着书跨进宫门，宫人说燕王殿下在书房，领人去禀报，获了准许便端茶请世子落座。书放在手侧，袁平裕翻看自己所记疑问，抬头望着窗外墨绿的松树思索，忽地面红耳赤，抱书而逃。
年夜袁平裕又多了两个弟弟妹妹。大的女孩有**岁，虽然已经见过两个叔父，在袁成桂身边坐着，还是直躲。筷子不小心掉在地上，嘴一咧又忍不住哭起来，见袁平悦跟修容玩得开心，想找娘又生生咽下去。五岁的小男孩不知道原因，跟着也哭。金乌黎赶紧把袁平悦放下去哄，小男孩却跑到袁成桂腿边抱着，怯怯地又有些疑问，问娘亲怎么不一起和爹爹吃饭。
宴席气氛不算太坏，因有女人忙着。金乌黎给将去北地的孩子们讲自己的童年，虽然实际相隔甚远，草原、大雪、骏马，幽州也都是有的。袁成桂适时插几句，孩子们皆听得入了迷，对将来的生活渐渐没那么害怕。
雪地里，金乌黎左右手各一个女孩，让袁平裕把漂亮的呲花点着塞在小闺女的手里。小男孩儿在她屁股后面跟着跑，又去看袁平裕放烟花，被袁成桂抱得远远的。和孩子们开心地笑，也没人知道她独自一人常常哭过。袁成复独自站在灯下看着。
子时更鼓一敲，雪又下了，白日宫人扫出的小径又在灯笼下映出一层灰白。
袁平裕跟着王小芍回到自己温暖的房间，由人服侍脱了外衣擦洗，他忽然问她，想不想自己爹娘。小芍笑笑，她娘早死，她爹只想把她发卖了，幸好王大人将她买了，又有幸跟着大姑进宫，否则早不知死在哪儿了。
“世子是不是累了？要不我叫人烧水来洗个澡？”王小芍替人把发绳解了，拿把梳子慢慢梳着，又给人按按头。
“不知道，只觉得过年好没意思，明明小时候很喜欢。”袁平裕扭过身子把人抱着，小芍站着，轻轻拍着他的背。小心嗅到她衣服上的淡淡香味，夹杂着外面的冰雪味道，他又说：“小叔也不开心，听我祝颂，愣了一会儿才回我，我不知道他在想什么……我以为他会夸我做得不错。”
“好啦，陛下整日操劳，我也瞧出些憔悴来，你多体谅体谅。”
“谁体谅我呢？小芍，好姐姐……”
“世子！世子……平裕……”
烛影摇红，情窦初开，窗外冷风呼啸，衾被下年轻的心火热又柔软，微微啜泣，细语呢喃，所谓禁忌，抵不过陪伴。
四更鼓，王小芍抹了泪批衣起身，以为熟睡的少年又从身后紧紧将她抱着，满是惊慌。
“别走！芍姐姐别走……别不要我……”
比之成熟的姑娘唰又掉下泪，“世子，我已犯了错，全当是我的错……趁还没铸成大错，我当自请离宫。”
“别！我的错，是我的错……我要娶你，我会娶你，你别走小芍……陛下不会知道的。”
王小芍咬着自己的手，努力不哭出声来，袁平裕就跪在她身前，俯在她腿上求她留下陪他。她在这崇德宫十年了，也做了十年所有人眼里能干好学的好姐姐。是不是不读书她就不会这般难过？从前的主人视她如几出，王芷临走还请她帮忙照看两个孩子。真不该啊，可她确实陪着这孤独的小小少年一起长大，知晓他心底的所有秘密。
“世子……你是要做太子的，你要做下一个明君，我不能……不能扰乱你的心志。”
“可我不想一个人啊，小芍……我喜欢你。我喜欢你。”
她不该心软的。他当她是什么，她又当他是什么。
掩人耳目，常常偷欢。私心和理智，还是那份说不清的感情难斩断。
酷暑难捱，王小芍在崇德宫私厨给袁平裕做清凉吃食时不慎晕倒，袁平裕急匆匆请了宫中医术数一数二的安太医来看。安太医把了脉，安慰袁平裕说人只是中暑，休息一时即可，也不需开药，施针便醒。
见袁平裕对一宫女颇为关切，也知王小芍侍奉世子多年，安太医思索一时，翌日借为陛下调理身体去了清风苑。
屋里袁成复摇着扇子与万知下棋，万知哪是他的对手，脸上贴了数道条子，仍一边玩笑一边胡乱落子。
安太医谢了赐茶却顾不得喝，擦擦汗，躬身行礼，小心道出王小芍有孕在身，将有四月。
袁成复笑还挂在脸上，第一遍没明白，听第二遍，啪收了扇子摔在棋盘上，黑白的棋子飞了一地。
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