“晚上好，西弗勒斯。”邓布利多对着那位不知在门外站了多久的人问候道。
“我想我无法回应你这句问候。”斯内普盯着从教室里走出的邓布利多说道，语气冰冷，“因为在看到你之前，我的心情至少还能保持平静。或许你应该慎重考虑一下，是否该为我消失殆尽的稳定情绪道个歉。”
邓布利多对这句话选择性忽视，反而饶有兴趣地问道：“你最近似乎对巡夜产生了浓厚的兴趣？”
斯内普讥讽的笑容凝固了一瞬，但马上又恢复了一以贯之的冷笑，他逼近邓布利多说道：“这只是身为教职工理应做好的份内之事，哪怕你从不认可我卓越的能力和尽心的付出，也无法磨削我对待工作的热情。”
“这是值得称赞的，可惜学院分只能加给学生，否则你将会是今晚第二位我想要表露偏袒的对象。”邓布利多神秘地笑了一下，好似没有意识到他话语里透露的信息足以让斯内普跳脚一般。
“我就知道，大人物邓布利多向来行踪隐秘，不会像此刻这样毫无顾忌地直接出现。当然，也并不排除你有时也会萌生出一些突发奇想，比如给某些内心迷茫、以至于控制不住自己夜游的脚步的学生们，充当指路明灯、心灵导师，抑或仅仅是为了用一个意外碰面的‘惊喜’，让跟你不对头的人心里更不舒坦。”斯内普放弃了故意维持的客套，嘴角弯出一个讽刺的弧度，“让我来猜猜吧，前者应该是那个你抱有极大期待的哈利·波特，而后者，则是倒霉至极的我。”
“西弗勒斯，我不得不强调一点，你好像对我误解颇深。”邓布利多踱步越过斯内普，双手背在身后，胡子上的小铃铛随着行进的脚步不断晃动，但意外的是，没有发出一丝一毫的声音。
“怎么，想对我也进行一场开解吗？”斯内普不屑地说道，“我劝你最好不要这么做，不然到头来你会发现白白浪费了精力去编造说辞。”
这场充斥着火药味的对话因为其中一方的主观抗拒而结束的飞快，很有种不欢而散的味道。
但显然，斯内普·西弗勒斯今晚的霉运并不止步于此，在他回到办公室后，一张带有烫金花纹的宴会邀请函在他的桌子上凭空出现，甚至在他落座后，猛地飞起并在空中打了个旋，降落的目的地是某个被邀请者的怀里。
“令人匪夷所思的恶心行为。”斯内普伸手弹开这张邀请函，让其转变方向投进壁炉。
与斯内普办公室里冷寂的氛围截然不同，此刻的马尔福庄园，正灯火辉煌、觥筹交错。
无可否认，圣诞假期时的马尔福庄园，向来是人人瞩目甚至争相参与的高级社交场，但准入门槛也同样高的足以让大多数家族望而却步，以至于在背后长吁短叹、遗憾不已。
在这里，要求“血统纯正”不再是一项带有歧视色彩的筛选准则，而是一种隐形的、能够体现个人抑或其身后所代表的家族，是否足以在当前魔法界政治领域、经济领域等谈笑风生、游刃有余的衡量条件之一。优雅的行止礼仪风范、妥帖的为人处事态度、频次恰到好处且出入皆名门的联谊社交活动是一道必不可少的敲门砖，但当你走进这扇大门后，能够带来的有效的信息流通、合理的资本割配以及均等的利益交换，才算是真正通往“权”与“利”的金钥匙，如果有谁抱着巴结权势或者虎口乞食的想法贸贸然踏进马尔福庄园，拥有正式邀请得以进入的客人们并不会刻意哄笑，但他们出于礼貌的无声拒绝、冷面相待，足够让那些心怀鬼蜮伎俩的人灰溜溜地夺门而走。
但这并不是身为马尔福家主——卢修斯·马尔福应该过度关注的问题。来往的“纯血统”们会自发且不约而同地维护这场潜在水面之下的社交资格核定，并将其视为定律。因为这不仅可以作为一种用来标榜身份、彰显非凡的直接方式，也代表着他们拥有着决定自己“分到蛋糕”多寡的干预能力。
“一个兼顾竞争与公平的社交方案，促成者和制定者是在场的所有人。”卢修斯·马尔福微眯着眼，食指在桌子上轻敲，桌面上铺设的花纹繁复、质地细腻的布料仿佛在此刻觥筹交错的氛围中闪闪发亮，璀璨的灯光更是与他铂金色的头发相映生辉，让所见之人无法不由衷地感叹此人的倨傲矜贵，以及此处的豪华奢靡。
脚步声由远及近，一位同样衣饰华美的宾客带着专属于社交场合的完美笑容坐到了卢修斯·马尔福身旁，试图与其攀谈，但说出的话却不怎么悦耳动听。
“不如说是一场彼此心知肚明的、肮脏的勾连。”来者将一份报纸随手扔向桌面，“能够在所有场合中将自己的利益最大化，不愧魔法部的那些老家伙们对你颇为‘欣赏’。”
“阿尔菲·卡罗尔，”卢修斯·马尔福勾起嘴角，带上同样无懈可击的笑容，对上这位来者不善的“老朋友”，“如果我没看错的话，这份报纸上发表的文章里，你的名字也在其列。”
“让我们来瞧瞧这份报纸——”阿尔菲·卡罗尔用抑扬顿挫的语调诵读着报纸上的头版新闻。
“马尔福家族企业与卡罗尔家族企业就魔力提纯药剂研发及制作达成合作协议，或将加快药剂制售商业化进程
近期，雄心勃勃的野心家卢修斯·马尔福在社交界频繁活动，更与当前英国最大的魔药原材料供应商阿尔菲·卡罗尔达成合作协议并成功签约。根据协议内容，双方将针对魔力提纯药剂的临床试验比对、疗效和安全性评价、临床试验设计等多项内容展开合作。但令人惊讶的是，双方均透露，待药剂研发成功后，将会大幅让利惠及大众，并以转售经销的方式将产品投入市场。
众所周知，当前魔药制售以个体为主，因此售卖价格也根据生产成本不同存在一定差异，此次合作，或将迎来大众所期盼的生产标准、药剂质量、售卖价格等方面逐渐统一的局面，为大家提供更多优质的选择。当然，这次声势浩大的合作也带来了两大家族决心强强联合、进攻魔药制售产业的讯息。在此基础下，面对双方透露的以上决定，让人难免好奇，马尔福家族和卡罗尔家族，是否在借此机会打开知名度、扩大影响力，并以此为垄断魔药制售行业提供有力的优势条件，又是否会在接下来可能延伸的深度合作中继续布局、调整策略，以实现更大的宏伟蓝图呢？
此外，马尔福家族还向多家处境艰难的魔药制作企业抛出高额的收购要约，并承诺依旧允许其保留曾热销的多款重磅明星产品的专利，对于某些因经营不善导致总营收和净利润下滑的老牌企业，马尔福家族豪掷千金、斥资入股，并派遣专业人员接管运营，承担员工支出，过于丰厚的招揽条件和充沛的现金流注入使得各大企业负责人难以抉择、摇摆不定，但无论如何，这一切都清楚表明了卢修斯·马尔福在开拓商业版图时难以遮掩的锋芒锐气和十足底气。
‘为了共同的利益，两大家族承担着巨大的风险，打着害人的歪主意，干着疯活，做着美梦。’一位不愿透露姓名的业内人士对此行为评判道，在其看来，‘无利不图的卢修斯·马尔福，近来动作频频的目的为何，依旧值得探讨，但风评一向不佳的阿尔菲·卡罗尔的强势加入，无疑为此次合作带来了一些蒙有阴影的猜测。’
‘这是一种更快接近和掌握权势名利的捷径。记住我说过的话，他无疑会成功，并改变当前魔法界政治格局，哪怕他现在看上去仅仅是跃跃欲试！’另一位未告知身份的政客对此表示悲观，显而易见地对马尔福家族试图操弄政治的行为感到忧心忡忡。
卢修斯·马尔福能否如他所言，在进军实体企业中成功延续‘铂金荣耀’？交由时间来见证与检验。记者德文·安德里特特别报道。”
“看上去冠冕堂皇的抨击，皆是别有用心之人有所指向的武器，你我都明白，这不仅是成功者难以摆脱的宿命，也是那些技不如人又心有不甘的失败者们，为了挽回颜面，故而强装镇定作出的威慑之举。”卢修斯·马尔福擦拭着手中的魔杖，不以为然地说道，“尽管我们的合作来自利益的驱动，但谁又能否认我们能给当前良莠不齐的市场所带来的有利影响，庞大的受益者群体会在不久的将来为我们正名的。”
“卢修斯，在我眼里，你可不是渴求得到大众认同的慈善家，占领魔药制售市场恐怕只是你为了满足自己私心的幌子。”阿尔菲·卡罗尔的手指轻点着报纸中政客评论的那行字，意有所指道。
“阿尔菲，更大的利益，更高的地位，不正是我们这些追名逐利的人永恒的信仰吗？”卢修斯·马尔福打了个响指，一个装有透明酒液的高脚杯立即摆在了阿尔菲·卡罗尔的面前，“尝尝吧，我的伙伴，在这个令人愉悦的时刻。我相信，我们之间的合作将如联姻般紧密无间。”
“你抱着什么样的目的，大多数人不得而知，但毫不关心的人恐怕寥寥无几。”阿尔菲·卡罗尔看着卢修斯·马尔福，嘴角带有调笑意味的弧度消失不见，取而代之的是一副严肃的模样，“在这个敏感的、特殊的时间节点，你高调的行动会被放至无限大，或许此刻正有大把的‘闲人’准备举着放大镜研究你的一言一行。”
“敏感的、特殊的时间节点？”卢修斯·马尔福依旧神色淡淡，任谁也看不出他内心的真实想法，“你是指？”
“我可没有打哑谜的意思，卢修斯。”阿尔菲·卡罗尔哈哈一笑，但能感觉到这个笑容并不带任何温度，仿佛只是一次单纯的肌肉走向变动，“如果我没算错的话，与你的儿子同龄的那个男孩，今年也到了入学的年龄。”
“毫无意外，一个格兰芬多。”卢修斯·马尔福对阿尔菲·卡罗尔的试探心知肚明，但他还是说出了这条双方早已通过各种途径明确的信息，当然，对话的另一方也颇为捧场，至少在表面上是这么看来的。
“我们不难想象出，那个男孩已经拥有了一次极其轰动的亮相。”阿尔菲·卡罗尔意味不明地接了一句，随即转回了方才的话头，“那么他是否与你当前的行动有所关联？”
“阿尔菲，我不觉得我们的合作已经深入到了需要透底交心的程度，况且，频繁而又无端的猜测会影响你的商业敏感度的。”面对阿尔菲·卡罗尔不客气的质问，卢修斯·马尔福立马回敬。
“明明不久前你还期待着我们能够好似家族联姻，可瞧瞧现在的你，唉、真是翻脸无情啊。”阿尔菲·卡罗尔敏锐地从卢修斯·马尔福冰冷的态度中得到了自己想要的答案，自然而然地退了一步，他上半身略微松弛地靠在椅背，摇了摇始终未碰的酒杯，“不过，我可以保证，在足够的利益面前，我的忠诚可靠是毋庸置疑的。”
“如果有人能给出更丰厚的筹码？”卢修斯·马尔福挑起了眉。
阿尔菲·卡罗尔掩饰一笑，模棱两可道：“或许只有当事情真正发生的那一刻，人们才能知道自己会做出怎样的抉择。”
“一个很有意思的回答，虽然倾听它算得上是浪费时间。”卢修斯·马尔福吝啬地点评道。
“无论如何，出于还算相处融洽的朋友关系，我得亲口传达我对你的忠告——不管你想做些什么，魔法部的某些难缠的角色可一向不好惹，越不露痕迹的行为就越会引起他们的警惕。相信你比我更清楚，让博弈的双方处在一个微妙的平衡状态，在某些时候会比绝对掌控要安全的多。”阿尔菲·卡罗尔对于卢修斯·马尔福的避重就轻并未多言，在简单地表明了自己的观点后，便举着酒杯离开此处。
留在原地的卢修斯·马尔福面色平静，似乎刚刚发生的事不过是一件微不足道的小插曲，他咂了口手中的酒，眼睛却望向宴会厅内步履轻盈的众多身影。
不多时，悠扬的乐曲渐息，宴会厅恢复了原有的安静，卢修斯·马尔福也卸下了所有的伪装，那张时刻容光焕发的面孔上难得地显露出一丝疲惫。
“卢修斯，我想我们需要谈谈。”一道黑色的裙摆渐显于卢修斯·马尔福的视野之中，走动间衣料摩擦的声音在此刻安静的氛围中，愈加清晰可闻，随之而来的是裙摆的主人语气里隐含的怒气。
“茜茜，我知道你想要问什么，”卢修斯揉了揉眉间，抬起头看向纳西莎，“请相信我，我正准备把一切都告诉你。”
“即便我不问？”纳西莎盯着卢修斯的眼睛。
“即便你不问。”卢修斯伸出手，轻轻抚摸过纳西莎的脸颊。在两人的对视中，卢修斯站起身环抱住纳西莎，从某种角度来看，好像将整个身体倚靠在她的身上，又或者仅仅在轻嗅着属于她的气息。
“茜茜，马尔福家族站在高处已经太久了，久到我们下意识地忽略那些可能在关键时刻起到作用的人或事，仅仅因为他们在此刻看起来毫不起眼。”卢修斯以一种轻柔的声音低声说着，如果不是内容过于正经，任谁都会觉得他在哄骗或**，“不可否认，与卡罗尔结盟无异于与狼共舞，甚至连过程都不那么美好，但却能最快、最有效地得到我想要的结果——”
“搭建一张联通魔药买卖双方、覆盖各个方面的信息网。”纳西莎脱口而出。
“一如既往的，聪明的女孩儿。”卢修斯露出了今晚第一个真心的笑容，“我的茜茜。”
“魔法部的人绝不会让我们在他们眼皮底下，如此轻易地‘夺取’他们的权力，”纳西莎原本苍白的脸颊浮现出淡淡的、生动的血色，但神情却裹夹着一丝忧愁。
“你说的对。可以料见，为了躲开那些恼人的苍蝇，再怎么走捷径，这都是一件长久的工作。”卢修斯将手搭在纳西莎的肩上，眼中翻涌着浓烈的情绪，“但马尔福向来以耐心著称。更何况，我还有你，对吗？”
“你有我，这就够了。”纳西莎的视线接触到卢修斯充满爱意的双眼，两人默契地同时绽开笑容。
此时此刻，漆黑的夜即将走向尾声，清晨的薄雾笼罩着整个马尔福庄园，新的一天，也即将到来。
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