曾经日夜思念的声音再次传来，仿佛是一场梦境外的呓语，艾尔西不敢相信自己的耳朵，尤其在前不久刚遇到亚瑟时，耳边也产生过一场混乱的幻听，这让她此时更加不敢确信自己的判断。
温热的呼吸喷洒在砂金的手背，他也敏锐地察觉到她的异常，似乎很激动，但又有点害怕。
直到脚步声愈发接近，砂金慢慢收紧手臂，将艾尔西搂得紧一些，紧到她的后背就贴着他的胸膛，彼此间的心跳声清晰可闻。
突然，艾尔西的双手攀上他的手臂，紧紧扯住袖口，让他没法使出全力向外面的人发动攻击。
正当他越过她的肩膀，探头看向她时，鞋底与泥土石子摩擦的声音渐近，一道与之前相比更为年轻的女人声音在前面响起。
一位容貌清秀俏丽、打扮却十分朴拙的银发少女指着砂金说道：“快看呐科内利亚，我就说我还没到老眼昏花的时候，真的是有个小黄毛拐走了我们的艾尔西。”
你们的？艾尔西？？
在她身边还走过来一位中年女人，她神色疲倦，和上次救助过她们的那名身穿牛仔背带裤的女人一样纤瘦高挑，深棕色的长发微微卷曲被束在脑后，凌乱地从额前散至脸颊两侧，盖住略微有些凹陷的面颊。
即便她看起来疲倦羸弱，但那双和艾尔西如出一辙的琥珀色瞳孔仍然璀璨明亮。
看到她的瞬间，砂金犹疑着有些出神，但手背上温热潮湿的触感将他拉了回来，再次低头看向艾尔西的那一刻，他慌张松开覆在她唇边的手掌，与此同时，那声久违的呼唤也再度嗫嚅。
“妈妈——”
艾尔西如离弦之箭，从砂金身边扑进那个被唤作科内利亚的女人怀中，发出呜咽的啜泣，而女人则是惊喜之余露出哀泣悲痛之色，嘴里念叨着在场中除了她们母女俩人之外，谁也听不清的话语。
砂金开始意识到了什么，愣在原地，默默收起了指尖差点抛出去的筹码。
然而下一秒，余光中有道银灰色身影“蹭”地一晃，像一阵风似地卷到他面前，在艾尔西正抽泣着从母亲怀中仰头想要说些什么时，正巧被身后传来的惨叫声打断。
闻声回头，母女二人脸上的泪痕还没有干透，便被眼前景象惊呆。
艾尔西鼻尖的一滴泪珠随动作滑落，她迅速冲过去，按下银发女人举着银针的手，焦急辩护：“提香阿姨，他是我的朋友，不是坏人，你千万别动手。”
银灰色长发的少女看起来与艾尔西同样年轻，被称作阿姨时却没有任何情绪上的起伏，反而视线一直牢牢地盯在砂金身上，那种眼神锐利到总让他莫名想起夜空中振翅觅食的秃鹰。
尽管听见艾尔西求情，她也无动于衷，甚至捏着他胳膊伤患处的力道微微收紧，没有要松开的意思。
砂金虽然咬紧了后槽牙，但仍是面露微笑，尤其在艾尔西靠近后还放松了不少，故意贴近了抵在喉咙前威胁着他的银针寒芒。
他嘴边噙着一副无所谓的轻笑，看得人手心痒。
说出口的语气是云淡风轻：“是啊提香小姐，你可能对我有些误会。”
“叫什么小姐，你该叫我一声花姥姥，”她手下力道更甚，眼神凌厉，声音冷肃，“提花也是你能随便叫的名字。”
在她手下，砂金难得露出一丝痛楚不堪的表情，转瞬又恢复微笑，艾尔西扭头瞥了他一眼，下颌处滑落的泪滴正好甩在他脖颈处的肌肤，清凉的、湿润的，难以言喻。
他忽地漾起笑意，另一只手讨饶般地抬起作投降状，“花……花姥姥，我认为我们可以放下武器，心平气和地好好说话。”
她眼睛快速眨了眨，扭头看向始终站在原地打量这一切的女人，看到对方轻轻点了下头，她这才缓缓松开砂金，还极不情愿地白了他一眼，转身拉起艾尔西的两只胳膊，左看右看，似乎又将砂金当做空气一样置之不理了。
“哎哟我的宝贝，你现在怎么长这么高了？”
“还有你怎么到这种地方来的？”
“你哪里受伤没有哇？”
她热情关切到艾尔西一时手足无措，面对如炮火般接二连三轰炸过来、不留气口的问题，支支吾吾不知从何处讲起，转头发现砂金正无奈地低头笑出了声。
“呃……提花阿姨，你什么时候回来的呀……”
科内利亚走近三人，双手交叠身前，与提花掷地有声的嗓音相比语调轻缓温柔。
“你是埃尔金人吧，我和艾尔西父亲的家族曾经和你们做过生意，听说过你们的遭遇后感到十分哀痛，没想到还能在这里看到埃尔金人的后裔，你的伤严不严重？”
她的眼神和艾尔西的一样纯粹，视线划过砂金眼睛和颈侧的奴隶烙印时，他能明显感觉到真诚而温柔，而且没有丝毫鄙视和嘲笑的意味，这让他一贯以微笑作为伪装的面具像干裂的石膏一样，僵在脸上。
砂金却不自然地侧过身，遮掩住那道伤疤，柔声说道：“小伤，无需多虑。”
她点点头，转头对银色长发的女人说：“卢克丝，先说要紧的吧，我们不能再耽误时间了。”
正沉浸在观察艾尔西身上变化的银发女人听后，瞬间抬眼说道：“哦对对，快长话短说，我们是趁换班的间隙偷偷过来的，消失太久会被那群家伙怀疑的。”
她口中的“那群家伙”很显然就是指铁影军，从提花阿姨口中，艾尔西得知那个“大熔炉”真正的名字其实叫做熔芯，内部和不断朝外溢散的金色液体叫做芯水，而提花阿姨和妈妈以及她先前看到的所有女人和孩子们都是被抓来的。
她们被关在这里的工作就是夜以继日挖凿通道、楼梯等等，还有开采、搬运日光石，将它们投入熔芯，炼化成芯水，供给铁影军使用，而这段时间也由他们严格规划控制，直到老死的、累死的亦或是犯了什么不可饶恕的错误之人，都会被直接投入熔芯，和芯水融为一体。
要说芯水的作用，提花阿姨瘪着嘴连连摇头，她们也都不知道，但艾尔西结合最近得知的各种碎片消息推测，很可能芯水能够强化甚至重塑铁影军，那正想砂金的提议那样，如果毁掉熔芯，说不定就能不费吹灰之力打败那群家伙。
由于提花和科内利亚的自由时间十分紧张，艾尔西大致粗略地讲述了最近的经历以及进入流放地的目的，也得到地图上一部分未知路线的补充，最后在提花的风风火火中匆匆告别。
当然临走之前，砂金贴心地塞给她们一枚圆形纪念币模样的东西，说是远程通讯工具，下次不用见面就可以通话，眼尖的艾尔西一下就发现那外形和他刚才遇见亚瑟时塞给自己的那枚一模一样，心下了然。
提花爽快带走，走前说是作为报偿，扔给砂金一枚还没有巴掌大的白玉瓷瓶，嘱咐早晚一粒，药到病除，但自始至终都不正眼瞧他一眼。
依照她们补充的地图路线，艾尔西和砂金所在的附近三条路一直无人通过，正是因为这边日光石已经枯竭，遭到废弃遗忘，不过由于前不久铁影军又意外下令捣毁这里的通路，所以不能算是安全，得尽快转移。
动身前砂金望着银灰色的背影，回想她攻击动作之迅捷，快到不易分辨，于是实在忍不住问艾尔西：“她到底是什么人？”
可艾尔西也面露难色，犹豫着说：“我也不知道，她有很多个名字……而且……”
如果没记错的话，她十岁左右，提花阿姨就离开路克斯42号，母亲说她外出云游去了，怎么会隔了这么多年又突然出现，还和母亲一样被抓来地下……
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