宁知晓费劲吧啦地从废墟里搜出一个铁皮罐头，发出一声：“呜呼～”
剪掉盖子，给底部打孔，然后把自己珍藏的幼苗小心翼翼地移栽进去。完美！宁知晓在心里赞美，不知是为自己还是为这个铁皮罐头盆栽。
翠绿的嫩芽在仪表盘上摇头晃脑，前挡风玻璃外，风沙侵蚀着这片荒芜大地，破败的楼房像是残破的竖笛，被风无情奏响。
这是灾后不知多少年，宁知晓和她的小宁一号，一同游荡在这片大地之上。
天灾将时间一笔划开，人类的时代属于前时代，现在则属于密林与它的异种们。密林带来难得的生存资源，前时代毗邻密林的生存城得以生存，其余则变成了无人的死城。
生存城间距离极远，城外多是有各种原因，无法定居在生存城的人，这些人形成了村落。有一类人在各个生存城间买进卖出，顺带送信，这些人被称为行商，宁知晓便是一名行商。
她刚从七号城离开，城内最大势力，植帮的老大刚死了继承人，葬礼极尽哀荣。宁知晓和生产纸钱蜡烛的工人打通关系，半买半换拿了批货，换下来价格十分划算。宁知晓半点不怕卖不出去，反正死人年年有，蜡烛也不是只有葬礼才能点，
宁知晓在七号城赚了一笔，存货也不多了。不过她接了个送信的活计，目的地鼠城。鼠城的老金，宁知晓常在他那里进货。
“我不接这种活。”宁知晓把画像还给老金，顺带拒绝了他递过来的烟。
宁知晓已经好几年没进密林了，这回来进货，老金说着就给她塞了个委托，还是在密林里找人的活。密林里找人，和沙漠里找珍珠有什么区别？
老金转手把烟塞自己嘴里，点燃，吐出一口烟气。老金说：“我知道你不接，但是除了你，没人干得了这活。”
老金的杂货铺店外，阳光炙烤着街道，衣衫褴褛的小孩们在街上奔跑笑闹，猛烈的阳光被老金店口挂着的门帘阻挡，半截阳光烤得宁知晓脚踝发烫。
老金脸上也是毛，手上也是毛，很难说这和他嵌合体的身份没有关系，他是宁知晓在鼠城合作次数最多的供应商。对于一个行商来说，稳定的货源无比重要，老金还算是靠谱些的。
“我知道你不接，我也这么和她说的，没人会接在密林找人的活。”老金又吸了一口烟，喷出来：“问题是她老缠着我，说什么只要能找回来人，命给我都行。你说说，我要个老婆子的命干啥。”
宁知晓端详着画像，画像的人手艺还算不错。画里的男人很年轻，穿了一身东拼西凑的装备，看得出来是没什么经验的巡林人，估计已经死在密林里了。
“鼠城的管理越来越松了，这种水平都能进密林。”宁知晓说。
“嘁。”老金从鼻腔里哼出一声，凑近宁知晓，小声道：“都知道鼠王年纪大了，管不动了。他生了那么多儿子，还不知道哪个能继承他的位置，下面的人都浮躁得很。”
老金点了点画像，说：“老婆子辛苦一辈子，男人，儿子，都死完了，剩下这最后一个，不管怎么说，入土为安，死后才闭得上眼呐。”
宁知晓抬眼斜睨一眼老金，问道：“你收了多少钱？”
老金比了个数字。
宁知晓说：“你也太黑了。”
“一个愿打一个愿挨，做买卖嘛。”老金说：“别耽误时间了，你到底接不接？我问了一圈，你是最后一个，要是接，你七我三。”
啥也没干就能抽三成，掮客的钱真好赚。这话宁知晓没说出来，她沉默片刻：“我考虑一下。”她卷起画像，还给老金：“回来给你答复。”
老金喊住宁知晓：“去哪啊？”
“有点事！”宁知晓说。
行商最好做的生意不是卖东西，而是带信。行商带信虽慢，但比羽人便宜的多。对行商而言，他们本就要在各个聚居地间游荡，信不占地方，几乎是无本生意。若是识字，连同写信的部分都可以包揽下来，这封信就是宁知晓写的。
信主人的妹妹前两年嫁到了鼠城，妹夫是巡林人，也就是在密林中搜罗生存资源的人。姐妹俩小时候就没了爹妈，姐姐把妹妹拉扯大，原本说什么都不同意远嫁，何况还是十死一生的巡林人。
可妹夫踏踏实实求了半年，最后姐姐终于松口，同意了这门婚事。宁知晓写信时，信主人说着说着就哭得不成样，最后还拉着宁知晓在家里吃饭，宁知晓没答应，信主人就塞给她两个馒头，反复叮嘱让她赶紧吃。宁知晓在车上掰开，发现里面是红糖馅的，甜的发苦。
宁知晓开车过去，车停在村口，拿出个大铃铛开始摇，行商们用的信号各不相同，声音大是相同的。
“卖货了——香烟零嘴，皮筋头绳——应有尽有了——”宁知晓话还没吆喝完，就有些人家开了门，零零散散地走到宁知晓跟前。这座村庄离鼠城近，村里的人也比一般村里的人有钱，不缺东西。宁知晓找钱的空档，问村里人：“乔翠翠在吗？住哪？”
来买东西的女人看了她一眼，问：“你找她干啥？”
“送信。”宁知晓说：“刚从七号城过来，她姐姐写了信让我带过来。”
女人指向村落尽头：“从这往后，第五家就是她家。”女人靠近宁知晓道：“她男人前两天刚死，办葬礼的钱都没。”
宁知晓问：“怎么回事，她男人不是巡林的吗？”
“赌钱。”女人答道。
宁知晓把车开到乔翠翠家门口，敲门，半天都没人开门。宁知晓想了想，在门口大喊：“来送信的！”
一个女人开了门，门缝后露出一张警惕的脸。她先是对着门内喊了声：“别过来！”然后视线转向宁知晓，警惕道：“你谁？”
宁知晓掏出信，在乔翠翠面前晃晃：“你姐姐的信，乔彤彤，钱她已经付过了。”
女人的神情缓和了些：“进来坐坐吧。”
乔翠翠把门缝开得更大，让宁知晓进来。乔翠翠是个很瘦小的女人，宁知晓能清楚地看到她手腕内侧的筋。宁知晓迈进房门，注意到隔壁房间开了条门缝，两个小孩就挤在门缝后，小心地看过来。
乔翠翠给宁知晓倒了碗水，坐下来，说：“实在不好意思，家里出了点事，没什么招待你的。”
宁知晓问：“我开始读了？”
乔翠翠点点头，她的腿紧并着，双手绞在一起，放在小腹前，整个人凝成了一座雕像。宁知晓低下头，开始念信。
托人写信要按字数收费，乔彤彤的信却写的很长。宁知晓平淡地念着，念信的声音中却夹杂了低低的抽泣。
宁知晓抬头，乔翠翠立刻敛住了哭声。乔翠翠垂着眼，嘴角也向下撇着，可看到宁知晓看她，她立刻掀起了笑意，但那一点笑意在他人的目光下一触即散。
乔翠翠说：“没事，你接着念。”
宁知晓接着念，乔翠翠没在发出声音，但在信纸的边缘，乔翠翠的双手上。宁知晓看得分明，透明的眼泪正一滴滴落在她的手上。
最后宁知晓说：“姐姐，乔彤彤。”这就是结束了。
乔翠翠沉默了很久才回过神，站起来要送宁知晓离开。宁知晓问她：“你要给你姐姐带口信吗？口信不收润笔费。”
“口信不收润笔费。”宁知晓说。
“不用了。”乔翠翠说：“不用了。”她又重复了一遍，像是再也按捺不住，她的手压在眼上，带着哭腔：“不用了，别给我姐说。你回去，就说我死了好了，我本来也活不下去了。”
“他把家里的钱输光了，还借了一大笔钱，现在要债的天天上门，要不出来，就说要把我们娘俩全卖了。 ”乔翠翠终于没忍住，大哭起来：“混账，都是帮混账！拿命赚来的钱，我宁愿他打水漂，都不愿意投赌场里。到最后被人打的人形都没了，做事的钱都拿不出来。”
乔翠翠的哭声在房间里回荡，两个小孩听见哭声，打开房门走出来，不安地围在乔翠翠身边。乔翠翠的描述支离破碎，但已经足够宁知晓猜出事情真相了。
巡林人的危险，不仅限于从密林中搜集资源这一过程，更大的危险来源于林外。常年行走于生死边缘，又有高额的回报，巡林人本就容易放纵自我。即便自己不愿，也会有人千方百计的引人下海。光宁知晓知道的，就有好几支人常年守在密林边缘，与巡林人称兄道弟，然后在赌场按人头抽成，他们称这个过程是宰羊。赌钱后便是饮酒抽烟，嫖女人更不在话下。
家底掏空了便去借，借不到了便去偷，甚至去打家劫舍，直到被刮骨吸髓，吃干抹净才罢休。到那时已被酒色掏空了身子，巡林的活计是再做不了了。若是已经成家的，妻儿大多被卖掉，与那些独身的无异，多几个人受苦罢了。整日游荡在街头，等着那一日死亡降临，了结这受苦受难的一生。
“你等我下。”宁知晓忽然说。
乔翠翠不明所以，宁知晓出门片刻，回来拿着一袋糕饼。透明塑料袋装的，袋口绑着皮筋，是城里工厂才会有的包装。糕饼口味平平无奇，唯一值得称道的是里面甜的发腻的馅料。
宁知晓把糕饼塞进乔翠翠怀里：“拿着吧，给小孩吃。”
宁知晓离开乔翠翠家，驱车来到老金的铺子里。天色渐暗，老金已经在收拾，准备关店了。
“怎么样？”老金看见宁知晓走来，心中便有了答案。果不其然，宁知晓跨进店门便道：“接了，不过我不要报酬。”
老金笑眯眯道：“给你结成货款？”
“城西有户人家，男人做巡林人的，赌钱欠了一大笔钱，被人打死了，现在留下孤儿寡母。”宁知晓说：“把我的报酬贴给她们，就当钱还清了。”
“哎呦……这个，不合规矩啊。”老金说：“就算我能把钱给他们，数目够吗？”
宁知晓说：“少装蒜，她男人怎么赌的钱，怎么欠的债，你不一清二楚吗？”
两人心知肚明，老金就是城西片区最大的放贷人，和好几家赌坊都有合作关系，不少宰羊的都要给老金上贡，托他照顾生意。
老金静静地看着宁知晓，忽得展颜一笑：“年轻人，哈哈。”他摇摇头，说：“就给你个面子。”
“我先去准备装备，后天出发。”宁知晓说。
“不用。”老金从柜台下拎出个大包：“我都给你准备好了，你休息好直接出发，车我帮你看着。”
“别用那种眼神看我，我偶尔也是会发发善心的。”老金说。
今天是宁知晓进入密林的第四天，她展开画像，对着地上的尸体看了又看，最后勉强确认了这就是自己的任务对象。
尸体可以称得上满目疮痍，在密林的气候里，面孔已经腐烂得看不清了。宁知晓屈指一弹，弹飞尸体面孔上的尸蜂。幸亏有这些小东西在尸体上钻洞，才避免了这具尸体的无限膨胀。
尸体的背上挂着一杆长枪，宁知晓拆下来一看，子弹已经被人卸走了。或许是这杆长枪给了他勇气，让他前往密林冒险，但有经验的巡林人都知道，热兵器在密林里没什么用，贵不说，对密林内怪物的杀伤力也有限，远不胜用冷兵器打伏击。
尸体的装备被扒得干干净净，这让宁知晓的确认工作变得困难起来。还好戴着手套，宁知晓想。她翻找着尸体，拉开衣领，看到了项链名牌，上面写着：勾永望。是任务目标的名字。宁知晓取走名牌，用树叶和泥土盖住逝者的脸，低头默哀三秒，离开了墓地。
这趟比宁知晓想象的轻松多了，她原本预计自己要在密林里待上一个星期来找尸体，还不一定找得到，现在可以拿下全部酬劳了。
既然已经找到目标，就要立马抽身。宁知晓有过数年的巡林经验，知道独自一人在密林的危险性，某些时刻，人比异种还要危险。宁知晓尽量避开大型异种和人的活动方向，向密林外转移。密林中多生树木，天色暗的很早，宁知晓决定冒险赶夜路。
这时她忽然听见前方传来一声咆哮。宁知晓立刻停下脚步，普通人的体能比起嵌合体弱了不少，能如此清晰地听见声音，说明她距离事发地很近了。眼见着天色渐暗，与其原路返回，不如趁乱穿过去。
宁知晓打定主意，蹑手蹑脚地前行，越向前声音对峙的越清晰。宁知晓借着树木草丛的掩护望去，两队巡林人正面相对，这种情况很少见，巡林人们大多不会正面冲突。
两边巡林人的嵌合体特征都很明显，一方的头目，特征甚至是人脸上的鸟喙。据说嵌合体都是前时代病毒感染后的幸存者，作为异形被社会排斥，那时的人一定想不到，现在的普通人被看作半个残废。
两队人都有些按捺不住，已经有人开始呲牙了。宁知晓静下心，等两方开战，好趁乱离开。终于有兽爪的那一方率先开战，其余队员紧跟而上，宁知晓抓紧机会趁乱离开，要知道巡林队少有正面冲突，能趁乱逃跑已经是不幸中的万幸。
宁知晓弯腰跑了没几步，忽然一道响亮的少女音色穿过战场：
“小宁！”
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