高千枝的舞裙全都交给梁氏绣坊去做，又一年的潭州乐坊斗技，还是由高千枝拔得头筹，有几个乐坊高价从其他州府请了人来，仍旧败北。
州府里来了贵客，府君请了高千枝献舞，她要一套新的舞裙。
越冬默不作声地听着高千枝的要求，觉得她对给这位贵客的献舞不是很上心。
“我不过是个点缀罢了。”高千枝玩着手指，并不在意，“听说是个巡察使，代天子巡视四方，一来就和府君搅和在一起，哪里会真正关心百姓的苦楚。”
她也不过随口一说，并不继续抱怨，转而又同梁稚月道：“你们新出的缠枝花也给我做一套，还有没有什么别的新款式？都做。”
梁稚月道：“你发什么疯，做那么多的衣裳穿得完吗？”
高千枝笑起来：“做我们这行的，最不怕多的就是衣裳了，谁知道什么时候就穿不成了。”
“住口。”梁稚月看了眼越冬，说：“她才多大，你不要在她面前说这些话。”
高千枝道：“你这个小姑娘可不一般，哪里会在乎这些。”
高千枝没有久留，定下衣裙就走了。
梁稚月皱着脸：“前年雪灾，去岁收成不好，但是税收还是一样的重，不知逼死了多少人，如今又来一个什么巡察使，更是沆瀣一气，百姓的日子要更苦了。”
越冬不关心那些，贪官污吏也好，穷苦贫民也罢，她治不了也帮不了，她问梁稚月：“我与你说的事情如何了？”
梁稚月说：“柳四说他过来一遭，要亲自看一看。”她还是有些舍不得：“就不能我们自己去博一回吗？”
越冬道：“真被选中做了贡品，其实是个亏本的买卖，以你如今的实力，亏个倾家荡产算是轻的。”
“那可是三成的税啊。”梁稚月道，“商税有多重你是知道的，若减这三成，我们不知道又可以多开多少家铺子了。”
越冬道：“你如今只在潭州有铺子，卖得再多又如何？天下多少个州县，你占了几成，就敢去博？”
梁稚月没骨头一样趴在桌子上，“我心疼啊，那都是钱啊。”她说完立刻立起来，“我要再开一家店，明儿我就往中州去，咱们多开几个分号出来。”
越冬不管这些事，梁稚月就准备起来，柳四如约来了一趟，而后他要回泉州去，梁稚月与他一道走，同行了一段。
八月里，贺莲舟和越冬的大堂哥下场考试，若能得中便是举人。
大伯母很紧张，死乞白赖地跟来了县里，在包子铺里住下了，要等着大堂哥考完，第一时间知道结果，若不是手里的钱根本不够去到州府，她也不会在县里落脚。
因为郑越夏并不愿意和大伯母睡一起，所以何氏把郑老三追到小弟屋子里去了。
大堂哥要提前两日到州府去住下，等着考试，大伯娘送他上马车的时候，两眼泪汪汪，看得大堂哥消瘦的肩膀几乎要扛不住。
郑越夏虽然拒绝了大伯娘与她同住，但是在送大堂哥的时候她还是去了，带着小弟一起。
“哥哥以后要能和大堂哥一样到州府里去考试，我也会来送你的。”郑越夏说。
小弟一抖，看向大堂哥的目光里都是怜悯，也怜悯未来的自己。
因为贺莲舟和越冬定了亲事，是以他就和大堂哥一同上路，何氏看着两个人的背影很是欣慰。
越冬这一年多住在州府里，梁稚月往外跑得上瘾，提着她坐镇州府，免得闹出乱子，或是有人趁她不在搞小动作。
高千枝和梁氏绣坊越走越近，哪怕梁稚月不在，她也会邀请越冬来看她的舞蹈。
越冬从不拒绝。
扮一个漏洞百出的小郎君，大摇大摆地进高千枝给她留的雅间。
“明年，我要一路跳到上京去，需要很多舞裙，你可以开始准备了。”高千枝一曲舞毕，身上的装扮还没有卸下，美得不可方物，她凑近了看越冬，眼神戚戚，仿若有无数的话要说，“我这支‘流光’不止要名动潭州，更要名动天下。”
越冬不为所动，只道：“装可怜也没有用，梁稚月不会少收你的钱。”
高千枝抚了抚发髻，“这不是趁着她不在找你来了。”她又悄悄问：“你那个小郎君考中了没？”
越冬说：“没有。”
高千枝大笑起来：“那你还不快去安慰安慰那少年郎，人家现在正是伤心难过之时，你去安慰一番，好叫他知道你的好处。”
越冬才不去，“每年应试者众多，考不上才是常态。”
贺莲舟已经和大堂哥启程回去了，两个人都没有考中，外加一个凌郴也没中，贺莲舟还好，没什么情绪，凌郴和大堂哥都是非常明显的萎靡。
凌郴很伤心，打算在州府纸醉金迷一番，贺莲舟和大堂哥没有闲钱陪他闹，也不接受他的慷慨，早早就折返了。
越冬有去接，也有去送。
但也仅此而已了。
大伯娘知道结果后，哭丧着脸回了郑家村，被奶奶好一顿说教。
奶奶如今不太敢对郑大雪发难，生怕她又要发疯杀人，于是就对两个儿媳妇横眉冷竖。
郑大雪领着两个妹妹做些小生意，庙会集市都去，回来也象征性地交些钱给奶奶，奶奶就不再管她们。
贺莲舟却去而复返，在高千枝的小侍女从后门送越冬出来的时候，堵住了她。
越冬也很诧异，她并不知道贺莲舟会折回来。
“越冬姑娘。”贺莲舟看着很坚强，他和那些没有考中之人的懊恼不同，没有因为考不中而自我怀疑，也和那些自我放弃之人不同，很沉得住气。
越冬跟着他走，马车在后面跟着，沿路上各家灯火暖暖亮起，烛光里阴影里总有前来应考的学子在借酒浇愁。
贺莲舟护着她，又问她：“你不安慰我？”
越冬反问：“你需要？”
“我需要。”贺莲舟轻声说，他在读书这件事上用了功，当然也希望能有一个好的结果。
越冬站在两个铺子中间，一家卖糖一家卖酒，她拿不定主意，问贺莲舟：“你比较想吃哪一个？”
贺莲舟说：“我喝酒，你吃糖。”
他先进了糖铺，给越冬买糖吃，越冬不喜欢，但没有拒绝。又换越冬给他卖酒，贺莲舟也没有喝，拿在手里，像是愁绪也随着银子花出去了。
他有点说不清楚为什么折回来，只是在马车上的时候忽然有一种感觉，催着他折回去。
见到越冬，那感觉就散了。
他是为了她折回来的。
现在越冬就在他身边，他们之间只有不到一臂的距离，但他却觉得他们中间隔着的是千山万水，那不是一个婚约可以拉近的距离。
“你……不失望吗？”贺莲舟问，“是不是也没有过期待？”于是才不失望。
越冬这下才真的意识到贺莲舟也挺难过的，她说：“我以为你并没有难过。”
考试嘛，那是他们男子的事情，每年考不上的那么多，她以为能坐进考场的人，多少有些自知之明，自己能不能考得上，难道心里没数吗？
凑个热闹也要伤春悲秋的话，太矫情了。
贺莲舟从越冬脸上看出点意味来，及时止住，没再问下去，手里的酒有些尴尬，喝不是不喝不是，越冬看出他的不自在，又道：“我请你吃饭。”
州府最大的酒楼，亮如白昼，人声鼎沸，越冬给贺莲舟点了一桌子的招牌菜，隔间外嬉笑喧闹，屏风隔绝了尘世，给了他们一点安静。
那个莽到孤身进山寻虎的少女被她细细藏了起来，只剩下一个温婉的外壳，她做着寻常小姑娘会做的事情，又比旁人多了两分漫不经心。
“我不懂你们读书的事情。”越冬吃了一会儿，放下筷子，“但是全天下这么多的男子读书，那我想这应该是一件好事。”
“这样的好事，如果你全力以赴去做了，依旧考不上的话，这应该是你个人的能力问题，为什么别人考得上而你考不上？你该反思自己是不是真的适合读书，而不是来我这里找安慰。”越冬道，“我没有读过书，没有做官的机会，无法理解你的失落。”
越冬很认真：“你不应该在一个连读书做官的机会都没有的女子身上寻求感同身受。”
贺莲舟第一次听到这样的回答。
母亲会柔声安慰，先生会宽容安抚，他读书，身上肩负的就不是他一个人的荣辱，所有与他荣辱相关的人，哪怕是村子里一年到头说不上一句话的人也会对他和颜悦色，褒奖鼓励，而现在有个人告诉他，考不上是他自己的问题，不应该去寻求安慰。
他听着外头一个个怀才不遇相互吹捧的声音，哪怕不曾出自他口，他也觉得脸颊发烫，无地自容。
“是我狭隘了。”贺莲舟说。
越冬说：“你还是猎虎的时候可爱。”
贺莲舟的脸更烫了，越冬这句话说的很平常，没有多余的起伏，却叫贺莲舟脑袋一阵阵发蒙，隔间之外的声音都变得朦胧。
他看着越冬，觉得胸中浊气消散殆尽，人仿若比从前清明起来。
贺莲舟起身朝着越冬长揖到底：“多谢姑娘指点。”
越冬没料到他是这样的反应，她方才的话更多的像是发泄。
明明他们已经得到的够多的了，还要妄图从女子身上再剥一层下来，不可谓不无耻。
贺莲舟能幡然醒悟，已是难得。
越冬又一次送贺莲舟离开，这回他没再半路折返。
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