“姑娘，你要问的事情我已打探到了，两吊钱可还作数？”伙计看了看左右无人，小心翼翼地问。
午后过了饭时，店里没什么客人在，后厨已空了，连掌柜的都躲懒睡觉去了。两个人站在角落里说话，并没有什么人留意。
乔乔摸出一块银子，掂了掂分量，丢给他，“这够了吗？”
伙计一入手，便知只多不少，笑道：“够了够了。姑娘果然说话算话。”
“你可有惊动他们？”
“你放心，这伙人才住了三日，人生地不熟的，且不打算长住。便是有人嘴上没把门的，谁又认得他们，平白无故嚼舌头去。”
乔乔抱着胳膊，“然后呢？说正经的。”
“说起来奇怪得很，他们对人说是南边来做布匹生意的客商，没带着货也不会客。七八个人整日闲坐，不出门不跟人说话。为首那位生了重病，一直在屋里养着不曾露面。生意不见开张，偏挑剔得很，一切都要最好的。嫌客店的饭食不好，叫我们店里每日专门做了送过去。银钱上并不计较，大方得很。前两日只要些汤汤水水的，今天听闻点了些炒菜……”
乔乔打断他：“不必说这些。我家主人想知道，他们几时动身，往哪里去。”
伙计想了一下，道：“这个倒没有提，只是说过两日便走。车马都在店里帮着照料。人还病着，未见收拾行李，大约明日是走不了的。”
“好，我知道了。你去吧，仍旧盯着，若有什么动静帮我记下。我随时来找你，好处少不了你的。”
伙计听闻还能有利可图，眉花眼笑地去了。
乔乔自顾站了一会儿，看着人来人往的大街，觉得十分为难。
本以为一切都到此为止，忽然误打误撞发现了这个秘密，却又不知如何是好。
如果是师父，会怎样呢？
她大约不会一点主意也没有，就这么莽撞地跟过来的吧？钱只能买消息，买不来人命。自己势单力薄，便只好做别人桌上的一碟菜罢了。
想了半晌，拿定了主意，顺着来时的道路，仍旧走回去。
怕人起疑，有意兜了个圈子，从另外一个方向绕过来。
宁亦荣却不在。
看守院子的家仆见她回来，上前道：“姑娘去了哪里，这早晚才回来。”
乔乔随口道：“随便逛逛。”
“堂主早上没见着你，便先走了，让我给你带个话。”
“他说什么？”
“堂主说，这两日事情忙，个中缘由姑娘自然明白。今日出了这个门，什么时候能回来也不知道。姑娘尽管安心住着，不必见外，也不必等他。”
“好，我知道了。忙你的吧，不用管我。”
推开门，床铺仍旧是她走时的样子，乱糟糟的一片没有收拾。乔乔把自己扔在上面，看着屋顶。
直到这时候，才突然发现，没有宁亦荣，九重天她不得其门而入。从一开始，陆扬便防着她。
是啊，一个萍水相逢的小孩子，又算得了什么呢。能窥探到一些真相，已是十分不该。若不是看在沈紫玉的面子上，如何会有这些疏漏给她钻。
“你可知道，我跟他做了十七年的兄弟。”
有十七年的兄弟，也有十七年的师徒。不过才五日，人已经到了。她看得出那人眼里的悲戚。
又能如何呢？险些丧命的，都仍肯留一丝余地，何况事不及己身，又素未谋面。即便是相认，即便是把这些全部都揭出来，人死不能复生，活着的终究需要活着。这千丝万缕的情分，有谁能拆解得开。她终究是游离在外的那一个。
乔乔笑了一下，爬起来，将自己来时的包裹打好，背在身上，走出门去。
“我有些事情要出门，不回来了。宁堂主若回来，替我告诉他一声——不必跟任何人提起我来过。”
这世上很多事情并不是太难，只要身上的银子足够多，总能有解决之道。然而无论何时银子总是不够多的。
多见了几次，那伙计看出乔乔出手大方又不计较，事无巨细尽管拿来哄她。乔乔一时不好说什么，更怕闹翻了惊动薛谅，反被拿捏住了，只得纵着他。
不过两三日，腰包空了大半。往日积蓄，加上沈紫玉临别馈赠，原是宽裕得很，却经不住欲壑难填。
总算薛谅不敢在此过多耽搁，及时动身。
一辆车，外加三匹马，只带了四个人同行，迤逦向西而去。余下的各自散了，不知有何安排。
便是再没有眼力，也能看出随行的绝非庸常之辈。乔乔不敢再轻易靠近，只远远地缀着。再怎么改换装束，也只能骗骗生人，这张脸打过照面，却是换不了的。
大约是薛谅重伤未愈，一行人即便车马具备，也走得极慢，歇脚的时候又多，车辙蹄印都在前面，很容易便能跟上。
本想着不过几天的行程，查清他落脚的地方再作区处。没想到一连走了十余日，还没有到达的迹象。天气越来越冷，风餐露宿尚不足道，要走往哪里全然不知。
剩下的几百个钱做路费尚且拮据，不足以再收买店里的伙计，一直都在路上也没有任何机会。乔乔不知道自己能做些什么。最初时的冲动早已冷了。每一天都像是掉进了不见底的深潭，进退无据无所傍依，越来越茫然惶惑。
这一日，薛谅又早早歇下了。落脚的镇店甚是荒僻，没什么便宜的客房。乔乔盘算了一下，决定赶到前面去寻一个过夜的地方。
这时节早已入冬，荒野枯草遍结霜花，眼瞅着便要冻上了。天黑得格外早，道路坎坷不辨方向，十分难行。
乔乔两只手揣在袖子里，哆哆嗦嗦走了半夜，终于摸到一座破败的小庙。
也顾不得什么，径直推门进去。内里黑漆漆一片伸手不见五指。摸出火折子四下里照了照，庭院长满乱草，门窗破朽，显然废弃已久，半个人影都没有。
前路不知远近，半夜里连个打听的人都没有。再走下去，只怕要冻毙在半道上。这破屋子虽然八面透风，至少能暖和些。
环顾四周，供桌上空荡荡一层土，能搬走的物件什么也没剩下。当中空地上有一些灰烬，不知什么人曾在这里取暖，此时人和火都不见了。
乔乔拢了些柴草来，就着余炭重新点着了火。手脚早冻得僵了，十分的不听使唤，一时暖不起来，只觉得疼。烤了半晌，缓过来一些，才慢慢觉出饿来。
包裹里只剩得前日买的两个烧饼，不知是干了，还是冻了，硬邦邦像两片石头。到这步田地，便是有钱，一时也没地方买。
乔乔叹了口气，拿树枝在火堆里拨了拨，把饼子放在热灰里烤着。
她虽然出身农家，日子过得不甚宽裕，即便是逃亡途中也并没有受过这种苦。
从前的这个时候，农闲时节冬夜漫长，祖母会煮一锅稀溜溜的疙瘩汤，一家人暖暖地喝了，再上床睡觉。有时火盆里会烧几个红薯，她总是拿手帕裹了，偷偷塞在被窝里取暖。被母亲发现了，少不得一顿骂。
那些安宁又琐碎的时光，终究是再也回不来了。她独自活下来，又怎能退缩。
努力回想了一遍又一遍，往事却越来越模糊，就像描红本上勾勒了太多遍的字，越来越不像。眼睛里早不会再掉下泪来，人间已无处盛放这一份苦涩。
面前是滚烫的，背后半个身子又冰冷。她迷迷糊糊靠着柱子，觉得应该给自己翻一个面。但这些日子积攒的疲惫都一起涌了上来，一动也不想动。
肩膀被人推了一把：“醒醒，床上睡去。”
“阿娘，我好冷。”
“喂，烤糊啦。”
乔乔一个激灵醒过来，面前多了个人，手里拿着根竹杖，捅了捅她，见她醒了，便收了回去。
乔乔往后缩了一下，惊道：“你是谁？”
“原来是个丫头啊。”那人看着年纪不小了，头发胡子乱蓬蓬的，裹着件邋里邋遢的旧羊皮袄，上下打量她，“路过的，看见这里有火光，进来避避风。”
乔乔见他似乎并无恶意，暂时放下戒备。鼻子里闻到一股子焦味，低头一看，灰堆里半截黑乎乎的两团还在冒着烟，果然是烤糊了。忙伸手去拿，半途忽然叫了一声，撒开了手。天气太冷一时未觉得，不防烧饼已烫得很了。
那人看了她一眼，摇了摇头。
不知怎的，乔乔总觉得他有些眼熟，却想不起来在哪里见过。一头想，拿帕子垫着把烧饼捡起来，吹一吹灰土，一边偷眼看他。
穿着打扮有些寒碜，不像是有身份的人，大约跟余家和官府都没什么干系。眼神气派不似寻常人，绝非从前乡下的邻居。却是在哪里见过？
那人却瞧见了，“丫头，只管看什么？我长得奇怪吗？”
“深更半夜突然闯进来连个招呼也不打，还用长得奇怪吗？”
那人看了看她的包裹，笑了下：“这破房子是你家的呀。”
乔乔脸不红心不跳，笑嘻嘻地道：“先来后到，不懂嘛？还烤着我的火。”
“这小丫头片子，不讲道理。”
“糟老头子为老不尊。”
那人哈哈一笑，也不恼。气氛莫名缓和下来。
乔乔肚子咕咕作响，拿着烧饼翻过来掉过去只管看，掰掉烧焦的，便只剩了一点点能够入口。
那人忍不住道：“还能吃吗？”
乔乔皱眉道：“难不成饿着。”
那人又上下打量了她半天，“出门在外走道的人，就带这个？能顶什么。”
乔乔正没好气，咽了口唾沫，牙缝里挤出来一个字：“穷。”
“穷家富路，再穷不能穷肚子啊。”
乔乔冷笑道：“这位大爷说得有理。既然有钱，何必跟我挤这荒郊野岭的破庙。前面十几里镇上客店，吃的也有喝的也有，生个大火盆温一壶酒，岂不美哉？”
“嚯，这么大冷的天，好大的火气。”
那人顿了一会，又道：“就是打那边过来的。原本是想住下，奈何几个江湖人抢了先，不知道是什么来历，看着厌烦。本想着多走几步，找个清静点的地儿，不曾想半夜里冷成这个样子，失策啊失策。”
“你犯了什么事情，要这么躲着人？”
“杀人放火。”
乔乔白了他一眼，自顾掰烧饼。
闷了半晌，那人忽然道：“哎，丫头，你可曾见过一个十六岁的女孩子，中等身材，瓜子脸大眼睛，长得跟我有点像的。”
乔乔立时道：“不曾见过。”
“想都不想，可见是哄我。”
“一个十六岁的少女，长得像个老头子，这么一件奇事，若我见过了怎会不记得？”
那人一怔，哈哈大笑：“小丫头还记仇呢？行了，别摆弄那两块炭了。”说着，伸手在怀里摸出个纸包，打开递过来。
乔乔低头一看，油汪汪的两只肉包子，肚子又是咕的一声。待要回绝，手却不自觉伸出去。一愣神间，已拿了一个在手上，再退不回了。
那人笑道：“怎么，糟老头子的包子不糟吗？”
乔乔不做声，看着他吃了另一个，方才放下心来，将自己的也吃了。
“认真的，我孙女，跟爹娘吵了架离家出走，死也不肯回来。她年纪小，自个儿在外头万一出什么事情。我放心不下，想劝她回家去。奈何这孩子脾气大得很，满世界躲着我。好容易打听到有人这在条路上见过她，不知道又往哪里去了。你要是真没看见，便罢了。”
乔乔一时触动心事，沉默了片刻，道：“她叫什么名字？”
那人看着她，慢慢地道：“这孩子鬼得很，不知道编出多少个假名字出来，若说的是真名，叫秋晚。随糟老头子，姓——唐。”
乔乔忽然就知道在哪里见过他了——苏州聆香阁，沈紫玉与尤迁当面对质的时候，那个跟叫花子一样，曾说过几句话的，蜀中唐门的老前辈，老疯子唐典。
唐典盯着她，似笑非笑：“你见过吗？”
“没……没见过。”
“真没见过？”
乔乔摇头。
她明明跟唐秋晚有过一面之缘，心里一慌，脱口便否认了。也顾不得自己撒了无谓的谎，心念电转，只想着如何脱身。
掌门唐璧死于白狐之手，唐家不可能善罢甘休。杀尤迁的时候沈紫玉虽然顶着余芷的名头公然出面，为了不牵连到余家终究还是做了个局，跟余家撇清干系。但这偷天换日以真为假的手段，却唯独把乔乔兜了进去。
假余芷身份经不起推敲，又在尤迁死前离去，但凡有心，很容易便能疑到她身上。固然没有人认得沈紫玉，她一走了之，连随从都是余家安排在暗中从不露面的人。即便过后偶然露了行迹，那时众人眼光大都放在余家小姐身上，一面之缘恍恍惚惚做不得准，大可不认。万事无从查证。乔乔却是身在局中最显眼的那一个，没有人会全然不看她。
女大十八变，过些年面目身形长开了，再束发结髻描眉施粉黛，形容气质都能大改。何况人留在身边，就是自己不慎给人认出来，也轮不到一个不起眼的小孩子。
沈紫玉千算万算，也曾嘱咐过她离唐门远一点，却怎么也算不到，微不足道的小丫头未及长大，还顶着那张脸独自跑出去，又恰好遇见了唐典。
唐典笑了笑，“果然没有这么巧的事情，算啦。”
“柴禾要烧完了，我去再找点。”乔乔站起身，慢慢往外面走去。
唐典一时没出声，她也不敢看。十来步的距离，像西天取经的路一样远。
“哦，对了——”
乔乔小心翼翼地回头：“什么？”
“你是没见过她，还是没见过我？”
乔乔脸刷地白了。
“尹家的客人……让我想想，你叫什么来着？”
乔乔拔腿便跑，一步迈出了门槛。
月黑风高，出了这个门，往野地里一钻，就是绝顶高手也未必能立时找出人来。
唐典的声音不紧不慢地从身后赶上来：“吃了唐门的包子，还想囫囵个儿地走吗？”
乔乔如同兜头被泼了一盆冷水，不由得站住。到这时，她才觉出胸口有些发闷，喘不上气来。蜀中唐门的毒，本就天下无双，何况还有沈紫玉的前车之鉴。
火光一闪，唐典拈着根燃烧的树枝，站在门内看着她：“怎么，不跑了？”
乔乔无可奈何，慢慢踅回来。
“你给我吃了什么？”
唐典哈哈一笑，伸手从腰间荷包里摸出个纸包丢给她：“一粒解药只能管一日。听话，不要乱跑，就不会发作。”
打开看，里面是三颗豆子大的红色药丸。乔乔又气又怕，又觉得越发喘不过气来，拈了一粒吃了。定了定神，方才道：“唐老爷子，你我无冤无仇，为何要害我？”
“那你听见一个唐字跑什么？”
乔乔眼圈一红，啪嗒啪嗒眼泪掉下来，嚷道：“我全家都给人杀了，躲躲藏藏活到今天，能不跑吗？”
“又不是唐家害的你。”
“我不知道我家惹了什么人，终归跑不了有些势力的大门派。无论是谁，躲着武林中人，总是没错的。”
唐典似乎有些意外：“原来这件事情是真的。”
乔乔恶狠狠瞪了他一眼。
“你叫什么名字？”
“乔乔。”
“姓什么？”
“林。”
“家里是做什么的？”
“种田。”
“我看你身手不错嘛，抡锄头练出来的？”
“爹爹教的。”
“你爹爹师从何人？”
“家传的。”沈紫玉十分谨慎，入门教的都是些流传最广无人认领的功夫。乔乔自信即便真正动手，他也难看得出来自己的底细。
唐典挠了挠头，觉得似乎也没有什么破绽，想了一下，又问道：“你在这里做什么？”
“要饭。”
“说实话。”
乔乔破罐子破摔往地下一坐，气鼓鼓地道：“不信算了。”
“此处离着苏州有千余里，你一个小孩子怎么来的？”
“走来的。”
唐典还待再问，乔乔撒起泼来，哭着道：“告诉你，都告诉你。我小时候听人说，有一个远房舅舅在这里落脚。我就千辛万苦一路讨饭过来，却怎么也找不到他，只好流落街头。你满意了吗？还想问什么？”
唐典被她一哭，也觉得有些歉疚，叹了口气，道：“我并不是为难你，只问你一件事情——在苏州，带你走那女子是什么人？”
终于问到了要紧处。乔乔抬手抹眼泪，假作哽咽，偷偷深吸一口气，缓了片刻，慢慢地道：“你不是认得她吗？她是余家的大小姐。”
“她跟你也是这么说的？”
乔乔摇头：“她什么也没跟我说过，只让我不要怕，她是来救我的。”
唐典又是诧异：“后来呢？”
乔乔冷笑：“后来？我本以为她既然肯带我走，余家当能收留我，哪怕做个烧火丫头，总有口饭吃。却不想一觉醒来，被丢到常州去了，一群人消失得无影无踪，只给我留了几个铜板，吃饭也不够，住店也不够。”
“你可曾见过她的脸？”
乔乔又摇头：“她始终带着面纱，不怎么理我。”
唐典面露失望之色，接着问道：“你跟她那般亲近，可曾留意她身上有什么特征，能一眼认出来的。”
乔乔揉了揉自己乱蓬蓬的头发，努力想了片刻，道：“她看着似乎没什么气力的样子，风吹一吹便倒了。身上香喷喷的，很好闻。”
富家女子无不用香，不用说胭脂水粉头油香气，常佩香囊，就是衣物也多用香薰。这是两句废话。
“果然是个没见过世面的乡下丫头。”唐典气结，心里暗骂。忽然一转念，又问：“你跟她相处那么久，若再见着，可能认得出来？”
乔乔心里咯噔一声，知道要糟若说认不出，他大约不能信。一时想不出如何作答。
见她踌躇，唐典顿时拿定了主意。
“你现在这个样子，是要去哪里？”
乔乔念头转得飞快，想来想去终究还是决定不再胡编，黯然道：“我不知道。”
“家里还有人吗？”
“没有了。”
“还继续讨饭吗？”
乔乔默然。
“这样吧，”唐典和蔼地道，“孤苦伶仃的，看你也是可怜。既然你我有缘，跟我回唐家堡，如何？”
“不去。”
“怎么，还想这么流浪？一个女孩子家，成何体统，留神被人欺侮了去。”
“眼下只见你欺侮我。”
唐典奇道：“我如何欺侮你了？”
“平白无故，便给人下毒。你们唐门的毒是不要钱的吗？”
唐典哈哈大笑。
乔乔瞪着他，肚子里有一万句骂娘的话无法出口，憋得十分难受，渐渐觉得肚子有些痛。
唐典看出她的异状，“你怎么了？”
乔乔捂着肚子，不说话。不过片刻间，痛得越发厉害了。
唐典一笑，掏出个小瓶子，倒了一粒黑色的药丸递给她：“解药。”
乔乔一愣，忽然便醒悟过来上了大当，又是痛，又是气，小脸通红，一手指着他大骂：“唐疯子，你好不要脸，刚才骗我吃的药丸是什么东西？”
唐典一脸无辜：“毒药啊。我几时骗你？”
“包子本就没毒。”
“谁告诉你包子有毒的？”
乔乔无言以对。这老头子一把年纪，好歹也是一派长老，欺负起小孩子来一丁点良心也没有的，真正为老不尊。
“好啦，乖乖听话，跟我回去，不会亏待你的。”
事已至此，她又如何拗得过一意孤行的老疯子。
千辛万苦，终究是半途而废。
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