顾延之的直白告白像颗投入湖面的石子，让沈清辞平静的心绪多了几分波澜。她虽以“专注产业”为由婉拒，却也记着这位江南公子的热忱——他总把心意摆在明处，连送的胭脂与桂花糕，都带着毫不掩饰的温柔。
几日后，靖王府的赏菊宴请柬递到侯府时，沈清辞正对着顾延之送来的江南丝绸样布出神。疏影将烫金请柬放在她手边：“姑娘，靖王殿下特意嘱咐，让您务必赏光。”
沈清辞指尖摩挲着请柬边缘，想起半月前清风茶楼的默契无言，心中竟有些莫名的期待。她对着镜中理了理衣襟，特意将萧彻送的海棠玉簪别在发间，轻声道：“备车吧。”
靖王府花园里，各色菊花争奇斗艳，唯有一处花架下种着几株盛放的粉菊，花瓣层层叠叠，像揉碎的云霞。萧彻穿着玄色常服立在花前，墨发被风拂动，见她来，眼底瞬间漫开暖意，目光却在触及她发间玉簪时，多了几分不易察觉的亮色。
“沈姑娘来得正好，这‘粉妆楼’刚开，最衬你今日的衣裳。”他伸手摘下一朵开得最盛的粉菊，递到她面前，指尖不经意擦过她的手腕。
沈清辞接过菊花，鼻尖萦绕着淡淡的花香，脸颊微热：“多谢殿下，这菊花开得真好。”她环顾四周，没看到熟悉的月白身影，忍不住问道，“怎么没见延之？昨日还说要一起来赏菊。”
“顾公子一早便回江南了。”萧彻语气平淡，指尖却不自觉收紧了些，“说是要为下月丝绸商会铺路，还托我转告你，江南的住处已备好，就等你过去。”
沈清辞心中微讶，随即释然——顾延之向来如此，做事雷厉风行。只是不知为何，听到他已离京，心里竟空落落的。她捧着粉菊轻声道：“倒是辛苦他了，事事都想得这般周全。”
“他对你，向来上心。”萧彻的声音沉了几分，目光落在她手中的粉菊上，语气带着不易察觉的醋意，“连你喜欢吃的桂花糕，都特意让人从苏州捎来，这份心思，可不是谁都有。”
沈清辞闻言一怔，抬头对上萧彻的眼睛。他眼底的温和淡了些，多了几分复杂的情绪，像湖面下涌动的暗流。她忽然明白，这位素来沉稳的靖王殿下，竟是在吃醋。
“延之只是把我当朋友与盟友。”她连忙解释，语气不自觉放软，“他帮侯府打理江南商路，自然会多留意我的喜好。”
“朋友？”萧彻挑眉，伸手拂去她发间沾着的一片菊瓣，指尖若有似无地擦过她的耳垂，“顾公子的心思，怕是不止朋友这么简单。前日我派人去江南递消息，还见他亲自在别院种海棠，说是你喜欢。”
他的动作轻柔，语气却带着几分试探，沈清辞只觉得耳垂发烫，心跳都快了几分。她下意识后退半步，避开他的触碰，却撞进他深邃的眼眸里——那里面清晰地映着她的身影，还有藏不住的在意。
“殿下多虑了。”她别过脸，假装欣赏旁边的菊花，“延之只是性情热忱，对朋友向来如此。”
萧彻看着她泛红的耳尖，心中的醋意淡了些，却又添了几分无奈。他知道沈清辞性子内敛，不愿轻易谈及儿女情长，可看着顾延之明目张胆地靠近，他终究按捺不住心中的在意。
两人沉默地站了片刻，远处传来贵女们的笑语声，沈清辞趁机转移话题：“殿下，听闻下月江南丝绸商会会有不少海外商人参加？”
“嗯。”萧彻顺着她的话往下说，却没收回落在她身上的目光，“顾公子特意让人捎信给我，说想借商会之机，帮侯府打通海外丝绸销路。他为你谋划的，可比你想的多。”
这话里的醋意几乎要溢出来，沈清辞又气又笑，忍不住抬头看他：“殿下今日怎么总提延之？难道就没别的事要与我说？”
萧彻见她主动搭话，眼底重新漫开笑意：“自然有。我已让人整理了江南商户的名录，标注了哪些与王家旧部有牵连，哪些可深交，明日便送去过府。你去江南，也好有个防备。”
又是这样不动声色的关照。沈清辞心中一暖，之前的局促与尴尬渐渐消散。她望着萧彻，认真道：“多谢殿下，每次在我需要时，你总能提前备好一切。”
“你我是盟友。”萧彻避开她的目光，转而看向那株“粉妆楼”，语气却软了几分，“况且，我不想看到你在江南受委屈。”
这句话说得轻，却像一颗小石子，在沈清辞心中漾开层层涟漪。她知道，萧彻的在意，从不是挂在嘴边的，而是藏在每一次提前准备的名录里，藏在每一次不动声色的解围中。
赏菊宴过半，沈清辞借口透气，走到花园深处的湖边。秋风拂过湖面，泛起粼粼波光，她正望着水面出神，身后传来熟悉的脚步声。
“在想什么？”萧彻走到她身边，身上带着淡淡的菊香。
“在想江南的事。”沈清辞如实说道，“延之在信里说，苏州的海棠快开了，让我过去赏玩。”
“顾公子倒是会讨女孩子欢心。”萧彻的语气又沉了些，伸手捡起湖边一颗光滑的石子，扔进湖里，“比起送胭脂、种海棠，我倒是觉得，实实在在的守护，比这些虚礼更重要。”
沈清辞转头看他，见他眉头微蹙，嘴角却带着几分别扭的认真，忍不住笑了：“殿下是在跟延之比吗？”
萧彻被她戳破心思，耳尖微红，却不肯承认：“只是觉得，有些人心意摆得太明，反而少了几分真诚。”
看着他难得有些孩子气的模样，沈清辞心中的暖意更甚。她忽然觉得，这位向来沉稳的靖王殿下，在面对感情时，也会有这般直白的在意与醋意。
“殿下，”她轻声开口，目光认真，“无论是延之的热忱，还是你的守护，我都记在心里。只是我如今确实只想专注于侯府与‘商军同盟’，儿女情长之事，暂时不想考虑。”
萧彻转头看她，眼底的醋意渐渐褪去，只剩下温和的理解：“我知道。我不会逼你，也不会像顾公子那样直白相告。但清辞，我希望你知道，只要你需要，我永远在你身后。”
他的话没有顾延之的热烈，却带着一种让人安心的力量。沈清辞望着他深邃的眼眸，轻轻点了点头。
离开靖王府时，萧彻亲自将她送上马车。车帘放下前，他忽然开口：“清辞，那支海棠玉簪，你戴着很好看。”
沈清辞心头一跳，隔着车帘轻声应道：“多谢殿下。”
马车缓缓驶动，她抬手摸了摸发间的玉簪，嘴角不自觉上扬。她知道，萧彻的醋意，萧彻的守护，都早已悄悄在她心底扎了根。而江南一行，不仅是拓展商路的契机，或许也是理清这份复杂情愫的开始。
几日后，萧彻派人送来江南商户名录，扉页上是他亲笔写的一行字：“江南路远，遇事莫慌，持此名录，可寻可靠之人。”沈清辞将名录放在案头，又拿起顾延之送来的信——信里画着苏州别院的海棠花，旁边写着：“清辞，我在江南等你。”
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