京城中起了北风，冬日的寒意侵袭城中的每一个人。夜里街道上行人不多，只有城中酒楼还是热热闹闹的，酒楼里的灯笼亮的像是白天一样。
季云暮刚饮过酒，此时在楼宇间的飞桥栏槛上闲站着，即使没穿着外衣也不觉得寒冷。
“没醉...哈哈哈...”
身后有喝醉的食客被人搀扶着走过，季云暮也不理睬，倚在栏杆上看着天上的月亮。
“今天是二十八，文长明看到了信现在也该有回信了。”
季云暮低声说着，心里也默默算着还有两天就要除夕，该过年了。
天上的乌云被风吹着，掩住了月亮，季云暮刚好回过神来，酒劲过后察觉出了寒意，打了个冷颤。
转身回到酒楼的厢房里，高君义在酒楼里买了个局，请了大理寺的陈昂过来，避免太招人眼赵世显便没有来。
高君义问：“去哪里了？”
“喝了两口酒，去外面吹吹风。”
季云暮看到陈昂来了，便坐了下来，说：“人都到齐了，说正事吧。”
陈昂关紧厢房的门，神情凝重地坐了下来，说：“你们也听说了，一直潜逃的吴文芳被大理寺抓到了。”
高君义问：“他一直四处潜逃，突然有了消息确实令人奇怪，可你们大理寺怎么也跟着意想不到一样？”
“像是故意送到跟前一样？”季云暮是这么猜的。
陈昂点点头，说：“你想的没错，原本是皇帝手下的亲兵去抓的，因为扑了个空，所以大理寺也被派去辅助他们，搜捕的过程中没有发现任何踪迹，就在前几天被大理寺几个在城内巡逻的捕快抓到了。”
“这么容易？还是新来的？”两人也很惊讶。
“是。”陈昂点头后接着说：“我们仔细问过了，他们只是说在日常巡逻的时候突然看见吴文芳狼狈地在屋檐下躲雨，见到大理寺的人就跑，才被抓住了。”
“人现在在哪儿？”
“虽说在大理寺关押着，但都是宫里派来的人看管着，具体情形如何大理寺也不清楚。”
季云暮说：“皇帝明天要亲去大理寺一趟，还叫上了许多人一起去，就是要亲自提审吴文芳，或许明天就知道是怎么回事了。”
...
次日，后宫众人来向皇后请安，恰好皇帝来了。
“都平身吧。”
肃文帝坐到皇后身边，说：“今天是二十九，明天就是除夕，朕已经吩咐了皇后在宫里好好热闹热闹，大家都好好过个年。”
皇后说：“臣妾今年特地换了个戏曲班子，又加了陛下最喜欢的傀儡戏，一定办的热闹。”
皇帝满意地点点头，又看向樊贵妃，说：“前两天熙儿染了风寒，如今他的身子可好些了吗？”
“谢陛下挂怀，已经好多了，太医说再吃两副药便可痊愈。”
皇后说：“盈儿这两天也没见到他哥哥，不如陛下今天多陪陪这两个孩子？”
“今天朕还有事，要出宫去趟大理寺，你们先陪着他们。”
“恭送陛下。”
肃文帝换上了常服，在侍卫的护送下走到了皇城的侧门，坐上了轿子。
皇宫里的太监也换上了常服，全福跟着轿子一路到了大理寺的衙门。
大理寺的正门早已被官兵清了场，大理寺的官员也都毕恭毕敬地站在门外，等到轿子到了门口停了下来，所有官员都一起行礼。
全福拉开帘子，肃文帝穿着一身常服披着斗篷从里面走了出来。
肃文帝说：“冬日地上凉，都起来吧。”
“谢陛下。”
赵世显站在前排，肃文帝问：“吴文芳呢？”
“在牢里押着。”
“有没有谁见过他。”
“一直都是宫里派来的人看着，绝无旁人接近。”
“好。”
肃文帝好似很满意，又吩咐全福说：“朕先进去，让其他人也快些来。”
“是。”
大理寺的官员领着皇帝走进了大理寺的正殿，正中间的书案上放着卷宗文书，肃文帝坐在书案前开始仔细翻阅。
赵世显和陈昂在一旁站着伺候，皇帝看卷宗的功夫，中书几位大人都到齐了，季云暮也站在末尾，却迟迟不见曹汝阳。
“曹汝阳人呢？”
传话的小太监说：“回禀陛下，曹家回应说曹尚书这几日忙着让府里的下人排曲子，一时入迷忘了时辰，随后就赶到。”
底下人听了这话忍不住笑出了声，只有皇帝和前面这几个大人不动声色。
“先把吴文芳提上来。”
皇帝发话了，赵世显吩咐狱卒去牢里提人，片刻后戴着镣铐的吴文芳被人押到了堂上。
吴文芳惶恐地看着堂上的众人，不知道这是被人领到了哪里，生怕下一瞬间就被按上了铡刀。
好在吴文芳在京任职时见过皇帝的样子，认出了坐在正中间的是当今陛下，诚惶诚恐地磕了个头，说：“罪臣吴文芳参见陛下。”
肃文帝刚要开口，曹汝阳却在此时赶到。
“臣来迟了，请陛下恕罪。”
曹汝阳刚赔完罪就斜眼看到这个衣着破烂，头发乱糟糟的人在堂上跪着，仔细上前瞅了瞅，突然骂道：“害国害民的祸殃。”
旁人眼看着曹汝阳一把年纪了还要对吴文芳动手，连忙上前拉开了他。
吴文芳显出一脸不知所措的样子，曹汝阳对陛下说：“臣一时激愤，请陛下恕罪。”
肃文帝不动声色，说：“无妨，你先到一旁坐下。”
季云暮冷眼瞧着，心中都猜着这会不会是曹汝阳在做戏给他们看。
众人都到齐坐了下来，郑玉先将他们在乌城所查明到的事实真相一一陈述，逮捕了相关人犯，而人犯所供述的供词都指向是当时的监管官员吴文芳损公肥私，贪墨了修建兵营的钱款。
吴文芳在堂下跪着，不敢看皇帝的眼睛，在郑玉说完后，皇帝说：“吴文芳，你可认吗？”
吴文芳还是默不作声，皇帝看了一眼季云暮，季云暮站了出来，递上两本册子，说：“工部的文书有记录，兵营的主梁在每年的检修中有了变化，由七架梁变成了五架梁，或者说一开始其实就是五架梁，根本不符合当初完工的条件，这也是今年冬天兵营垮塌的原因。”
“这你们也查出来了？”吴文芳有些意想不到，失神地跪着。
季云暮说：“这些银钱是进了你的口袋，对吗？”
皇帝冷冷地盯着吴文芳，吴文芳颤抖着说：“是...是...”
郑玉问：“吴大人家里有个从商的亲戚，平常家里也不缺银子花，拿走这么多银子回家了白白放着吗？”
吴文芳回应说：“在衙门里打点上下，疏通关系，行个方便，银子大多用在了这里。”
“若说打点下属，让下面的人尽心做事便也算不得什么，可是若要往上疏通关系，怕是花费不小吧？”
吴文芳像是被尖刺扎到了一般，迅速反应，说：“没有没有，家父去世前喜爱古玩字画，我就多花些银子买些古玩字画哄家里长辈高兴，要么就是自己留着，再没有其他了。”
其余人翻看手边的卷宗，找到了从吴文芳家中收缴上来的财物名目，上面确实有不少世所罕见的古玩字画，众人互相看了一眼，默不作声。
“吴文芳。”皇帝突然开口，说：“这是你将功赎罪的机会，想清楚了再说。”
“没有了，真的只有这些了。”吴文芳语气中惶恐的又添了几分。
皇帝并没有再追问下去，突然注意到吴文芳的腿脚有些不利索，像是受伤了。
皇帝问：“大理寺的人呢？”
“微臣在。”
皇帝问陈昂：“大理寺有无对吴文芳用刑？”
“陛下早有明喻，微臣也已通晓大理寺上下，并未对吴文芳用刑。”
“吴文芳，你说你的腿怎么回事。”
吴文芳低着头，对这个突如其来的问题感到困惑，说：“一路逃亡，雪天路滑，才...才不慎伤到了。”
皇帝点点头，又说：“找个郎中来，给他看看。”
堂上众人面面相觑，不知道是什么情况，大理寺的杂役连忙跑到外面临时找了个郎中过来。
郎中给吴文芳的腿脚看诊后，皇帝示意郎中在自己耳边小声说。
“嗯，退下去吧。”
郎中走后，皇帝说：“郎中说伤到了筋骨，需要好好养着。”
吴文芳被突如其来的关怀弄糊涂了，磕磕巴巴地谢了皇恩。
季云暮却在此时注意到曹汝阳的脸色不是多好。
皇帝问郑玉：“你精通刑律，吴文芳之罪，该当如何？”
“为官做宰，明知故犯，重则斩首，轻则流放。”
郑玉看了看绝望的吴文芳，又说：“乌城昨日送来急递，言说兵营之中冻伤数十人，又遭敌军骚扰侵袭，死伤数百人，吴文芳之罪，死不足惜。”
皇帝听惯了这些，看向曹汝阳，说：“吴文芳从户部出去的，曹爱卿怎么看？”
“刚才郑大人所说极对，若不是兵营垮塌，敌军便不会骚扰侵袭乌城，更不会有这额外的死伤。”
“也有理。”皇帝端正了身子，说：“但敌军的侵袭本就没有定数，若要将死伤士兵的人命强行按在吴文芳身上，我朝律法怕是难以服众。”
话头不对，众人陷入沉默，都不敢说话，侧着眼察看皇帝的神色，吴文芳低着头大气也不敢喘。
“暂定吴文芳终身囚禁刑部大牢。”皇帝说完后就要走。
“陛下！”
堂上众人听后十分惊愕，有人想要拦着，却被郑玉阻挡了下来。在场的大部分人几乎都认为吴文芳必死无疑，可这个结果还是让所有人大吃一惊。
“朕先回宫，众爱卿有话可到宫里来说。”
季云暮心事满怀，只好也离去，出去之前看到吴文芳瘫倒在地，曹汝阳的脸色却比旁人更不好看。
次日，除夕。
朝臣们休假不用进宫，季云暮闲在家里，陪着季世平躲在屋里取暖下棋。
下人走进来，说：“大人，姑娘出门去了。”
季世平好奇，说：“外面还下着大雪，车夫不好驾车，她怎么出门了？”
“姑娘闲不住，夫人又说家里缺些东西没置办，姑娘就走着出门去买了。”
季世平对这个女儿很无奈，季云暮放下手中的棋子，笑着说：“我陪她去吧，也催她早些回来。”
“快去跟着，今天除夕，早些回来准备着。”
季云暮出了门跟上妹妹，却看见季云兰也不是自己一个人，身边有其他人家的女儿。
“你早说有人跟着，我就不冒着冷风过来跟着你了。”
季云兰推着季云暮，说：“哥，我又不会被北风吹走，我会早些回家的，哥你快回去吧。”
旁观的人笑着说：“你哥这是心疼你，怎么还不领情。”
季云暮叮嘱她记得早些回家后便准备离开，却听见有人指着大理寺的方向，说：“诶，你们看那是什么人？”
他们看向城中大理寺的方向，正门面前有一群人围着，即使风雪交加也堵着门口不走。
季云兰身边的朋友也是官家女儿，说：“我爹在兵部，说是乌城那位秦将军进京了，咬定了要朝廷斩了吴文芳，就堵在大理寺门口不愿意走，说是要为乌城的将士讨公道。”
季云暮听后默默离去回了家，回到家里，季世平问：“你妹妹呢？”
“她跟着其他几户人家的女儿在一起，我不好跟着的，但也叮嘱过她记得早些回家了。”
季世平放下心，接着说：“宫里来了消息，让你进宫一趟，你去吧。”
“好。”
季云暮刚要去换身衣服，季世平又不放心地喊住他，说：“云暮，为人臣者，心怀仁义以事其君，我是不中用了，但你记得，皇帝再怎么看重你，万事保全自己。”
“我都知道，父亲。”
季世平看季云暮确实是长大了，点点头让他赶紧去。
季云暮走后，冯夫人走了过来，说：“今天不是不用进宫吗？”
“宫里喊，总不能推了。”
冯夫人看着有些沮丧，说：“云暮有皇帝看重，可原先和咱们家交好的几户人家这段时间总是避着咱们走。”
季世平坐回椅子上，说：“有宫里看重是好事？谁愿意被人当刀子使？”
“唉...云暮和文家那孩子的情意，当真是不浅。”
“事已至此，云暮在宫里做事只要不祸及全家就好。”
季云暮一个人骑着马到了宫门口，却看见还有一个年长些的男子穿着官服在宫门口守着。
季云暮说明来意，宫人让季云暮稍等片刻。
正等着的时候，几个宫人走到那个男子面前，说：“秦将军，您回吧，陛下说了不见您。”
季云暮心想：秦？是乌城的防御使...
秦将军理也不理会，就在那里站着。宫人们看着劝导无用，摇摇头走了。
季云暮在心里叹了口气，领一营将士，守一城百姓，却连一个贪污纳贿的官员都没法惩治。
秦将军注意到了季云暮，走了过来。
“这位大人看着年轻，秦某似乎从未见过？”
“我姓季，晚辈见过秦将军。”
“你父亲是季世平？我以前在京中见过他。”
“正是。”
秦将军说：“你进宫是陛下传召吗？”
季云暮点点头，秦将军顾不得什么礼数，接着说：“我有一问，希望小大人能够解答。”
“将军请问。”季云暮也猜得出是什么问题。
“吴文芳一案，听说你也是参与其中的，你怎么看？”
“陛下昨日已有圣裁，做臣子的实在不便多说。”
秦将军看着宫墙，说：“我离京去北边任职多年，比起臣子的身份，更多的是底下的将士视我为兄父。”
“我前两年才到乌城，对兵营修建之事了解不多，若我能提早察觉，我定亲手杀了吴文芳。”
季云暮想说些什么，又想到皇帝的心思不可更改，话到嘴边又咽了回去。
秦将军注意到季云暮的犹豫态度，说：“小大人愿意替我去说吗？”
“我...”
宫人这时候走了过来，说：“季大人，您请。”
季云暮跟着宫人走了，刚走两步又转过身，说：“愿意一试。”
等到了殿外，季云暮才发现有几个人已经面见了皇帝，正要离开。
季云暮进殿后，肃文帝正低头处理折子。
“微臣参见陛下。”
“起来吧。”肃文帝有些疲乏，揉揉眼睛抬起头。
“刚才那几个人来求见朕，说要严惩吴文芳，斩立决，你怎么看？”
“陛下已有决断，微臣听陛下吩咐。”
肃文帝很满意，让季云暮坐了下来。
“你和郑玉他们是聪明的。”肃文帝喝口茶，接着说：“吴文芳不是不该死，是他现在还不能死，给他看过腿的郎中悄声对朕说，吴文芳的腿脚有伤不像是雪天失足，更像是被人打了，可大理寺却说吴文芳被抓后从未对他用刑。”
“是曹汝阳要挟他，不让他供出自己，又把吴文芳送到跟前，想让陛下直接处死他。”
肃文帝听后点点头，说：“一开始确实不能保证吴文芳和曹汝阳有所勾结，但发现吴文芳的伤是他人所为，朕就知道吴文芳和曹汝阳之间确实有所联系，朕必须等着吴文芳把真话吐出来。”
“陛下，那乌城将士的埋怨...”
肃文帝满不在乎地说：“由他们去。”
“可秦将军已在宫外等候多时了，大理寺的门口也堵满了人。”
“朕不会见他，你去应付。”
“可是乌城若怨声载道，对边疆...”
“凡事以大局为重，吴文芳眼下不可能死，内中究竟也不可能告诉他们，让他们走。”季云暮的话被肃文帝打断，季云暮只能作罢。
“年后你去和吴文芳交涉，让他知道弃暗投明，你退下吧。”
季云暮出了殿门，肃文帝又把全福喊进来，说：“去把吴文芳的家人接进京城。”
季云暮到了宫门，秦将军还在宫门处守着，快步走向了季云暮。
“如何？”
季云暮摇摇头，说：“圣心难以转圜，将军请回吧。”
“为何？吴文芳罪不当死？”
季云暮不能告知其中的细节，只能说：“或许陛下心中另有打算，时候未到罢了。”
“我们领兵作战的是最不信将来如何的，兵营垮塌后敌军骚扰，虽说挡住了，但也牺牲了不少将士，吴文芳眼下不以死抵罪，我还有什么脸面回乌城。”
季云暮看着秦将军脸上的无奈，也不知道该如何劝解。
“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”秦将军行礼谢过，说：“今日打扰了，告辞。”
在骑马回家的路上，季云暮看着御街上的百姓越来越多，白玉牌坊和酒楼瓦舍上开始挂满了红灯笼，人们已经开始沉浸在新年的繁忙与喜悦中。
家中的小厮从远处急匆匆地跑了过来，季云暮问：“家里有事吗？”
小厮递上封信，说：“城外庄子上送来的信，说是怀庆来的，公子说过信来了一定要先交到您手上。”
小厮走了，季云暮接过信后拆开来看，确实是文长明所写。
“相隔万里，心有灵犀。此地红梅虽好，我心仍盼春风。”
季云暮看着信上的内容，喃喃自语。
“哥，这么巧？”
季云暮看到季云兰刚从一家店里出来，手上掂着大大小小的盒子，季云暮说：“买的太多了。”
“不多，这个钗子是这家店新上的花样，还有这个...”
“好了，上马，再不回家，晚上父母守岁你就不能出来逛了。”
等到了家里，季云兰把大大小小的盒子让下人收好，又跑到自己母亲跟前，说：“母亲，我哥从宫里出来不知道怎么的，还变得挺高兴，往常都不愿意带着我骑马的，今天还主动骑马带我回家。”
冯夫人正忙着去厨房看看，说：“你哥哥想起一出是一出，天晓得又是谁让他高兴了。”
晚上一家人吃了团圆饭，老夫妻在家里守岁，兄妹俩在家里是闲不住的，自然是和往年一样出门游街。
“天寒地冻的，加件衣裳，下人都拿上灯笼。”
“知道了，母亲。”
出门前还不停地叮嘱已经成人的兄妹俩。
兄妹二人到了和高君义约定好的地点，高君义在酒楼上招招手，说：“这呢！快上来！”
季云兰和李春琴两个人去御街上接着游玩，高君义和季云暮留在了酒楼里。
“平常总推脱朝廷有事不出来，今天晚上总逃不掉了吧？”
“那是真有事，没空出来吃酒。”
高君义给他倒了杯酒，说：“你得了，长明在京城的时候，有他的地方必有你，那个时候怎么不说事情忙抽不开身？”
季云暮脱下披风坐了下来，笑着说：“是有我的地方都有他，这其中大不一样。”
“心情还不错，宫里没派苦差事给你？”
“怎么没有？皇帝让我让我去再审一次吴文芳，想让他改口。”
高君义喝口酒，说：“那还能这么高兴，绝对有事没说。”
“长明有回信了，说明现在他过得还不错。”
“哈哈哈，我就说...”高君义笑了两声，又说：“我记得原先你们两个男人，总会因为些莫名其妙的小事斗两天气，这下好了，人不在京城了，像和以前一样也不行了。”
“总是要长大的，若是像以前一样，在京城里还不得被生吞活剥了。”
“那你还想他回京吗？”
季云暮拿着手中的酒杯顿了顿，说：“在梦里想过，可梦醒后回到现实，想到种种因由，就又不想他回来了。”
高君义碰了碰酒杯，说：“委屈季大人了，就剩我这么个人陪着了。”
“至少现在两下都是安全的，多想无益。”
“吃酒吃酒。”
宫里，皇后安排了戏曲，众人在除夕夜里有说有笑。
“今年排的戏比去年的热闹，好的多。”
“原先的戏班子难免听腻，这是皇后派人新找的戏班子，能不新鲜热闹吗？”
“快看那个...”
众人聊天敬酒，大人们互道新年平安，几个年幼的公主在殿内玩闹。
从《西厢记》到《天仙配》，戏曲班子一轮一轮地唱着，中间换场的时候，皇后起身对皇帝说：“陛下，容臣妾先去更衣。”
“去吧。”
皇后身边只有个心腹跟着，走出大殿后向偏僻安静的地方走去，等到四下无人，皇后停了下来。
有个人从暗处走了出来，脸上还挂着戏曲的脸谱没来得及擦去。
“说。”
“曹大人说请娘娘务必劝说陛下处死吴文芳，吴文芳绝不能留命在世上。”
皇后点点头，说：“你退下吧。”
片刻后，皇后换了件衣服回到了殿内，樊贵妃刚刚向皇帝敬完酒。
“皇上可不能让皇后娘娘逃了这杯酒。”
皇后端起酒杯，笑着说：“臣妾祝陛下岁岁安康。”
皇帝喝完酒，说：“又是新年了，宫里包括朕在内，年岁也不小了，雪天路滑都注意些，还得看护好自己的孩子，别再像高盈一样，因为贪玩天天在御花园里滑倒。”
“哈哈哈...”
高盈不好意思地跟着大家一起笑，皇后说：“让陛下担心了。”
“孩子贪玩些也正常，只是别再摔倒。”肃文帝看向高盈，说：“多学着你熙哥哥，长大一岁就要更稳重一些。”
“儿子知道了。”
“新年纳余庆，嘉节号长春。”皇帝举起酒杯，说：“祝明年更盛。”
“谢陛下。”
除去宫里，曹家的宅子里，曹汝阳的家人也聚在屋里听戏，唱戏的腔调与韵味和宫里的一模一样。
一旁的侍女为曹汝阳的夫人送上茶水，却发现曹汝阳不见了，曹汝阳的夫人说：“不用管他。”
此时在后院，曹汝阳愤怒地把茶杯摔在地上，面前站着王云和孙昌朝，曹汝阳对王云说：“陛下没有下旨处死吴文芳，他活着始终是个祸患。”
孙昌朝一开始就并不同意王云的安排，嘲讽他说：“当初非要多费功夫打伤他的腿，用他的家人要挟他，还不如直接杀了他，虽说冒险，但也干净利落...”
“不可。”王云打断他，说：“陛下心中咬定吴文芳一案和大人有关，若让吴文芳不明不白地死了，之后若再有什么疏漏，陛下一定会拿这件事做文章，只有让吴文芳自己一口咬死这件事，公之于天下，保住大人清白，陛下才会师出无名，不敢对大人有所动作。”
曹汝阳说：“可眼下吴文芳落到皇帝手中，宫里也没有旨意处决他，他活着供出真相又当如何？”
孙昌朝也补充说：“陛下已经派人接吴文芳的家人进京城，我们再也不能拿他的家人要挟他了。”
“他身在牢狱，对外面的事情一无所知，我们又何必真的拿捏住他的家人呢？”王云拱手，说：“这件事交给下官去做，请您放心。”
曹汝阳又细细地想了想，吩咐王云把这件事做好，让他退了下去。
孙昌朝说：“大人，当初我们听王云的打算，结果吴文芳现在还活得好好的，我们还要听他的吗？”
“他混官场比你久，再加上说的有几分道理，只有再行险招。”
“大人...”
曹汝阳打断他，说：“好了，王云外调进京就做了吏部尚书，我知道你不喜欢他，但你得以大局为重，明白了吗？”
孙昌朝低下头，说：“明白了...”
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