晌午头的日头最毒，海津镇码头活似个煎饼鏊子。
货船挨挨挤挤泊在岸边，帆索纠缠如老妪的裹脚布。
桐油刷的船帮子泛着泥金色的光，倒映着苦力们黧黑的脊梁。
南侧的一处凉亭里，赵斐静静远眺缓缓靠岸的船只。
正是他们此次南行租用的船。
船体长约数丈，宽度适中，船帆在阳光的照耀下，呈现出斑驳的灰白色，边缘处因长期的风吹日晒已微微磨损。
赵斐遣人定了三艘船。
到最后一刻才决定上哪一艘。
该是万无一失的。
一旁的侍墨正与船家商谈行程：“按如今的风向，多久可抵达沧州？”
“沧州五日准到！”
船家老曲头搓着脖上铜哨子，那哨绳磨得起了毛边，像条褪皮的蛇。
侍墨盯着他皴裂的指甲缝瞧——里头嵌着黑泥，该是常年抓缆绳磨的。
又问：“补给够吗？”
“每日靠岸，净水鲜蔬管够！”
老曲头咧开一嘴黄牙，喷出的蒜味儿熏得侍墨直后仰。
赵斐闻言，眉毛微微一挑，朝船家瞥过一眼。
一名黑黑的杂工匆匆跑来，在老曲头耳边低语：“桂花鱼备好了，鲜活着呢。”
老曲头轻轻点头，杂工匆匆退下。
赵斐的皂靴碾过跳板上的鱼鳞，嘎吱响。
老曲头右臂那块疤叫他多瞧了两眼——铜钱大小，边沿齐整，是箭簇擦的。
“桂花鱼？”
他忽然出声，惊得船篷上打盹的鸬鹚扑棱棱飞走。
“公子好灵的耳！”老曲头拇指往西边一指，船家笑得十分热情：“听说京城的少爷们都嫌海鱼腥气，特意准备的河鱼。”
赵斐轻轻“嗯”了一声，若无其事问道：“明日何时靠岸？”
老曲头答得很快：“午时，在杨家村停靠，公子若然吃不惯咱家准备的饭菜，明日也可到岸上煮食。”
“真是周到。”
赵斐轻哼一声。
“您这趟船撒的铜板响当当的，银子都码齐活了！”老曲头把铜哨子往领口一塞，黄板牙缝里滋出唾沫星子，“咱虽是个睁眼瞎，可也懂得灶王爷吃糖瓜——甜嘴又甜心呐！”
他拍着船帮子砰砰响，惊起滩涂上一串沙蟹，“您放一万个心，这趟船保准比新媳妇回门还熨帖！”
赵斐没有理会，朝侍墨问：“表公子呢？”
为免节外生枝，赵斐隐去二人官职身份，谎称商户偕同表弟回乡探亲。
侍墨指着码头市集的方向：“表公子说想逛市集。”
“嗯？”
“东家放心，飞羽陪同表公子一道。”
赵斐眉头略舒。
飞羽是他父亲的贴身侍卫，武功高强且经验老到，唯恐这路上遇到意外，父亲特意遣给他用的。
有飞羽跟随，足可应付寻常状况。
但码头鱼龙混杂，万一呢？
赵斐心底一丝隐忧如薄烟袅袅升起。
他疾步朝市集方向去。
时值正午，竟有淡淡凉意。
人群如潮水般涌动，嘈杂的声音在耳边回荡，仿佛一层无形屏障，将赵斐隔绝。
心中的莫名不安，愈渐扩散。
终于，他拨开一重又一重的人群，看到了明桂枝。
码头闹哄哄像个烧开的汤锅。
明桂枝拿着个荠菜包子，油汁顺着虎口往下淌，在日头底下亮堂堂的。
卖包子的老妪瞅她腮帮子鼓囊囊的样儿，又塞过来个香菇肉包：“公子哥细皮嫩肉的，当心烫着舌头！”
赵斐杵在鱼摊子前头，眼风斜斜往那厢扫。
明桂枝后脑勺翘着撮呆毛，叫江风撩得直打旋儿，像茶寮幌子下吊着的流苏。
背光的影子拖得老长，正巧盖住个卖菱角的小童，那孩子仰头瞧着明桂枝手里的包子，哈喇子挂成银丝。
“嚓”一声，明桂枝咬破了包子皮。
热腾腾的雾气腾起来，混着江面的水汽，把“他”眉眼糊成了幅没干透的山水画。
赵斐想起有年端阳节，祠堂供案上的蜜供被晒化了，糖稀顺着烛台往下滴，也是这般粘稠稠地模糊了边界。
卖鱼郎的刀背“啪”地拍在案板上，惊得赵斐眼皮一跳。
再抬眼时，明桂枝正拿包子皮逗弄那馋嘴小童，腕子上的翡翠串子晃啊晃，好似钓竿上的浮漂。
江风卷着鱼腥气扑过来，赵斐恍惚觉得这场景似在旧梦里见过——隔了层淋雨的窗纸，瞧着真切，伸手一捅就破。
——“允、表兄！”
明桂枝先唤的他。
赵斐回过神，不安稍稍缓解，但仍带着警觉，朝着明桂枝快步走去。
明桂枝又咬一大口包子，一边嚼着一边含糊不清道：“你吃了吗？” 说着，递给他一个暖呼呼的包子。
赵斐没有接，目光转向一旁沉默伫立的飞羽，飞羽微微颔首，示意一切安好。
赵斐这才将视线重新落回明桂枝身上，“你不怕有毒？” 他附身“他”耳边道：“你知道，此时此刻，有多少人想你死吗？”
“包括你？” 明桂枝反问。
赵斐一怔。
“说笑而已，” 明桂枝看他发愣，拍拍他肩膀笑道：“大家都说咱们两家是世仇，若我死了，天下人都会说是你下手的。”
赵斐审视着“他”每一个表情细节，眸色渐黯。
明桂枝对上他幽沉的视线，笃定道：“所以，普天之下，你才是最不想我死的。”
“你知道就好。”
“放心，随机挑的摊档，随机挑的包子。下毒的人再有本事，也不可能把整个市集的食物都下毒。”
“那你多吃几个。”
“哦？”
“今晚的饭菜有毒，” 赵斐的声线压得极低，几近不可闻：“做场戏，看看幕后是谁。”
他说得认真。
明桂枝反而拿不准他是否在说笑。
……
夜航船吱吱呀呀摇，仿佛老婆婆的纺车。
月亮跌在运河里，碎成千万片银鳞，叫船头一撞，又化作点点流萤。
打更的梆子声从岸上荡过来，撞上舱板裂了缝，漏进半声“笃——”，恍惚间以为是谁在梦里打嗝。
明桂枝掀开绯绸帘子时愣了神——这料子约莫是船家从哪处戏班子讨来的，大红大绿绣着鸾凤，生生把个乌篷舱衬成了野台子。
舱顶漏下的月光正巧照在矮榻上，补丁摞补丁的棉褥子叫红绸一映，显出几分洞房喜被的荒唐。
她犹豫，是否真如赵斐所说的做场戏。
真的有那么多人想杀她？
以至于才刚出京城，就要下毒？
再说了，便是做戏，那究竟是蒙汗药，还是穿肠毒？
是要装肚子疼，还是要睡倒下来？
内厅只有赵斐与明桂枝二人，相对而坐。
“表弟，用膳吧。” 赵斐抬高声线，似乎是说给门外的人听。
明桂枝低声问他：“是什么毒？”
“不知道？”
“那我作什么反应？”
赵斐的筷子头在醋碟沿上“嗒”地一敲，淡淡道：“见机行事。”
裹着鱼汤的热气还没散尽，他袍袖已扫过半桌席面。
粗瓷碗碰着陶瓦盘，叮铃咣啷砸出满地星子。
乳炊羊的浓汤泼在绯红帘子上，似谁家新妇哭花了胭脂。
他顺势躺倒地上，佯装昏迷。
明桂枝心领神会。
她的戏来得更脆生，捂着心口往条凳上一歪，指尖掐着桌沿直打颤：“天哪，有毒！这鱼......这鱼要人命哟！”
尾音打着旋儿往舱顶钻，惊得梁上灰鼠险些摔进鱼羹里。
舱板忽地咚咚响，像是谁在底下擂鼓。
夹杂兵器碰撞发出的 “哐哐” 声。
眨眼间，船舱门被猛地推开，船上水手蜂拥而入，将狭小的船舱挤得满满当当。
为首之人正是那老曲头，白日里堆笑的褶子脸，此刻绷得比船帆还紧。
明桂枝双手紧紧捂住肚子，身体蜷缩在地上，发出急促的喘息声。
她强忍着 “疼痛”，声音颤抖地问道：“你们是谁？护卫呢？”
“明大人，得罪了。”老曲头跨步到她身前，语气不似预期的不屑、嘲讽，反倒带着一丝难以忽视的歉意：“你我本无怨，但我等身负使命，情非得已。”
明桂枝心中一动。
她眼角余光瞥见身旁的赵斐。
赵斐紧闭双眼，呼吸微弱，像是已然昏迷过去。
她暗叹赵斐这演技精湛，同时也清楚，此刻只能靠自己周旋。
明桂枝卷着身子，抵着一旁的樟木箱直抽抽。
她咬着牙，艰难地抬起头，直视着老曲头的眼睛：“冤有头，债有主，我这遭是逃不掉的，但你好歹告诉我，究竟何人指使，等我做鬼也不要报错仇！”
老曲头的褶子脸皱成了腌苦瓜，铜哨子在指间搓得发烫。
舱底的江水汩汩响，仿佛是替他数着心跳。
明桂枝蜷在樟木箱旁，掐大腿根的指甲印子渗着血丝，愣是憋出满头冷汗。
“您若化作厉鬼索命......”老曲头抬脚碾碎个鱼头，眼珠子盯着明桂枝，“找裕王殿下。”
他喉头滚了滚，吐出的字儿裹着鱼腥气，“裕王的阎王帖，咱可不敢不接。”
明桂枝的“哎哟”声卡在嗓子眼。
她杏核眼瞪得滚圆，活像刚起网的团头鲂。
正要张口，忽见老曲头右肩窜出截剑尖——原是赵斐的剑鞘早抵在舱板缝，剑光如银鱼出水，眨眼间咬下块带血的肉。
“嗷——！”
老曲头的惨叫惊飞夜鹭，血箭滋在舱板上，断臂砸进桂花鱼羹里，汤汁登时染成胭脂色。
明桂枝的假疼倒成了真哆嗦——一截断指头正巧落在她衣角上，指尖还蠕蠕微动。
赵斐的皂靴踩着血沫子过来，剑尖挑起老曲头的下巴颏：“大胆逆贼！”
伴随他这声怒喝，护卫们踩着满地鱼羹、菜肴涌进来，靴底粘的鱼鳞在琉璃灯下泛彩，犹如天兵踏着星河来擒妖。
血腥之气如重重浓雾，沉沉笼罩。
护卫们动作娴熟，如鬼魅般穿梭于一众贼人之间，不过眨眼的工夫，便将这一众贼人像捆粽子一般，个个制得服服帖帖。
赵斐手持染血长剑，一步一步，缓缓逼向跪在地上、断臂处仍汩汩冒血的老曲头。
“毒害朝廷命官，还妄图嫁祸裕王殿下？” 赵斐的声音仿若从九幽地狱传来：“你说出幕后之人，便饶你一死。”
这话裹挟着冰霜，在狭小的船舱回荡。
船家面色惨白，豆大的汗珠从额头滚滚落下。
他咬了咬牙，赌咒发誓起来：“天地可鉴，若非裕王指使，又岂会独独放过赵大人你？”
“胡说！”
“反正杀朝廷命官是死罪，何不干脆把你俩都杀了，死无对证，岂非更轻易？何苦大费周章，先将赵家的人迷昏，来洗脱你的嫌疑？”
赵斐怒极反笑。
手中的长剑轻轻一抖，剑刃上的血珠飞溅而出：“不见棺材不落泪。”
他轻轻挥剑，割断挂铜哨子的残绳，剑尖划过船家的脖子，留下一道半深不浅的血痕。
“说！”赵斐声线已然带上杀意。
船家的脸色煞白如纸，身子抖如筛糠，仿佛下心神已被杀气碾碎。
他带着哭腔喊道：“我说，赵大人，我说！真正的幕后黑手是……”
赵斐眼中闪过一丝狐疑，却还是稍稍松开抵在对方脖子上的长剑。
就在众人都凝神细听之时，船家捡起掉落地上的铜哨子，猛地一仰头，用尽全身力气吹响。
——“哔——哔！”
哨音尖锐刺耳，登时划破船舱内紧张的空气。
几乎是同一瞬间，“嗖、嗖、嗖” 几声，数支带火的箭从船外如流星般射了进来。
箭镞带着熊熊烈火，火势迅速蔓延。
紧接着，“轰隆、轰隆” 几声巨响，船舱各处传来剧烈的爆炸声，整艘船都剧烈摇晃起来，仿佛随时被撕成碎片。
原来，船上早被安置了火药。
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