大殿中聚满了交头接耳的皇子公主，国君负手来回踱步，看了看日头，皱眉问道：“什么时辰了？”
太子小心翼翼地答：“回父皇，已经巳时三刻了。”
“清鸾人呢？怎么还没回来？”国君拂袖，有些微怒，“朕是让她去收拾一下，不是让她沐浴焚香！”
众人你看看我，我看看你，没有人能给出答案。
国君只能忍着怒气喊道：“来人！去催披香殿！”
内侍应声而退，走的时候还步伐稳健，可没过多久，就跌跌撞撞地跑了回来，还被门槛绊了一跤：“启禀陛下，奴婢刚走出去没多久，便遇到了清鸾公主身边的侍女……”
“什么意思？”一看他这副架势，一丝不妙的预感涌上国君心头。
内侍还未答话，身后又跑进来个侍女的身影。那侍女一进门，便噗通一声跪倒在地上，额头磕得砰砰响：“启禀陛下，奴婢秋穗，侍奉公主多年……”
国君怒道：“说重点！”
秋穗抬起头，双眼通红，泪流满面：“公主她……殉国了！”
如一道惊雷炸响，所有人瞪大了双眼，一时没能反应过来。
国君踉跄了一下，被身旁的太子扶住。他双唇颤抖，难以置信地问道：“你说什么？”
秋穗哆嗦着从袖中取出一封信，哽咽不成声：“公主说茶凉了，让奴婢去煮些热茶来，还指明了要用梅枝上的雪，说这最后一日，总得有些气节……奴婢愚钝，当时竟没能听出来，等到奴婢扫完了雪，煮好了茶，却发现公主已经……”
她几乎要哭昏过去，信纸从她手上飘落，这时候也顾不上别的什么了，太子赶忙把信纸抓起来，展开呈到国君面前。
白纸黑字，只有短短一行：
廿载荣华，转瞬成空。吾为公主，当死国以告百姓。
“公主她，她是吞金自尽的……”秋穗断断续续地说，又摸出一支空荡荡的簪子来。那簪子的簪尾，本镶嵌着一只巨大的金珠，此刻却只剩下个磨损过的底座。
国君瞳孔一缩。这支金簪他认得，从前是皇后之物，皇后去世，自然也就收归到了清鸾名下。
“胡说！定是你这贱婢，贪图主子金银……”
国君死死地盯着秋穗，却被太子强行拉住：“父皇！冷静啊！若真是这婢子杀害了清鸾，她又怎么可能来禀报！”
被他这么一劝，国君才仿佛恢复些神智。他握着那支残缺的金簪，喃喃道：“清鸾死了……清鸾死了……”
他并不愿相信这个事实，可哪怕是在巨大的悲哀之下，他也不得不承认，殉国，确实是个这个女儿干得出来的事。她被皇后教养得很好，堪称天下女子的典范，自然，也免不了带上那么点古板的思维。
早知如此……便该把计划告诉她的……她很知礼，若不是当初心性纯良，被下贱的奴仆所骗，她也是会愿意为了南邬去和亲的。到了今天，只要他们把难处告诉她，她也一定愿意踏上这条他们铺好的路。只要她能入宁王的眼，她下半生将衣食无忧，连带着皇室所有人都不必再担惊受怕。
可是现在，她死了……
秋穗还在哀哀哭泣：“陛下，公主她就在披香殿内，请您移步，去送公主最后一程。”
仿佛一盆凉水兜头浇下，殿中沉默许久，才听到国君沙哑的声音：“来人。”
先前的内侍连忙膝行上前：“陛下。”
“你点几个人，随这婢子一起回披香殿。务必守住公主，不得让任何人靠近。”
秋穗睁大了眼：“陛下？”
国君闭了闭眼，将那支金簪收起，理了理衣襟，道：“时辰不早了，其他人，随朕即刻出城。”
秋穗跪在地上，看着白玉石倒映出的人影陆陆续续远去，心里一阵一阵地发冷。
见人都走了，那内侍过来扶了她一把，叹气道：“秋穗姐姐，我这儿拢共也不剩多少人了，还得留几个人在这儿守着陛下和宁王回来，眼下最多只能派出去三个，你看成吗？”
秋穗抹了一把眼睛，胡乱嗯了一声。
她走在前面，三个内侍走在后面，她还能听到他们在低声抱怨：“要不是像咱们这样的人，身子不好，跑不远，昨夜就该……”
“这路上积雪也太多了，好冷，要多久才到披香殿？”
“去披香殿总比在大殿那儿待着好，那宁王可不是善茬，万一伺候得不好……公主虽然殉国了，但她定然化鬼了也是个好鬼，不会把咱们怎么样的。”
秋穗紧紧抿着唇，一言不发。
而另一头，皇子公主们挤挤挨挨地坐在一辆马车里，国君和太子另乘一辆，没了这两人，他们说话显然要放肆一点。
“清鸾真是糊涂！”一名皇子道，“她这么一死，万一被宁王知道，岂不是意同挑衅？倒霉的还不是我们这些活下来的人。”
另一名皇子道：“唉，说实在的，好死不如赖活着，她怎么也不懂得为自己谋划一下呢？以她的姿色，就算入不了宁王的眼，那也一定有不少将领愿意收了她。反正都当不了公主了，安安稳稳在人家府上当个妾室，有什么不好？要是有点手段，说不定还能有个昏头的，愿意把她扶正呢。”
“她若是完璧，或许还有这个可能，可她都不是了，哪个冤大头会把她扶正？最多也就图一乐罢了。”
听了这话，车内几个公主都不由神色复杂，欲言又止，但这不是争口舌之利的时候，便也没有吭声。
有人察觉了几位妹妹的不满，忙安慰道：“与你们无关。你们都清清白白，和清鸾不一样。虽然南邬气数已尽，你们的身份有些尴尬，但只要宁王和北炎皇帝从轻发落，也不是没有嫁人过好日子的可能。不像哥哥们，这辈子最好也是被圈禁起来，荣华富贵，是再也不用想的了。”
年纪最小的一位公主还被姐姐抱在怀里，不懂那么多，只是疑惑道：“什么叫完璧？不是完璧就不能嫁人吗？”
她姐姐背过身，小声道：“小孩子家家的，就别问那么多了。待会见了宁王，礼数都记住了没有？”
车厢内又陷入沉寂。
马车抵达城楼，皇子公主们下了车，默然而立。
斑驳的城墙，漆黑的城门，人在城内，却仿佛已经感觉到城外山雨欲来的压迫与窒息。
从城内到城门，已经清扫出了一条干净的道路，国君与太子站在门后，神色凝重。
“开门罢。”国君沉沉道。
守城的将领眼底虽有不甘，却也无可奈何地上前。
城门很重，需得有二十余名壮年男子合力才能拉动。
随着沉重的吱嘎声，那条缝隙愈来愈大，愈来愈宽，南邬国的所有气数，便随着这道缝隙，如水一般，倾颓流泄，不可追回。
头顶是碧蓝如洗的苍穹，地下是泥泞不堪的化雪，而在这天与地之间，甲光向日，金鳞刺目。
不是没有屈辱，也不是没有悔恨，只是再多的情绪，在这一刻都没有用处。国君别无选择，只能撩起衣摆，缓缓跪下，叩首道：“南邬桑祺……恭请宁王殿下入城。”
在他身后，太子与所有的皇子公主，也齐齐跪伏在地。
而城墙后仅存的南邬将士们，咬着牙，放下武器，同样哗啦啦跪向了昨日的敌人。
所有人，在这一刻，都别无选择地恭顺开口：“恭请宁王殿下入城。”
北炎军的马蹄声愈来愈近，甲胄与兵器的声音摩擦传来，像是审判的前奏。
雪白的马蹄在面前停下，男人淡漠的声音从头顶响起：“桑公客气。”
南邬国君抬起头，那战马浑身乌黑锃亮，唯有四蹄踏雪，一看就是被养护得极好。而马鞍上的男人，银盔长/枪，生着一张冷厉锋锐的脸，双眼微眯，垂下几分审视的弧度。
这便是北炎的杀神，宁王奚旷。浓黑的眉，狭利的眼，风霜沙尘将他的轮廓打磨得棱角分明，可再好的皮相，也挡不住他身上的煞气，明明浑身上下干干净净，却总让人觉得，哪里都沾了血色。
国君的心突地跳了一下，一种奇异的熟悉感涌上心头，他尚来不及弄清楚这感觉从何而来，便听那宁王身侧的亲信道：“敢问桑公，这后面的都是？”
国君忙道：“都是犬子小女，为表诚意，特来迎殿下入城。”
奚旷勾着马缰，目光漫不经心地扫过人群。
亲信会意，朗声道：“都抬起头来，让宁王殿下瞧瞧。”
一个宁王下属，也敢对他们呼来喝去。可现在都快要沦为阶下囚了，还有什么不能舍弃的。大家忍着怨气，都听话地抬起了头。
却听奚旷一声冷笑，所有人呼吸骤然屏住，不知他什么意思。
“桑公的诚意，便是如此？”他的表情并无太大变化，可说出的话，却令国君毛骨悚然，“本王听闻，南邬国清鸾公主，清正典雅，风姿无双，美名甚至远传北炎。可今日一见，却令本王失望至极。究竟是传言名不副实，还是桑公有意相藏？”
作者有话说
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第3章 第 3 章
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