大明宫，宣政殿内，龙涎香的烟雾从铜鹤香炉中缓缓飘出，绕过金丝楠木的通天柱，遮挡了女帝严肃松弛的面孔。
“众卿家免礼，朕召你们来是为商量梁家入京的安排。”
女帝现年四十二岁，身着黑底织金暗纹的曳地长裙，腰间一枚金锁扣，颈侧细链贴骨，简而不饰，反显尊贵，耳垂处坠着细长金滴，随她转眸轻晃，宛若金针沉稳落定。她未施脂粉，云鬓高盘，眉细而弯，语声不高，却自有一种威严气度。
兵部尚书谭述平率先发言：“臣已命人在北城庆春门禁军驻地旁准备了住处，安置梁将军一行，想必边军征战多年，也想与京里的皇家卫士切磋比试。”
吏部侍郎张恒接着说：“距上次吏部全面考核安西都护已有五年，臣以为，趁此机会应对安西的大小官吏的民生教化都加以考察记录。臣已带领属下将五年前的记录调出，以备取验。”
女帝轻轻抬手——张恒住声听训。
“安西都护胡汉混居，民情复杂，京里制定的标准，不一定适合那里。官吏做得如何，还是要去问问百姓。”
张恒低头连告失察，心里却怀疑女帝要他远窜三千里去膻味熏天的安西吃沙子。
“别怕，不是要你去。”女帝向下投去目光，“娄智德何在？”
“臣，户部给事中娄智德，参见陛下。”娄智德匍匐，心跳如擂鼓。
“户部尚书熊其祥为朕举荐你，说你在燕地主持屯田事宜时，军民共建，农桑兴盛。”女帝微微一笑，“你写的《屯田三道》朕也读了，确实很有见地，没有一句虚言。”
“臣蒙陛下谬赞，诚惶诚恐。”娄智德心中大石终于落地，明白要远窜三千里的是他。
“安西岁岁仰食中原，太多了。”女帝起身走下皇位来到殿门口，仰头看天，“等他一到，朕便命你为都护府司农使，权责自定。朕要那里的牛羊来到中原百姓的食案。”
女帝转身，众臣又是一避。“张恒，熊其祥，你们于部内各选三位能干果毅之人，同娄卿一道，和梁家归去。”
在场的都是官场老人了，谁都知道女帝要在安西这片地方安插自己的人。
之后女帝又与几人商讨了今年的科举和农桑，会议将尽时，她转头看向从始至终没有发话的袁旻。
“国师，依你看，梁家大郎何日抵京呢？”
“十日之后。”袁旻说的斩钉截铁，一点错误的余地也没给自己留。
娄智德虽然在京中待了小半年，却从未见过这位神乎其神的国师。今日一见，便发现此人并不像术士一般故弄玄虚，反而平和泰然，有静水流深之感。
女帝听后一笑，便让礼部预备迎接事宜，礼部尚书江甫华也并未质疑袁旻的话，应了下来。
散会后，娄智德在感谢提携自己的顶头上司时询问：“国师到底有什么神通，连陛下都这般相信。”
“他有眼睛。”熊其祥悄声说着，伸出二指，指向娄智德好奇的眼珠子。
娄智德恍然大悟。
·
袁旻从大殿出来后便直接赶去了宫城东北角的三清殿，以检查弟子修行的名义去见宋尚宫。宋越亦是匆匆赶来，在三清面前敷衍行了礼就到后殿来见袁旻。
“这么急着见我，前朝有大事？”
“你还有心思管前朝如何？”袁旻心里一股子邪火反而在修行地烧得更烈了，“公主府改建的事你就完全不管了？撒手放给太监去做，都没想过和我通个气吗？”
宋越不喜欢他这语气，压着情绪解释说：“安定公主常年不受陛下喜欢，让她开府也是因为太后说她年纪大了，得面子上过得去。何况这事本不在六局管辖下，我何必花钱贴上去，又何必与你说？”
“钱！你只关心钱。”袁旻气极反笑，“那我就同你谈钱。六局产业每年几十万两的流水，才有多少过你这个尚宫手，你能使得动多少？”
宋越使劲眨眼，耳后浮出一抹红潮，眉心紧皱，仍强自克制。不等她说话，袁旻继续道：
“我不要你恢复顾熹在时的盛况，但你至少要明白统领六局的她为何有那样的权势。”袁旻一字一句地讲，“因为六局无、处、不、在。”
他一挥拂尘，“六局在宫中生产的香水和雕刻经商路去到大周各地和西域外国，换来的粮食矿产反哺整个国家！”他食指指地，“六局这儿少做一件东西，北方就饿死两个人。”
“人也是跟着钱走的。”袁旻的声音弱下来，“你的钱在哪里，你的人和权就在哪里。若公主府里有个六局出钱修的戏台子，你以后可能就多了一个能帮你求情说话的人。这么简单的道理，还要我说给你听吗？”
宋越愈加羞愤，似辩白又似求助：“你也说了，我使不动六局的利润。先帝把大半产业给了少府，陛下又对六局态度暧昧。如今少府监是陛下的亲外甥，我一个五品尚宫争不过。六局原先的老人也一再挑衅不服，你让我怎么办！”
“陛下登基已有五年，两年前对内平叛时你就该抓住机会团结六局…… ”袁旻感慨道，“错过了就是错过了。如今陛下玩平衡让六局与少府争权，你至少要确保六局内部不会出乱子，对宫廷的掌控不能丢。”
“你说的轻…… 我明白的，”宋越拿出帕子掩着下半张脸收拾心情，“回去我便让人去营缮所。久留怕惹人怀疑，你多保重。”
“你也是，”袁旻理好拂尘，“顾熹带过的老人不多了，我帮你想想法子。”
回家后，袁旻思索良久也找不到丝滑切入六局的借口，最后还是杨素在添茶时提醒了他。
“师父何必要亲自过问，六局到底是女人的地方。宋尚宫与陛下中间合该有个会说话办事的女官才好。”
袁旻一听便豁然开朗，放下手中的茶碗，略一想便吩咐杨素：“你在京里中等官宦家里打听着，要知书达理、性格温和，非大族出身的女孩。”
他端茶细品，与杨素玩笑道：“要是长相还有些像顾熹便更好了，陛下一定喜欢。”
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翌日傍晚，天色转凉。东城的小巷里，乔识盈正在抄报纸，听见门外有脚步声——是大夫到了。崔景年还是没能拿捏“我专程这个点来你家蹭饭”和“我有事太忙现在才到”两个时间点之间的区别——他来的太晚了些，得留宿了。
“平时少走动，晚间热敷，等淤血都化了就好了。”他给乔识盈下医嘱，拿出一瓶药酒，“用这个一天按摩一次，经期时别用。”
“多谢大夫。”乔识盈起身放下裤腿，又挽了一折，旁边的许氏见状帮她整理衣裙。
天黑前一家子人吃完了饭，男人们在堂屋聊天，乔识盈把碗端给女仆后立马回去点灯抄报纸，她还有一百个字就完成日目标了。
在她还剩十个字的时候，许氏来敲门。乔识盈大惊失色，此时的她裤子挽起一半等药酒吸收，满面油光，抄书抄到披头散发——莺儿打造的淑女形象怕是要毁于一旦。
“夫，夫人……”，乔识盈拢了拢头发便起身迎接，“我很快就写完，不会浪费烛火。”
“你先写完再说。”许氏进来坐到床边，静静地看着她写字。
乔识盈写好后拿给她看，不料许氏看后第一句话是：“能看出你练过字，可怎么这么敷衍？”
“这不是给人打工嘛……”，乔识盈不好意思地摸摸脸，“若第一次太好，他以后要我更好怎么办，更别说偷懒了。”
“你倒是想的多。”许氏会心一笑，放下纸，“我找出来一件月白色的旧衣服，想给你改改，过来量尺寸。”
“不用了夫人，这件就可以……”乔识盈忙着拒绝，但是许氏已经掏出线开始丈量了。
许氏说：“一件旧衣服而已，你穿着我才放心吃你赚来的肉啊。”
乔识盈心下颤动不已，她想起自己的母亲——那是一个永远以牺牲付出做要挟的女人。她不确定自己的母亲是否曾这样坦然欣喜的接受她买的礼物，记忆中，那个女人重复最多的就是“我都是为了你”。
于是在许氏离去时，乔识盈叫住了她：
“夫人！”乔识盈像个被教导主任抓到的学生，“太白星的周期是五百八十四天，每八年回到相同的位置上。”
“你竟懂得这些…… ”许氏惊疑道：“你不是从小夜盲吗？”
“我在书上读来的，”乔识盈心说感性坏事，疯狂找补，“我家里还有许多先人的星图作为佐证。”
“你还会看星图？”许氏更加好奇了，“你会打算盘？”
“会一些。”乔识盈感觉幼儿园学珠心算应该也算特殊技能？
“这样啊…… ”许氏面上波澜不惊，挤出一个笑，“快休息吧，小心烛火。”
送走许氏后，莺儿问了一个乔识盈没想到的问题：
“姐姐，夫人肯定也都学过这些，你说她是不是觉得咱们的出身也挺高的？”
“这谁知道，反正她没问。”乔识盈收拾了书桌，准备洗漱睡觉。
·
许氏从莺儿房中离开后直接去找了王瞬之。趁着崔景年去茅房，她脸色煞白直接闯进去，反锁了门，语气比平日更低沉也更坚定：
“你实话告诉我，你们叔侄俩做的是什么生意？是不是在诱拐女子？”
“这，这从何说起啊？”还在看书的王瞬之蹭的一下站起来为自己的清白辩解，“婶子你怎么能说这样的话？”
“那莺儿这样出身的人怎么会跟着你来京城？”
“她是什么出身？”王瞬之心虚时声音高起来，“她就是我娘亲戚家的孩子，小时候念过几年书罢了。”
“别把我当蠢人！”许氏的胸膛的起伏更明显了，她的眼睛盯住地上某一点，“我知道你们有事瞒着我，好多年了！你们——”
“光晔！”王上砚在门口大声喊着许氏的名字，“你出来，我来跟你说。”
开门，关门，没有了声响。一切又变得黑黢黢、雾蒙蒙的。
乔识盈缩在床角坐着，把自己蒙在被子里。
“姐姐，”莺儿快要哭出来了，“我们会不会被赶走，我好害怕。”
“没什么可怕的。”乔识盈机械地回复道，然后蜷起腿抱好自己，模仿着母亲哄睡的节奏，一下一下地拍着自己的肩膀。
她也不知道自己要何去何从。
第二日一早，许氏穿戴整齐，出了房门便直接来叫再一次于日出时分醒来的莺儿。
“夫人，”莺儿开了门，头发都没梳，怯怯地看着她，“我要去哪？”
“穿好衣服，咱们去逛街，早饭也在外头吃。”许氏说完便去厨房找到了女仆，给她也放了假。
直到坐上临时雇来的牛车，莺儿还是没搞懂许氏这是哪一出。她悄悄掀起帷帽的一角，好奇地看着巷子外的清早。
“要看就好好看。”许氏帮她把帽纱彻底撩起来，然后主动引导着莺儿去观察。
“大胆看。”
透过莺儿的眼睛，乔识盈感觉许氏变得很坚硬又很脆弱，就好像……
一个母亲。
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