晨曦初露，绛雪轩内已灯火通明。
明兰醒来时，身侧空无一人，唯有枕畔残留的淡淡龙涎香，提醒着昨夜乾清宫的侍寝。她拥被坐起，帐外守候的小桃与丹橘闻声而动，轻手轻脚地掀开帐幔。
“贵人醒了？”芳苓领着两名手捧盥洗用具的宫女走近，神色恭谨，“辰时正刻需至坤宁宫向皇后娘娘请安，时辰尚充裕，贵人可要再歇息片刻？”
“不必了。”明兰轻轻摇头。身体仍有些许不适，但她心知，在这深宫之中，一丝懈怠都可能授人以柄。
起身梳洗，挑选衣裳。今日是首次正式觐见中宫，衣着打扮需格外慎重。最终择了件湖水蓝缎绣玉兰蝶纹的宫装，既不失贵人品级的庄重，又不至于过于鲜亮扎眼。发髻挽成端庄的随云髻，簪一对素雅的珍珠发簪，并一支内务府新制的贵人份例赤金点翠步摇。
用早膳时，明兰只略进了半碗燕窝粥并一块小巧荷花酥，便搁了筷子。芳苓见状，轻声禀报：“按宫规，贵人初次侍寝后，内务府会记录在册，并增派两名粗使宫女。赏赐约莫午后会送到。”
明兰微微颔首，面上并无多少喜色。这些恩赏荣宠，如同镀金的枷锁，每厚一分，桎梏便重一重。
辰初时分，明兰乘上软轿，往坤宁宫去。
坤宁宫为皇后居所，气象较贵妃的长春宫更为恢弘肃穆。飞檐斗拱，丹陛庄严，宫人垂首敛目，行走间悄无声息。空气中弥漫着淡淡的檀香，宁静中自有一股不容侵犯的威仪。
殿内已到了不少嫔妃。依照位份，自妃嫔至贵人、才人、选侍，依次列坐。明兰一进门，便感到无数道目光瞬间落在自己身上——好奇的，审视的，嫉妒的，漠然的——如同细密的针，无声地刺探。
她目不斜视，依着引路女官的指引，至自己的位置坐下，位次在几位资历较深的贵人之后。
不多时，环佩轻响，香风细细。苗昭仪穿着一身秋香色缕金百蝶穿花宫装走了进来，见到明兰，嘴角微扬，递来一个似笑非笑的眼神，旋即在自己的座位坐下。
又过片刻，殿内细语倏静。但见宫女内侍簇拥着一位身着明黄凤纹朝服、头戴双凤翊龙冠的女子，自后殿缓步而出。皇后年约四旬，容貌端丽，眉宇间带着久居上位者的雍容，也有一丝挥之不去的病弱之气。她在正中凤榻落座，接受众妃嫔朝拜。
“臣妾/妾身等参见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”众人齐声见礼，声音在空旷的殿内回荡。
“都起来吧。”皇后的声音温和，却带着淡淡的疏离，“赐座。”
“谢娘娘。”
例行问安后，皇后的目光缓缓扫过众人，最终落在明兰身上，唇边含了丝浅淡笑意：“这位，便是新入宫的盛贵人吧？”
明兰忙起身，再次敛衽行礼：“臣妾盛氏，参见皇后娘娘。”
“果然是好模样，瞧着也沉静。”皇后微微颔首，“在宫中住着可还习惯？若有短缺，只管遣人来禀。”
“回娘娘，一应俱全，并无短缺。谢娘娘关怀。”明兰应答得滴水不漏。
皇后又温言嘱咐了几句“恪守宫规”、“和睦姐妹”、“尽心侍上”的话，明兰皆恭声应下。
然而，明兰能感觉到，皇后说话时，下首坐着的贵妃，嘴角虽也噙着恰到好处的微笑，那目光却如浸了冰水的丝线，在她身上轻轻缠绕了一圈。
“盛妹妹初承恩泽，瞧着气色倒好。”一位坐在贵妃下首的妃子忽然开口，声音娇柔。明兰记得她似乎是育有皇子的端妃，平日与贵妃走得颇近。“到底是年轻人，恢复得快。不像我们，熬不得夜。”
这话听着像是打趣，内里却藏着针。既点出明兰侍寝之事，又暗讽她资历浅薄。
殿内静了一瞬，所有目光再次聚焦于明兰。
明兰眼帘微垂，语气平和从容：“端妃娘娘说笑了。臣妾年轻识浅，日后还需多多向各位姐姐请教学习。”她将“年轻”归于“识浅需学习”，轻巧地避开了话里的陷阱。
端妃笑了笑，未再言语。
皇后似乎未曾察觉这短暂的机锋，又闲话几句，便露出倦色，吩咐众人退下。
从坤宁宫出来，明兰暗暗松了口气。这每日一次的晨省，不啻于一场无声的较量。
“盛妹妹留步。”苗昭仪的声音自身后响起。
明兰驻足回身：“昭仪娘娘。”
苗昭仪走近，与她并肩而行，笑道：“妹妹方才应对得宜。端妃那人，就喜欢言语上占些便宜，你不接招，她便无趣了。”
“多谢昭仪娘娘提点。”明兰欠身。
“谈不上提点。”苗昭仪摆摆手，状似随意地道，“这宫里啊，有些人面上带笑，心里却不知琢磨什么。妹妹得蒙圣眷，是好事，却也难免惹人眼热。日后……凡事多留个心便是。”
这话意有所指，明兰心中凛然，面上依旧感激：“臣妾记下了。”
回到绛雪轩，已近巳时。
果然如芳苓所料，皇帝的赏赐陆续送至：锦缎十匹，赤金头面一套，白玉摆件两样，并一些时新玩物。紧接着，各宫的道贺礼物也纷至沓来，贵妃添了一对珊瑚簪，皇后则赏下一套上等文房四宝，显得格外清雅别致。
明兰吩咐芳苓一一登记造册，并备好相应的回礼，务求合乎礼数，不偏不倚。
忙碌至午后，方才得了片刻清静。
明兰独坐窗下，腕间沉香念珠幽香淡淡。她回想起晨间在坤宁宫的种种，苗昭仪的提醒，端妃的试探，贵妃那难以捉摸的眼神，还有皇后看似温和实则遥远的姿态……
这深深宫苑，果然步步关卡。昨日是承恩侍寝，今日是觐见中宫，明日又不知有何等风浪。
她抬眼望向窗外，院中那几株老梅枝干遒劲，在冬日薄阳下映出疏朗的影子。
定数已定，波澜方兴。这条路，她需得提起十二分的精神，才能走下去。
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