“我们不做了！放我们回去！”
人群中爆发了一阵骚乱，七八个人聚在一起，与拦路的衙役对峙着。
为首的是个黝黑的中年汉子，他身形虽瘦，看起来却颇有力气，手臂的肌肉上青筋虬结，显然是常年做苦力的。
他大声抗议道：“你们肆意虐打劳工！在这儿干活，还不如去码头上卸货！”
衙役们一把拔出佩刀：“皇工契都签了，天家的差事——你们说不做就不做？”
中年汉子赤手空拳，看着那一柄柄亮得晃眼的利刃，登时哑了火。
“这儿有个混小子想趁机溜走！”
只听一声暴喝，监工将一名瘦弱的乞儿踹倒在地。
乞儿蜷缩在地上，举着双手连连讨饶：“不敢了！官爷，小的再也不敢了……啊！！！”
“啪——！”凌厉的鞭声混杂着他的惨叫，在众人耳边炸响。
监工冷笑道：“每来一批新人，总有些自以为聪明的，想在老子眼皮子底下耍花招！老子教训过的人，比你们吃过的米还多！奉劝你们识时务，老老实实干活！”
方才还躁动的人群，渐渐都安分了下来。如今不是逃跑的好时机，褚笑眉冲何桂芳摇了摇头，示意她先不要轻举妄动。
众人排着队，一一被编入名册。
褚笑眉摸出身上仅剩的八个铜板，偷偷塞给了监工，低声道：“我和这位大娘都是女子，您看能不能给派个不卖力气的活计？等发了工钱，我再来孝敬您。”
监工大笔一挥，将她们二人分去了伙房。
褚笑眉往灶台里添了把柴，继续搅动着陶釜里的粟米粥；何桂芳搬来两个旧竹筐，将锅上架着的滚烫蒸饼拣进筐中。
暑气和升腾的热气盈于一室，烘烤得她们几欲昏厥，汗水早把里衣浸得湿透了，发丝上的汗珠不断地滚落下来。
“磨蹭什么！你们的皮不想要了？！”
粗砺的喊声惊得何桂芳一颤，伙房的人加快了动作，将餐食装到车上，去给修皇陵的劳工饷饭。
褚笑眉一面卖力地推车，一面偷偷观察四周——沿途都有监工盯着，她暗自把各条路和皇陵的布局记下来。
“这么点饭……根本不够吃啊。”一名劳工恳求道，“何大娘，如果方便的话，能不能稍微多给我一些？”
听见此人认识何桂芳，褚笑眉立即抬头望去——果然，是曾经和她们一起住过桥洞的、那名脸上有刺青的青年。
“是你啊，廖扬。”何桂芳看清对方的脸后，面色柔和了些许，又多掰给他半块蒸饼。
其他人不乐意了，当即问道：“凭什么他能多得半块？”
“嚷嚷什么？”何桂芳用勺子敲了敲盛粥的木桶，“这是老娘自己的份额，我自愿送给他也不行？”
何桂芳说，她刚来京城时举目无亲，廖扬很照顾她，所以她现在要报恩。
“他脸上为什么有刺青？”褚笑眉问道，“按照律法，犯了烧杀抢掠这些重罪，才会黥面吧？他看起来文文弱弱的，不像穷凶极恶之徒。”
何桂芳叹了口气：“他没有犯罪。他变成这样，是京中权贵的手笔……”
廖扬的父母都不认得字，他的名字是花钱请人起的，扬眉吐气的扬。
家里衣食拮据，却还是要省出钱来供他读书。在同窗中，他的文章算得上是一流。
亲朋见了他，总是夸赞：“这娃聪明，读书读得好，以后肯定能做大官哩！”
父母每每听到这句话，笑得合不拢嘴，佝偻的脊背都挺直了几分；却又为着要缴的束脩，接了更多的劳苦活儿，被更深地压了下去。
科举给所有的普通人编织了一场梦，好像只要付出的足够多，鸡窝窝里就真能飞出个金凤凰。
但廖扬却始终没能考中。
父母的白发一天比一天多了，眼中希冀的光也渐渐黯淡了。同龄人早接过了家里的重担，只有他还在日复一日地读书、读书、读书……
父亲累病的那一回，他终于说：“我不考了。”
他在蒙学中做了个先生，教小孩开蒙识字。与最初科举做官的愿望相比，差得不是一星半点，但父母还是很开心：
“果真是让我们扬眉吐气了。我们祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天的，这一代竟然出了个读书人。”
……
褚笑眉奇道：“既是个普通的教书先生，又怎会与权贵有过节？”
“娘子见过市上杀鸡宰鱼吗？”何桂芳目光悲戚，“鱼之所以被杀，难道是因为与人有过节？人想吃鱼便杀，想吃人……也是一样。”
一条鱼被狠狠地摔晕在砧板上。
十六岁的小女娘布衣荆钗、不施粉黛，熟练地将鱼开膛破肚。鱼尾甩上的水珠与她额头的汗珠莹莹润润，像是湖中清荷盛着透亮的朝露。
卖鱼的纪娘子是廖扬的青梅竹马，二人两情相悦，已谈妥了婚事。
却有一个纨绔横刀夺爱，强行将她带回府中。
纪娘子抵死不从，廖扬也四处求告。
他去京兆府鸣冤，于街市怒斥那人的恶行。读书人天真地以为，只要将事情闹得够大，就能救回他的妻子。
纨绔怕声名受损，带着十几个恶仆，将他拖进了无人的街角，在他脸上刺下“淫贼”二字。
贵胄公子仰天大笑而去，锦衣华服、前呼后拥、风光无限；而他低着头，挡住脸，狼狈得像只逃窜的老鼠。
他不能再教书了。
尽管他在脸上刺了更多的墨点，糊掉了那团字迹。可黥面者皆是有罪之人，无论走到哪里，都会受到异样的眼光。
他叫廖扬，扬眉吐气的扬。
但从那以后，他再也抬不起头了。
褚笑眉问道：“那位纪娘子……如今怎么样了？”
“死了。”何桂芳道，“廖扬在乱葬岗找到她的时候，她像是一条被开膛破肚的鱼，眼睛还死死地瞪着。”
褚笑眉听得心惊，攥紧了拳头：“你说的那纨绔究竟是谁？居然做出此等丧尽天良之事！”
“大理寺少卿次子，简文成。”
“他？”褚笑眉一怔，“会不会是你记错人了……”
何桂芳道：“你认识他？”
“不、不认识……”褚笑眉险些暴露身份，连忙遮掩，“只是听说他温文尔雅、谦和有礼，不像是能做出这种事的。”
“小梅，知人知面不知心哪。”何桂芳望向她，眸色幽沉。
一时间，褚笑眉产生了一种错觉。好像对方透过她的双眼，直直看进了她心底。
“让开！”突然传来一声喝骂，两个监工正拖着个血人过来。
劳工们纷纷退避，让出一条道。
那人脖颈上的皮肉被铁镣磨得外翻，双腿以不可思议的角度扭曲着，在地上拖出蜿蜒的血路。
褚笑眉以为他已经死了，定睛去看时，却发现他分明又痛楚地抽动了一下。
“这个人昨晚上想逃——”高个儿监工扬声道，“看清楚了，这就是逃跑的下场！”
胖子监工喝问：“此人是庚字十六号队的。同队的都有谁？站出来！别逼着我去翻册簿！”
劳工们面面相觑，二十余人稀稀拉拉地上前。廖扬犹豫片刻后，也走了过去。
胖子道：“逃役者，同队连坐。你们各自领十记鞭罚。”
“啪！”
此起彼伏的鞭声响起，惨叫与哀嚎刺得人耳朵生疼，监工们却笑得更响。甚至还彼此交换着目光，比较着谁能让手底下的人叫得更响，以此取乐。
廖扬咬着牙强忍，仅仅是闷哼了几声。
监工似乎对他的反应很不满意，故意将鞭梢往他脸上甩。一道刺目的血痕瞬间炸开，从他左边的眉尾一直延续到右脸。若不是他闭眼及时，只怕如今已然瞎了。
“畜生。”何桂芳低骂道。
褚笑眉垂下头，注意到她的拳头攥得极紧，微微发着抖。
劳工做的活儿太重，供给的食物又少，每日都有人累死、病死或饿死。
监工见怪不怪，漠然地吩咐他们将尸体扔进坑里。
是夜，累了一日的人往草席上一倒，即刻便入了眠。
褚笑眉强撑着没有阖眼。过了约莫一刻钟，她确认屋里的人都已睡着了，终于蹑手蹑脚地出了门。
趁着夜深人静，她打算出来探探路，看能不能寻到逃跑的机会。若有活命的门路，便叫上些同队的人一起走——至少要带上何大娘。
连日的饥饿让她的身体渐渐虚弱，其他人也是一样。若真要老老实实熬下去，只怕熬不满两年，都得成为坑底的一具白骨。跑，是唯一的法子。
她循着记忆中的路前行，只能借着稀薄的月光视物。察觉到监工靠近时，已经迟了。
“谁在那儿？！”监工喝道。
白日里那个血人骤然浮现在褚笑眉眼前，明晃晃昭示着她的下场。
她心中一慌，拔腿就逃，“嘎吱”一声踩断了一根枯枝。
完了……
绝望在她心中升起，正在此时，蓦地有人从身后揽住了她。
她下意识想喊，那人却似预料到了，一把捂上她的嘴，带着她提气轻身，纵跃而起。她只觉自己的身形轻得像风，飘进了隐蔽处。
“姑娘别喊，是我。”
褚笑眉回过头——
只见月色如水，叶渡的眸子亮得像天上的星辰。
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