这一年十月下旬，天气晴和，秋高气爽，太阳把梧桐焙得更熟。乍浦吴淞、沿河两岸，行人络绎于途。什么汽车马车人力车驴子，来来往往，极是热闹[1]。
周莲泱起床晨练的时候，石库门里弄外，与泰春班相熟的几辆胶皮车已停在外面了。车夫除了跑车外，又兼帮闲跑腿之用，从五里桥熟食市场买来早餐，交给提前等在门口的严雪辕。
因清、荤两角晨起时间不同，泰春班的厨娘一般不做早，多是备些点心，或差人跑腿。能劳动严雪辕的，必是玉关柳或严树明。
高瘦的女子提着早食，周莲泱鼻子尖，闻到一股桂花白糖莲心粥的香气。红洇洇的是赤豆粥，粥皮上撒黄澄澄的糖桂花，喝进胃里，又浓又稠，极熨帖。
他嗅着糖粥的味道，胃“咕噜”一声，也饿了，便想着去后厨拿几个糕饼吃，不妨被严雪辕一挡，拦在身前。
“小莲，姆妈今日同人荡马路[2]，正好你旬休，要你去当陪客。”
周莲泱愣了一愣，他本来是想和乔璃一道出门去旁近的公园河滩顽，不想横道出来一件事。严雪辕似是知道他想说什么，松缓向来无甚表情的脸，试图露一个笑，可惜不太成功：“姆妈说，还要给你妹瞧女学的。”
这可不是件小事，他马上应了，严雪辕就邀他一道吃早点。
严树明早起出去办事，主屋里只有玉关柳一人，已别金戴玉、着一身织锦的衣裙，打扮完毕了。
她转过脸来招呼周莲泱坐下吃粥，笑盈盈分外可亲：“今日叫你来，不为别的，是为你妹子上学一事。我三请四托，终于找到几处合适女学。你是她表哥，独一个亲眷了，怎么也要让你知道才行。”
周莲泱坐她对面，心里有些七上八下：即使这件事说了很多遍，他还是觉得有点不真实，她，玉关柳——有这么好心么？
一旁的严雪辕不语，分母亲一碗粥，也分他一碗粥并四个生煎馒头。几碟小菜是共食的，剩下一份咸菜肉丝面、豆浆油条并四个馒头，全归严雪辕一人。
周莲泱又一恍惚：着她顿顿这么吃，每月的口粮费，可能和表妹的药也差不多了……
玉关柳的饭桌上没有食不语的规矩，她慢慢喝粥，说些新闻闲谈，等周莲泱吃好，便道：“你也莫紧张，帮忙牵线的是熟朋女眷，陪我看几处学校，再去趟百货大楼买礼物送她，半日便回。”
周莲泱心底一松。他真是怕，若出去一趟，自己成道谢的礼物，那这顿早食是怎么都吃不下的。
用完早点，桌案自有严雪辕收拾。胶皮车等在外面，晃晃悠悠，从乍浦路晃到爱汀堡街。
若是不听玉关柳教戏，周莲泱在她旁边，倒真有点坐立难安。
其实她也并不是什么可怕的人，准日给钱，一月三休养嗓子，更不似寻常伎院老鸨那般往死里压榨荤角。但她也绝不是慈善家。想起三日前从柴凌翠身上看到的惨状，他心里一阵发寒。
“怎么了？你瞧我的模样，倒像瞧一头怪物。”
玉关柳对镜补唇脂，补了一抹秋季新拟的“柿子红”，再用珠粉擦擦眼角，嫣然一笑，当真看不出已年过三十。
经历得多了，周莲泱倒也不易被套话，虚假地挑挑嘴角，面色诚挚：“柳姨这话可吓杀我——只是这车坐得我晕乎乎不舒服，下车便好了。”
女人放下手里的胭脂盘，口气宛如轻叹：“是小翠儿同你们说什么了罢。”
周莲泱一愣，然后只觉心口一炸——她怎么，怎么能猜到？
“她呀，总记着我拆散她和朱楼。”
玉关柳微微一笑：“那你为什么不问一问，我为什么要拆散她们？”
青年微怔：“……为什么？”
“你知道朱楼是谁？一个绸缎庄的跑腿伙计，攒一月钱，才能见一次小翠儿的女票客罢了。若说他好，那为何来女票？兜里无钱，管不住身下二两肉，装什么情深难得。”
周莲泱半晌无话，末了道：“那也总是翠姊想要的。自朱楼与翠姊相交，他就再未瞧过别人。”
“是呀，他倒真未瞧过别人。可你翠姊，你翠姊既然选择做荤角，就是因为有刻骨的恨。这恨呢，一旦夹进浓情蜜意柔肠百转，还谈什么复仇？我只是敲醒她，真正断绝关系的，是你翠姊。”
“不然我一班头，又能做什么。客人花钱点人，还真能叫两人不见了？”
周莲泱一愕：“复仇？复仇又是……与那人有关？”
“事关小翠儿的隐秘，我倒不便多说了。你要给小乔买药，她自然也有必做之事。我‘拆散’她，只是不想见她将售卖皮肉才赚得的物事，通通为儿女情长抛却罢了。”
玉关柳轻手轻脚拿出支香烟，不点燃，只是攥在指尖，离近了去嗅闻。
西洋的香烟，与她这样披着西湖水色蒙头纱的古典女子本不相称，可她拈着烟，自有一种别样的风情弥漫开来。
周莲泱愈来愈想不明白谁对谁错了：玉关柳的神态、动作，同她的话语一样，都搅得人惴惴不安。
玉关柳瞧他一眼，眸光中有如烟雨迷蒙，总挺得笔直的背倦倦地松怠下来，神情也是倦怠的。
“小莲儿呀，其实你信我，还是不信，对我都无多大干系。小翠儿背后说我，实在正常不过。旁人总想，这卖/春女和卖/春女身份相同，总是一道儿的吧，但多相争，构陷戕害，不一而足。贞妇呢，更瞧不起我们，恨不得把我们唾进泥里、全浸猪笼，衬自己额外纯洁干净，真同观音菩萨一般了。
她们却不知道，贞妇要变成卖/春女，不过是男人动动脑子和手的事。男人就决不会看不起女票客，可他们的清白就不是清白了么？我们女人，千百年来总是互相扯后腿，不如男人那般团结。她们都在背后说我心狠呢，殊不知，我实在是真心帮她们。”
她说的话再有道理不过。
周莲泱身子轻轻一颤，攥成拳的手忽紧忽松，突然抬起低垂的眼，一字一顿道：“旁人……我不管，旁人我不管。表妹决不会负我。我信她，无论怎样我都信她。”
他说得那样坚定，玉关柳却浅浅含笑：“唉呀，我也信，信你，信她。你们这一对儿，与我见过的都是不同。翠儿肯定说，怕我拆散你们，是也不是？”
她这么直白地说出来，周莲泱反倒不好意思，又听她轻道：“我不拆散，因为根本没必要呀。一日勾栏，终身是勾栏，小莲儿，你很快会懂的。”
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胶皮车行一阵，停在一处茶楼，差人传信，过一会，茶楼里便走出一个身姿微丰的年轻女子。
玉关柳口中“相熟朋友的亲眷”便是孟厚信之孙孟彩霞。周莲泱未见过她，但从乔璃口中听过只言片语，知道她是一个极有能为，又读过大学的知识人。受玉关柳请托，亲自带二人参观女学。
女子挽着一对如意髻，身上穿一套淡青烟雨的衣裙，身无赘饰，只腕上一握水头极润的玉镯，一望便见通身落落大方的聪敏气质。
孟彩霞身边也跟了一位妈妈作陪客，见玉关柳，立刻招呼道礼，又问周莲泱的身份。
玉关柳只是含糊道：“是要入学的乔璃的哥哥，在我那儿做活。”
周莲泱正有些踌躇，不知要不要接话，却见孟彩霞转来的眼睛里有一抹深愕，接着那后面的妈妈一拽她往后退，眼里迸出几分受辱之情。
“金妈不可。”孟彩霞一阻她要脱口而出的话，缓缓神情，露出一个僵硬的笑，“既然如此，也劳烦周小兄弟同我们走一道了。”
周莲泱一时不懂，还想道礼，等反应过来，脸“腾”一下红透，心脏也咚咚咚在胸腔里鼓噪起来——在窑子里呆久了，周围之人不是同行便是女票客，他一时都忘记，自己又是戏子又是男伎，是下九流中最下九流的贱种……
他已听不清玉关柳和孟彩霞又说什么，恍恍惚惚跟着回到胶皮车里。
身上一时冷，一时热，靠着扶手，脑袋好像不会想事了，只转着过往从前读书留洋的日子。
已淡薄了，已褪色了，就像放久了的老照片。他早已不是从前的莲二爷，他是雀儿，是勾栏贱货，旁人连看他一眼，都打心眼里觉得烦恶。
胶皮车在顺着风头走，风送来一阵兰麝清香，三辆胶皮车，坐着三个十五六岁的女学生，跑过她们并肩的两辆。随风而过的，除了脂粉香气，还有一阵笑，一阵嬉闹。
路过的是上西女校，远远望去，校舍廊柱青砖相映，绿树如盖，花坛静谧，一派肃穆之景。
连周莲泱也知道，这是全租界顶好顶华贵的教会学堂，一年光学费就要百多大洋。若不是名门望族、非富即贵的学生，恐怕都进不去，所以玉关柳甚至未叫车停，不将上西女学考虑在内。
隔着胶皮车，一个女学生笑着掷了个包裹沙果的帕子给另一辆车，打在装教材的皮包上，“咚”一声响。
他的心也“咚”一声，沉沉地落进深渊。
“……不远就是圣玛丽亚女中，算是孟家能荐的最好的。只是也最贵，一月需支四五元。”
玉关柳说了一气，未得回话，侧头，双眼中放出些虚伪的了然与同情来：“小莲儿，这回，你知道了罢。”
他知道，他怎么可能现在还想不明白？
一日勾栏，终身是勾栏，难道要表妹同班的女学友，知晓她有个勾栏院里的爱哥哥么？
一行清泪从颊边落下。周莲泱依着扶手，身体几乎要滑落下去，仿佛领略不住这秋的凄寒。
凄寒，凄寒，风又早早领会冬意，冷冷地侵过来了。
——自此一遭，周莲泱便决意与乔璃分隔。
正好她忙，温水煮青蛙地，一点一点搬离阁楼。二楼本来就还有两件供荤角接客的屋室，装潢反倒比阁楼精美许多。
只是冷，又空又冷，空冷得他止不住掉眼泪。
哪怕钟铭来劝，柴凌翠隔门叫骂，哪怕被乔璃扯着袖子质问，周莲泱也不曾动摇决心。
莲二爷固执起来，十头牛都拉不回来。
名声——一个好名声，对人活下去，是多么重要啊。他之前都在做什么？他已如此了，难道还要拖表妹一起吗？
白日正常做活，晚上尤为残酷，噩梦卷土重来，总是让他尖叫着从梦中惊醒才罢休——慢慢会习以为常的。
直到——
直到又是一日旬休，他饮多了酒，深夜才从外归来，被钟铭一把抓住手腕。
微光中，白面小生的脸竟狰狞如罗刹。
“乔璃已高热三夜辗转不退，不醒也不理人，昏迷中只叫你的名字。”
“周莲泱，你……真敢狠心不管么！”
下章看小乔开大
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[注1]化用《金粉世家》作者：张恨水
[注2]荡马路：逛街
作者有话说
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第19章 拾捌 辗转反侧
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