“请进！”赵经义将祁越带进屋去，又转身笑眯眯地挡在门前。
“诸位留步，知州大人有令，只请世子爷一人入内，还请各位移至偏厅小憩。”
宋知鸢秀眉微蹙，却见祁越微微点头示意，于是众人按照原计划，分头行动。
只须臾，这偌大的院子里便只余宋知鸢一人。
宋知鸢倚靠在廊边的柱子上，抬头望着那轮炽烈的艳阳，微微眯起眸子，限入了一阵沉思。
他们这番乔装进城怎会如此轻易叫人识破，怕是从他们踏入荆州地界之时，就已经暴露了行踪。
若真是如此，那这荆州城的水，便是要远比预计中的更加深不可测。
*
荆州知州沈承运早已在厅中候着，见祁越进来，立即满脸笑意地迎了上去。
“想必这就是安国公世子了，下官有失远迎，实在是罪过罪过。”
“快请入座，久闻世子年轻有为，这般年纪便已在朝堂上崭露头角，实乃我朝之幸啊。”
沈承运一边滔滔不绝地说着，一边不停地拱手作揖，那动作极为夸张，拘谨之中又满是小心翼翼。
祁越皱着眉头单手抵住耳根，只觉得这人实在聒噪，眉眼中尽是不耐之色。
“大人应知我是为何而来荆州，还是说点有用的为好，沈知州，您说呢？”
祁越虽年纪轻轻，可这七镜司指挥使的嗜血煞名，可谓是无人不知无人不晓，甚至有传其名能止小儿夜啼。
一旁的赵经义见沈承运一头冷汗呆滞不动，于是伸手扯了扯他袖子，轻咳出声，低声提醒道：“世子还等着呢。”
沈承运猛地一哆嗦，连忙回神，“是，是，世子言之有理，是下官失职了。”
赵经义也拱手附和道：“世子想知道什么，下官和沈大人一定知无不言言无不尽。”
待祁越出来时，看见宋知鸢正晒着太阳眯着眼不知在想什么。
等宋知鸢察觉到眼前的阳光被一个硕长的身影挡住时，她才恍然醒神。
她抬手揉着惺忪的眸，终于看清了眼前的人，她问：“聊完了？”
祁越沉声应了一句，转身跟上前面带路的赵经义。
没走两步，发现身后那人没跟上来，还楞在太阳底下发呆。
“跟上！”
祁越一脸黑线，即便是在太阳底下，他的声音听起来依然让她觉得凉飕飕的。
宋知鸢赶忙小跑跟上，“来了来了。”
她方才只是突然觉得那位赵通判有些熟悉，可一时又想不起来。
赵经义带着二人走到城北不远处的一间雅苑，说，“这是下官名下的私产，世子可放心住下。”
他带着他们简单转了一遍，离开前还不忘提醒道：“沈大人明夜专程设宴相迎，我等于醉香楼敬候世子爷光临。”
望着赵经义的背影渐行渐远，宋知鸢才低声同身旁的人说：“这荆州城，着实诡异。”
“城外旱灾连绵，百姓饿殍遍野，偏这城内瞧着一片祥和，毫无异样，既然城内有粮，为何还要放任城外的灾民自生自灭？”
祁越垂眸盯了她半晌，满是疑问的双眸正亮晶晶地望着他。
他不自然地抬手抵住宋知鸢光洁白皙的脑门，微一用力。
宋知鸢被迫后退半步，两人距离明显拉开。
而后祁越转身进屋，只凉凉丢下一句：“自己想。”
宋知鸢在他后面暗自嘀咕着，“我要能想出来还问你作甚？”
祁越转头：“你说什么？”
宋知鸢咧嘴呵呵一笑：“没啊，我没说话，世子听错了吧。”
祁越：……
***
入夜，荆州城内万籁俱寂。
宋知鸢一身墨色夜行衣，穿梭在鸦雀无声的小巷中。
想起白日入城时的那抹熟悉身影，她加快了脚下的步伐。
这条巷子中只有屈指可数的几户人家，其中最显眼的莫过于一家破烂不堪却占地不小的院落。
宋知鸢手脚轻巧地翻墙入内，然刚一落地，一把锋利的短刀便架在她脖颈之上。
“你是何人？为何擅闯入内？”
宋知鸢眼睫微微颤动，声音低哑，“朝歌？”
身穿靛蓝布衣的女子瞳孔蓦然放大。
宋知鸢在她惊异的眼神中拽下遮住自己大半边脸的面纱。
被称为“朝歌”的女子倏然红了眼眶，“二小姐？”
她声音颤抖着，不敢置信般又问：“当真是二小姐？”
眼神无言肯定，泪水夺眶而出。
朝歌跪在宋知鸢身前，声音喑哑，“是朝歌无能，没能保护好少将和将军，朝歌苟活于世五年，只求能为将军和少将洗清冤屈，事成之后，朝歌甘愿以死谢罪，绝无怨言！”
宋知鸢俯身欲将她扶起，谁承想这姑娘竟是个倔性子。
宋知鸢无奈之下蹲下身同她平视，“我何时说要你以死谢罪了？”
“战场之上，刀剑无眼，这是谁都无法料到的，我不曾怪过你，你能活下来，我高兴还来不及，又怎会怨你？”
宋知鸢将朝歌揽进怀中，低声安抚：“你现在不是一个人了，还有我，我们一起努力。”
说起来，朝歌的年纪比她还要小两岁。
朝歌自幼便跟着阿姐舞刀弄枪，十四岁又随阿姐出征北上，如今也不过才刚过十九。
说到底，她早已将朝歌同彩云一样，当成自己的亲姊妹一般，所以朝歌能活着从朔州走出来，她是当真很高兴。
只是不知道彩云如今过得是否安好。
“啊，对了，严副将还在屋中等着，我带二小姐去见他。”
朝歌擦干眼泪，拉着宋知鸢往屋中走。
“严副将，还活着？”
“是，只不过严副将断了一只手。当年若非严副将护着，我怕是早就埋骨黄沙了。”
严昌听见动静，有些担忧地问：“怎么这么长时间才回来，出什么事儿了？”
等严昌看清来人，突然楞在原地，“这，这……”
“是二小姐！”朝歌接下他的话。
严昌立即倾身行礼，“严昌见过二小姐！”
宋知鸢听朝歌说他断了一只手，不曾想竟是断了一整条胳膊。
众所周知，严副将是个左撇子，如今却断了左臂……
宋知鸢连忙将他扶起，“不必多礼，我早已不是什么二小姐了，往后便喊我阿鸢吧。”
“这可使不得呀，您是将军留下的唯一血脉，此后便是我等唯一的主子，我们又岂能直呼主子名讳？”
宋知鸢眼眶渐湿，朝着严昌和朝歌的方向深深鞠了一躬。
“是我该谢谢你们，谢谢你们为宋家所做的一切，谢谢你们还愿意为朔州一战枉死的的所有人伸冤，是我宋家对不住你们……”
严昌和朝歌见此，连忙俯身跪地，“主子言重了，若非将军曾于危难之中救我一家于水火，我严昌早已尸骨无存。”
“将军之忠义，我等岂能不知？又如何能忍心让将军和少将背负骂名，含冤而死？”
朝歌接上严昌的话，如立誓一般，铿锵说道：“从今日起，我们便是主子的刀，谁敢阻拦，必杀之！”
言毕，一阵孩童的哭声骤然响起。
严昌急忙解释，“主子莫惊，里头都是些年纪不大没了家的孩子。”
宋知鸢跟着二人进了里间，放眼望去，屋中竟满满当当躺了有几十号孩子。
只见一个瞧着不过两岁的婴儿正在哭闹，旁边几个十二三岁的小姑娘正在哄逗那婴孩。
宋知鸢眸中惊诧，低声问道：“这是？”
朝歌一脸温柔地看着孩子们之间的温馨一幕，怜声回答道：“这个婴儿是前两天在乱葬岗发现的，抱回来的时候，我们都以为这孩子救不活了，但好在他命大，活了下来。”
“这些孩子都是你们收留的？”
“是。最早只有几个从朔州幸存下来的孩子，后来到荆州，又有了很多被父母抛弃的，或是没了爹娘的可怜儿，我便和严副将商量，将他们一起收留下来，一直到现在。”
严昌唇角也带着浅笑，指着几个年岁稍大的孩子，转眸同宋知鸢说，“那几个大一点的，都是从朔州带回来的孤儿，五年过去，他们长大了不少，都能帮我和朝歌做些事了。”
其中一个小姑娘笑意满满地跑过来拉住朝歌的手，好奇问道：“朝歌姐姐，严叔，这个大姐姐是谁呀？长得好漂亮！”
朝歌抬起另一只手揉了揉她细软的头发，跟她介绍说：“这是你严叔和朝歌姐姐的主子，无论发生什么事，我们都要听她的，知道吗？”
小姑娘眼睛发亮，“她就是你们说的那个漂亮的少将军吗？”
朝歌刚想开口解释，就见自家主子已经走到了小姑娘身前。
宋知鸢蹲下身，抬眸望向眼神清澈的小姑娘，温声说：“姐姐不是那个漂亮的少将军，那个少将军是姐姐的阿姐。”
“姐姐长得这样好看，那姐姐的阿姐肯定也一样好看！”
宋知鸢笑着笑着便红了眼，她说：“嗯，姐姐的阿姐是最漂亮的阿姐。”
有时候，她就想，为何活下来的是她，而不是她的阿姐宋知礼。
无论是琴棋书画，还是骑射武艺，宋知礼样样拿得出手。
可自宋知鸢记事起，她的姐姐什么都让着她，宠着她，哪怕她比自己优秀那么多，她也向来都是夸她做得最好，有好吃的也是她永远第一个吃。
她得到了所有人的爱，甚至可以说抢走了属于她阿姐的一部分爱。
可她竟然在宋知礼同父亲出征前同她说了那样大逆不道的话。
每每想到这些，那钻心的疼痛就像细细麻麻的虫子在啃噬她的血肉。
她宋知鸢欠宋知礼的，这辈子都难以偿还，若死了的人是她，该多好……
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作者有话说
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第4章 阿姐
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