长平侯夫人同世子入宫那日，郑夫人命人在花庭的树荫下摆了小宴，又请来了几位交好的妃嫔相陪。傍晚微风凉爽，花团锦簇间，隐约可见几道华服端庄的身影，时而伴随着轻巧柔和的笑意，似乎也柳絮一般，随着晚间的风渐渐地飘远了。
居于上首的自然是郑夫人。她今日穿得隆重些，一袭墨绿山水纹锦袍，腰饰深色织金云纹腰带，在左前处打了个结子，坠一组白玉组配。她挽堕马髻，厚重的发髻上亦点缀以金玉珠钗，姣美的面庞覆了严妆，愈发显得神采奕奕，风华正茂。坐于她身侧的长平侯夫人郑泠见她这般情态，亦不由叹道：“我虽老矣，可如今见妹妹竟同五年前一般模样，仿佛我也年轻了许多岁似的。”
她身上的暗色锦衣及配饰并不显眼，华美暗纹在光下隐约闪动，举手投足间皆是十足的端庄贵气。她面上虽已有了些老态，却也仅仅只是为她增添了几分风韵。她虽如此说着，看向郑夫人的目光里却无艳羡，全然是如水般的温柔与爱惜。
郑夫人握住她的手，盈盈一笑，朱唇轻启，露出一点皓齿：“姐姐这是什么话，不曾老去，又谈何年轻。无论过了多少年，姐姐永远是我最好的姐姐。”
作陪的几位妃嫔亦连声附和，郑泠轻轻地笑了，慢慢抚过郑夫人的脸颊：“算来你我已有五年未见，这一趟也来得不容易。只不知这一回之后，又有多久不能相见。”
郑夫人忙道：“真是的，这会儿才相见，又要说起离别的事，多扫兴，姐姐还是多喝些酒吧，少说丧气话。”
郑泠失笑：“还是同从前一般，没大没小。”
作陪的几人看着这番姐妹情深的场面，自觉敛了声息，只适时捧场，待宴席散去，亦十分懂眼色地退了场，留这姐妹二人在此互诉衷肠。郑泠想起什么，将在内室与姬玉成待在一处的姜元初叫来，指与郑夫人，笑道：“元初，你也有多年不曾见过你姨母，快叫她好好看看。”
面前的少年一身月白袍服，身形颀长，面如冠玉，姿态端庄却不拘谨。闻言，他顺从地点点头，低声唤了声郑夫人。
郑夫人打量着他，不由心中暗叹，这少年站在此处，周身便有几分温润清冷的气质，好似岁寒松柏，不摧不折。谈吐间亦是温文尔雅，出尘脱俗。郑夫人越看越欢喜，不由握紧了郑泠的手，不住夸道：“真是个好少年，我若有个女儿，必要择这样的儿郎作女婿。姐姐与侯爷真是教子有方。”
郑泠已命姜元初退下，笑道：“我们也不如何管教过元初，好在他自己争气，从未叫我们操过心。”
二人挽着手，一路沿步廊散着步，叙叙旧情，说到儿时的故事，又是一阵轻笑。两个女子都已为妻为母，却在此时忍不住露出些小儿情态。说起这后宫来，郑泠又不免叹道：“倾儿果然厉害，方才见那宴上几位嫔妃都对你毕恭毕敬，分毫不敢逾矩，想必这后宫在你手里，也是治理得井井有条。”
“陛下忙于朝政，这后宫我自要为陛下打理好，不能让陛下百忙之中还要为这些小事分心。”郑夫人笑着应了，忽然想起些什么来，道：“我已在陛下面前提过元初，陛下似是有些兴致，待过几日寻了空闲，我便将元初引见给陛下，姐姐可要提早准备。”
“嗯？这是什么意思……”郑泠一时没听明白，下意识看了眼正同太子在凉亭内说话的姜元初，又看了看郑夫人那面上有些古怪的神色，怔了一怔。
郑夫人露出一个神秘的笑：“元初也到了可以定亲的年纪了，姐姐不也正为此事忧愁么，我倒是有个主意。”
王城的百姓毕竟生活闲适些，茶余饭后也往往有更多的闲暇嚼舌，似乎也因此王城的风言风语总是流传得更快更广些。前些时日长平侯夫人的车马搅起的涟漪还未消退，又听说天子特意召见长平侯世子，当面赞其“芝兰玉树”，赠玉如意一柄，众人心中亦不免暗自揣摩，究竟是何等人物竟能有此殊荣。
大约这位长平侯世子本也是风云人物，仿佛天生擅长招惹目光。今日应了太常家公子的约，明日同文远侯世子骑马，有些话渐渐地从宾客侍从口中流传出去，竟将此人夸得文韬武略，品貌双全，文能挥笔成赋，武能十发九中，愈发夸得似天上神仙一般了。
与此同时，另一种声音也渐渐流传开来。天子如此看重长平侯世子，似是有意择婿，而如今昭德公主正值婚龄，以天子对其的爱重程度，若说是有意促成此段良缘，似乎也有些道理。
疏梅在姬灵照身边说起这些事的时候，姬灵照似乎对此并不十分上心，只懒懒地打了个呵欠，嘟囔着昨夜似乎看诗集看得太晚没睡好。
疏梅实在忍不住，问：“公主难道没有什么想法吗？”
“什么想法啊？”姬灵照笑意慵懒，不以为意：“哪就有你说的那样夸张，什么神仙人物，真有这样的早也飞升了，还留在人间做什么。”
“不是这个……”疏梅忙道：“据说陛下有意为公主择婿，公主以为如何……”
“不如何。”姬灵照淡淡道：“陛下还没说过半句话，你们倒是瞎猜得起劲。”
疏梅不由有些不好意思，讷讷道：“我们也是好奇呀，也不知日后会是什么样的人做公主的夫婿。”
她说罢，又觉着有些不对。也许应该说，不知日后公主会选什么样的人。
姬灵照拍了拍她的手，笑道：“我才不想这个，现在这样的日子就很好，想做什么就做什么。何必自寻麻烦。”
她顿了顿，似是稍微认真些想了想这个问题，又道：“就算真要考虑这个问题，我也必要选个省心的，才不要看着就麻烦的。”
疏梅默了默，随即释然：“也是，公主开心就好。”
话音才落，却见素禅脚步匆匆进来了，神色着急，不知发生了什么。
“什么了？”姬灵照甚少见她这副样子，不免有些惊奇。
“公主！”素禅的语速很快：“方才陛下身边的承康遣人来传话，说是周茂今日上书，直言公主正值婚龄，婚事不宜拖延，奏请陛下尽快定下，以免延误佳期，亦为天下臣民表率。”
“什么？”姬灵照又听到周茂这个名字，险些将手中茶盏砸了：“他有病吧？！”
真是莫名其妙，怎么就扯到天下臣民表率了。姬灵照从来不知道自己有这么大的本事。
“那陛下是什么意思？”姬灵照追问。
“陛下……不置可否。”
姬灵照“啧”了一声，略皱了眉头。疏梅与素禅二人陡然得知这消息，亦不知如何是好，只看着姬灵照作何打算。姬灵照冷着脸站起身，声音硬邦邦地掷到地上：“更衣，我要进宫。”
周茂步出宫道，将出宫门，陡然被猛烈的阳光一刺，双目有些刺痛。他以袖遮出一片阴影，这才让眼睛舒服些。他听见远处似有车马声响，眯着眼一看，只见宫外将将停下一辆车马，从中下来一个紫衣少女，似乎也往这里看了看，神情十分不好。
周茂停下脚步，保持着谦恭的姿态，不躲不避。
姬灵照径直来到他面前，上下打量一番，沉默良久，忽而笑了，那笑许是由于带着怒气的缘故，显出些许讥讽。
“我以为御史中丞责在监察百官，不知道周大人为何如此执着于我公主府上。”姬灵照冷笑一声：“不知爱管闲事与周大人的仕途有甚益处。”
周茂不卑不亢，身形端庄，没有半分心虚：“天家之事，并无公私之分。如今世风日下，殿下作为公主，更应循规蹈矩，不容行差踏错，当为天下女子之榜样。”
“这些话周大人还是留着同您自家儿女说吧。”姬灵照心里憋着火，甚至不太想对他讲礼。
“臣自会管教家中儿女。”周茂道：“公主随心所欲的日子过久了，性子愈发浮躁，宜修身养性，自省思过。女子当以柔顺为先，还望公主早日醒悟，迷途知返。”
姬灵照并不接话，看了周茂许久，最后冷冷哼了一声，与他擦肩而过。
她在心里又暗骂了一句。
赶到康宁宫时承康已在外等候许久，一见姬灵照便忙迎上前笑道：“陛下和夫人正等着公主呢，公主快请进殿。”
听到郑夫人也在，她眸光微动，面上却不动声色，提步进殿。
甫一入殿，凉意冲淡一点了她心上烦躁。随之而来的是郑夫人温和带着笑意的话音：“昭德来了，快坐，陛下与我正说起你的事呢。”
她正坐天子身边，含笑轻抚过鬓边流苏，目光慈和柔善，一副长辈姿态。天子亦点了点头，示意姬灵照在对面坐下，却暂未接郑夫人的话头，只打量了她片刻，叹了声气：“似乎是消瘦了些，可是夏日食欲不振，还是下人们照顾不好的缘故。”
姬灵照忙道：“哪里的事，父皇想必是看走了眼。”
郑夫人打趣道：“想是陛下思女心切，做父母的，总是在看不见的地方惦念着子女，这也是人之常情。昭德如今也有十七岁，也是时候找个合心意的人代陛下照顾公主了。”
她盈盈一笑：“陛下说是不是？”
天子沉默片刻，道：“若有人能代朕照顾灵照，朕心也可安了。”
姬灵照神色微变，瞥了一眼郑夫人，淡淡道：“儿臣已经长大，可以自己照顾好自己，父皇不必担忧。”
“哎呀，到底还是小女孩儿心性。”郑夫人不由掩唇轻笑，仿佛听见了稚子童言，善解人意道：“真是叫人怀念，姐姐与我尚在闺中时也曾说过这辈子要永远在一处不分离才好呢。”
她顿了顿，语重心长道：“可是那毕竟是童言，算不得数的。男女婚配，阴阳合和，才是天地周转之理。公主既出身天家，更该为天下女子之表率了。”
姬灵照将她的话听在耳里，却未听进心里，看她那副言笑晏晏的模样，虽说得好似都是冠冕堂皇的道理，却总叫人觉得不舒服。姬灵照不再看她，道：“夫人既要照顾父皇，又要教导弟弟。儿臣如今既已在外开府，许多事就不劳夫人费心了。”
郑夫人被落了面子，也并不着恼，仿若无觉，只是悠悠叹息：“我知公主年轻好玩些，不爱受拘束。可若不是那孩子当真样样都好，我也不欲搅扰公主。你父皇也看见了，长平侯世子德艺双馨，又生得恍若天人一般，唯有这样的好儿郎，才能与昭德相配。”
她说罢，转向天子，用眼神问询意见。天子微微颔首，露出一点笑意：“确实是个好孩子，朕也甚是满意。”
姬灵照正欲开口，天子话锋一转，又道：“不过如果灵照不愿的话，也不好勉强。我朝女子大多二十岁上下婚配，以灵照的年纪，倒也不急。”
姬灵照松了一口气：“儿臣还想多陪在父皇身边几年。”
看面前一副父慈女孝的图景，郑夫人仍然没有放弃：“话虽如此，可优秀的男儿可不多得。陛下舍不得昭德，可以先定下婚约，待过几年成婚，也是可以的。”
姬灵照不明白郑夫人为何对她的婚事这般上心。这提议她也并不喜欢，一时沉默无言。
天子道：“若是旁人也便罢了，那孩子我见了心中也甚是喜欢，一时倒真有些舍不下……”
“父皇！”
“他们年轻人，心思多变。今日这样想，明日又不一定了。”郑夫人笑道：“我都忘了，说了这么久，昭德还不曾见过世子呢。喜欢不喜欢的，总得见上一面才好说。若是昭德见过了果然不喜欢，那便作罢，如何？”
她转向姬灵照，神情里有些期待。姬灵照还想再推脱，却见郑夫人这副模样，似是真心实意为她着想，征询她的意见。她话到嘴边，忽而不好说出口了。郑夫人一再让步，她若这般执意推脱，倒好似十分不懂事似的。
她最终没再说话，算作默认了。
郑夫人见状，轻轻一合掌，笑道：“这就好了。恰好过两日姐姐欲设赏花宴，同城中的夫人女眷们热络热络，昭德若有闲暇不妨也去凑个热闹，也趁此机会同世子见上一面，如何？”
她说得这般流畅，姬灵照隐约有些怀疑这一退再退也是郑夫人谋划里的一部分。既然如此，她也便慢慢扯出一抹笑意，悠悠道：“既然夫人这般说了，我又怎好意思推拒呢。”
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