天际冒出一条细小的枯青色，被濛濛雨幕溶得只剩虚影，叫人卸下心防，可紧接着惊雷贯耳，发裂的光劈开了山梢上的枯根，冒出迷离的灰烟。
老天惊险，人人避之不及，往日熙攘的扬州里宛若一座空城，唯有富商柳家外，石板路上，跪着一姑娘，雨水啪嗒浇在瘦削肩颈上，顺着微突青筋淌满全身，发髻湿透，紧贴在脖颈和腮颊，像是刚从幽谭爬出来的可怖水鬼。
夏雨来得猛，也褪得急，很快只剩潮湿又细小的雨点打在地上。
一片灰白中，府门口出现了一件鲜亮的牡丹花罗襦裙，裙摆打着巻，像是夏日枝头最艳的俏花，周围几个丫鬟围着，周全打着伞，不叫一点雨水淋湿。
那抹亮色乍入了地上人的眼。
她咳了声，终于将脸庞抬起，才见这水鬼有着一张被水浇得透白的脸，柳眉和黑睫变得湿漉漉，稀郎朗的，圆眸底却透着几分执拗，看人时带着点不自知的劲，像是永破碎石，胡乱横生的枝丫，但凡有一丝缝，就足够伸展。
她跪着，却又更像是站着。
柳明珍沉着脸打量她半晌，嗤笑一声：“我当是谁呢，原是南枝姐姐啊，怎地跪在这了，还不快快请起，若被母亲瞧见了，怕是又要心疼难忍，叫人打发些银子给姐姐了。”
南枝的眼皮像是被一层层厚重的蜘网盖上了，密密匝匝地蔓延着洇湿全身，她提起神，嗓音混在呼啸风声中似低弱兽喘般道：“我只想再见母亲一面，当面向她叩谢养恩。”
“养恩？”柳明珍声线被扯得尖细锐利，像木斧劈成了两半的瓷片：“你竟还有脸面说出这等话！若不是你顶替了我的身份，我又怎会在乡下孤苦伶仃十几年，靠给旁人浆洗衣物为生？母亲宽宥饶你一命已是开恩，你竟还没脸皮地肖想再见她！好日子过久了，真将自己当成柳府大小姐了？”
就在三日前，一乡间姑娘忽地跪在了府门前，称说自己才是柳家真正的大小姐，脖颈上挂着的银锁便是证据。
众人瞠目结舌，半信半疑时，柳夫人郑氏当即严审当年接生的稳婆，狠打了三十大板后稳婆哭嚎着言明当年仓皇逃难一时粗心，误抱错了襁褓，将善堂内一孤女错当成了大小姐，却心忧惩戒不敢向夫人禀告。稳婆又说，真小姐后颈处是有一乌黑团状胎记的，柳明珍当即掀起发丝，与稳婆描述的一般无二。
这一边母女相认，涕泣情深，另一边占了柳家十几年宠爱的南枝在茫然间被赶出了府门，身上从苏城花重金买回来的云丝锦被换成了粗布衫，首饰钗环被强行扒去，只残留着一圈圈刺目的红印。
南枝自觉对不起柳家上下，可她仍心存依恋，臆想着能再见母亲一面，当面叩谢十几年养育庇佑的恩情。
柳明珍将袖中物一扔，冷冷道：“这银子想来够你花一段时日了，还不快快拿着滚开，莫要污了柳家的大门！”
荷包径直砸到了她的额心，震得脑袋里涌起一阵晕眩，她颤着长睫，在沉默中俯首朝向那柳府牌匾跪拜。
额心磕着青石板，身体一颤一颤地缩着，早已被雨水吹打得没了知觉，将面庞搁在铁硬地面时就多用了几分力，水洼里泛出一捻血痕。
她嗑了三个响头，撑着发胀的腿缓缓地，蹒跚地，像是上了年纪将要枯败的老人，沿着对面深不见底的小巷离开了。
柳明珍眉峰稍扬，意外她竟就无声无息地走了，原以为要闹到母亲怜悯，出言留下她才肯罢休呢。
新提到近前伺候的小丫鬟笑着道：“姑娘，绣娘将嫁衣送来了，唤您进去试试呢！”
柳明珍眸底那几分情绪如夏雨般快速褪去，双颊浮起红晕，搭着眉眼害羞地吃吃笑了声，可刚转身却见郑氏站在几步外，墨蓝身影沉得像浸在染料多年的陈布，一点笑也没有，眸光落在虚空处，似在出神。
“母亲！”柳明珍跑着到她身前，双手揪住她的臂弯，对这来之不易的母亲露出不自知的亲昵道：“今日雨下的这般大，母亲怎地出来了？是特意来等我回去的吗？”
郑氏撑起了唇角两边，顺势拉下她的手轻拍着，温声道：“嗯。绣娘将嫁衣送来了，我瞧着样式新颖，却不够贵重，便派人将房中收到的几枚明珠拿出来加到嫁衣上了，你去看看，怎么点缀合适。”
柳明珍更欢喜了，将脑袋凑到郑氏肩上摩挲着，感叹道：“母亲对我真好。”说着，便迫不及待地抬脚穿过垂花门，一边快声道：“我先去看看，母亲也快些进房吧，今日风冷，再吹下去您头疼的老毛病又该犯了。”
郑氏应了几声，继续站着，李妈妈在身后帮着撑伞，府门外残留着一串印向巷口的，湿漉漉的脚印，好一会那温柔平和的面庞下涌出了悲痛，她颤声道：“真要如此吗？”
李妈妈揩着眼角，她是自小看着南枝长大的，心里的滋味没比郑氏好受多少，叹声道：“如今不下狠心将姑娘赶出去，若被揭露，到头来还是要苦了夫人自己，您又该如何在府内自处？夫人，当断则断啊！”
“是，是……”郑氏喃喃着，尖锐的指尖划过了掌心，沁出血痕：“是得下狠心。”
扬州六月，雨水溶成了漫山烟雾，使得密密层层的苍绿露出点清新的生机来，滚着泥，混着灰，漫入古城的地底。
南枝无处可去，又身无分文，只得在城外的一处破庙安身，破庙先前供奉的是土地神，好些年没清扫过了，房顶瓦片破碎不堪，好几处都已漏了雨，在庙内积了雨洼。
幸而，土地神像前有碟干净糕点，估摸是途径此处赶考的书生留下祭拜的，南枝闻了闻，没什么异味，便放心地捧在手心大口吃起来。
她身上湿漉漉的，额头却是一股潮热，若非肚皮饿得骤痛早已晕死过去，腮帮高鼓嚼动着，心里却冒出难咽的艰涩。
富商多纵女，更遑论柳家这样的大商贾，府内除几个公子外就只有她一个年纪最小的姑娘，兄长们处处惯让，母亲又素来娇纵，无有不应，无事不允。在外若瞧上了什么珍宝绫罗，第二日睁眼便能在床前见着，俨然成了扬州城这一方天地的小霸王，可如今才知，这一切居然都是抢占了别人的。
还有沈言灯……她死缠烂打才得来的亲事，却连手都没拉过几次，就要便宜别人了。
万般打击下，她实在憋不住，肩膀颤着哭出了声，眼泪啪嗒啪嗒和齁甜的糕点一块被咽进肚子里。
更难吃了。
吃完两块，根本没饱。
她珍惜地摸摸剩下几块，才将它们藏到帕子里。看了一圈，角落里有不少茅草和被风进来的小树枝。
仔细捡了几根，堆叠到自己面前，思索了好一会，才犹豫着捏起树枝来回转动生火。
她只进过几次膳房，通常只待个半刻便捧着糕点走了，又满心念着怀中的糯香软嫩，根本没注意过铁锅下的事。
树枝摩擦着掌心，泛起了一大片红。
她疼出了泪却不敢动，只能侧首，用湿漉漉的肩膀蹭干净泪花，却越蹭越多。
等到外面天色低沉下来了，漆黑一片，阴风哗啦啦灌到庙底，快将她湿透的衣裳吹干，可四肢哆嗦，连一丁点火花都没冒出。
她果断放弃，将破旧的庙门用树枝抵住，又收拾了会，将茅草堆成一团，小心地缩了进去，再也忍不住，沉沉闭上了双眼。
……
庙外数里外都没什么人家，像是被所以人遗忘的古地，风雨混杂在一块，浇得泥地湿烂，又刮掉了屋顶的碎瓦，咣当摔在地上。
庙内南枝微微皱起了眉，蜷成一团向茅草堆里缩了缩。
四下漆黑。
蓦然，一柄折着冷光的刀刃从门缝中探出，又小心地调转刀身，想悄无声息地折开庙门。
可啪嗒一声巨响，抵住木门的树枝骨碌碌摔在了地上，在沉闷的雨声格外明显，睡得再死的人恐怕都会被惊醒。
门外几个黑衣人身子僵住，彼此对视一眼，咬牙与疾风一道破门而入。
其中一人拿出火折，死寂中，手心烛光如山间茔火般跳动着，笼住一小片，在干枯又沉黄的稻草堆里投下乱舞着的阴影，却因茅草堆处于死角，一时竟也没见南枝。
像这样的土地庙常流连一些乞丐，南枝没敢睡死，始终绷着神，悄摸睁开眼借着烛光，却见是几个黑衣黑巾的男子，一看便不像好人。
这些年她在扬州城里得罪了不少人，柳家经商也树敌不少，现今她落魄了，不会是他们买凶要杀她吧？
她提起心，舌尖抵住发抖的牙关，却要强撑着去观察他们的动作，观察他们走到了哪里。趁着还没排查到这，趁机跳起，闷头直往庙外黑漆漆的地方跑。
“她跑了！”
“快追！”
黑衣人反应过来，快速沿着她逃跑的方向追去。
脚步声细密震耳，踩在烂泥地里，留下一串串深陷的印子，远离了这处。
约莫半刻钟后，她从庙后悄悄冒头，细听了会见没声响才敢悄悄出来，又回了庙中。
和他们跑，一个高烧的病患怎可能不被抓住。她虽然沦落成了乞丐，但还是很珍惜这条命的。
她小跑到土地像前，有模有样拜了三下，祈求他能保佑自己渡过此劫，往后她一定寻天底下最好吃的糕点供奉他。
拜完了，她蹲下身，将一小小包袱抱出来，里面藏着她包好的糕点，一对耳环，和一根男子样式的木簪。
南枝紧握住木簪，攥得手心咯痛，唇色发白地念叨：“我救过你一命，也算是你的恩人。如今不知惹上了哪个仇人，饭也吃不饱，睡也睡不安稳，今夜动身去京城寻你，观音娘娘保佑，保佑你不是个恩将仇报，背信弃义的小人。”念完，她将东西团好，擦擦眼角泪水，屏息凝神地走出了庙门。
灰扑扑的身形很快成为夜色的一点溶影，彻底消失在雨幕中。
作者有话说
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第1章 刺客
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