每月第二个和第四个星期天是教授为村民免费看诊的日子。我已经习惯这里的生活，提前一天在木门上挂上紫锥菊花环。
我要在冬天完全到来之前，掌握50种草药的使用经验，并将它们用于35种常见病的治疗上。这当然很困难，所以教授把难度打了对折。他把村民的病历交给我，我只要熟悉他们的情况就可以。再过一个月，当地会下雪。直到明年春天之前，教授都待在室内，紧挨着燃烧的壁炉。不到万不得已的时候，他绝不出门——要是脑子挨了冻，他反而会变成最麻烦的病人。
今年冬天的看诊任务交到我手上。
“很抱歉，这并不是教学内容。完全是我个人造成的负担。”
“没有关系，我也不是完全一窍不通。炼金术课程中也有使用药草的环节，需要掌握酊剂和药油的做法。您教得很好，我想过不了多久，我就可以独当一面了。”
教授感激地看着我，这就往厨房走去。我知道他要做什么。我猜今晚至少有五道菜。
“请等一下。”我拉住他，“吃得太多，我会睡不着的。”
“可我只打算做六道菜，外加两道甜品。”
他精力真好。
我在教授身边待了快半个月，被他传染，食量大增。这样下去可不行。
“明天我要看诊，采购得由你自己去做，还要囤木柴。这会很辛苦，所以你要多吃一些。哦，对了，明天你想带什么干粮。荨麻面包，还是大麦面包？大麦面包是无酵母的，我会把面皮做得更薄，烤得更久。”
无论选哪一种，他都会做很多。
“怎么，两种都不喜欢吗。那还是吃白面包吧，我再给你做一瓶甜肉桂酱来调味。”
“不不不，这样太麻烦了。您还是怎么方便就怎么做吧。”
“我明白了。每一种都给你做一些，你尝尝谁吃起来最可口，等你下次出门，我就提前准备。”
我也明白了。要是不直截了当对教授说不，他就会默认我全都要。或者说，他很乐意看我全都要。
洁世一，亲爱的哥哥，如果再见之日你发现你的妹妹变得像个球，不要怀疑，她确实是你妹妹。
今晚除了正常吃饭，还有许多时间用在制作各种酱料和调料。有涂面包的酱，有搭配肉菜和鱼菜的酱。教授比职业厨师更专业，烹饪和医学的结合，再加一点艺术性的创作。
“如果猎到一只野鸭或大雁，把它烤熟，用棍子支撑好，粘上孔雀羽毛，最后装饰金箔和银色糖霜，摆在餐桌中央——宛如活着的孔雀，将宴席气氛推上**。哦，别忘了饭后来一杯减轻肠气的牛至茶。当然，如果是我做主厨，我还会在腌制过程中加入姜黄和胡椒薄荷。”
“我猜，这道菜会很受贵族们追捧。”
“他们确实追求样式复杂的菜点。但这并不意味着普通人吃不上。我做过一次，是给凯撒庆生的压轴菜。我还把浸泡过酒精的麦草放在鸟嘴里，端上桌时带点燃，场面非常奇幻。我觉得我的厨艺和创意都棒极了。”
“……我想当时凯撒的表情也很精彩。他后来是不是很长一段时间都没有理你？”
“欸，你怎么知道？”
教授，你是真不懂还是在装傻？
他苦恼地叹气，“那会儿我还没毕业，还是学生呢，常常和凯撒在公共课上碰见。我心想一直不能和好也不是办法，就钻进厨房琢磨了几天，请他吃一顿假牛肉鲟鱼，他才勉强愿意搭理我。”
“假牛肉鲟鱼？”
“是我在一位御用厨师撰写的料理书中找到的灵感，让人产生错觉的食物很有趣。那天凯撒吃到的都是假料理——鲟鱼装点成小牛肉，干果和杏仁糊做成仿造烤肉片，还有水果形式的速成肉。杏仁乳和鱼汤仿制成奶酪。连黄油也可以用玫瑰水作为替代。”
啊，我想我知道凯撒为什么勉强原谅了教授。他太喜欢玫瑰了，吃穿用度几乎样样都离不开这种花卉。
“等我结束看诊，下周我们试一试错觉菜吧！”
教授满脸期待。我总是在这种时候忘了他是魔药学专家，而不是职业厨师和创意高手。从明天起，砍柴量翻倍，农作时间翻倍，给村民送药能不骑马就跑着去，能跑着去就不走着去。
洁世一，亲爱的哥哥，你放心吧，再见之日你见到的我还是我。我永远是你健康向上，身材匀称的好妹妹。
凯撒净化过的水源，有一处被一群棕精灵当作家园。教授和我提起过。这种生物很淳朴，会在他冬天闭门不出的时候溜进屋子打扫卫生。不要给他们钱财当作报酬，但可以在温室门口放几块奶酪，半篮糖果。
砍柴的时候，我和其中一只棕精灵打过照面。他不把我当陌生人，因为他暗中观察我很久。按他的话讲，自己有义务保护屋子的主人，也就是教授。
“你好，宁芙不是宁芙，风不是风的家伙。”他这样称呼我，尽管我给他说过自己的名字，”新做的这批奶酪有点咸，你今天来得也有点晚。”
“可能你更喜欢吃甜奶酪。”我捡取大小适中的干柴，丢入背后的箩筐里，顺手再摘一些药草和食用蘑菇，“今天是看诊日，我得帮忙。等人不那么多时才能出门。”
他摇头晃脑，又小又扁平的脸上，五官因为用力思考挤在一起。我看不出他在做什么打算。多看他两眼，又觉得他穿棕色破衣服，长长的头发里夹杂枯叶和干花，模样可怜兮兮的，很想带他洗个澡，再换一身新衣服。
“不宁芙也不风的你，木头、药草还有蘑菇，你选哪一个？”
算了。我放弃纠正他的称呼，“如果你想帮我采集，我很感激，但还是让我自己来吧。”我需要加倍运动量来消化教授做的大餐。
棕精灵很热情，但不固执。他爬到树上，晃着两脚看我忙活。我不停弯腰，有时还要蹲下，趴地上小心挖出完整的根系，考耐心还有体力。我已经累了。
“你为什么叫我，‘不宁芙也不风’？”我坐下来，蘸着花生酱吃白面包，撕下半块放在树梢上。直接递给棕精灵，他是不愿收下的，更不提愿意回答我的问题。
“这很简单。”他用一只脚勾住树枝，倒吊着，嘴里嚼着面包，“你和他们像父女一般亲密，又不是任何一人的女儿。”
我眼前闪过凯撒和教授的身影。我不仅是凯撒的私生女，还和教授有了血缘嫌疑？
“谁是宁芙谁是风？”我又问。
风当然是魔法元素。我会一些，凯撒掌握得更熟练。教授使用风魔法给樱桃树修过枝——他们谁是那个“风”？
至于宁芙，这多半指的水中仙女。美丽的仙女，充满爱心的女神。具备处女的美德，象征真挚的爱情和诚恳的求爱，因为爱情和婚姻是可以自由给予的财富。
现在暂且不提她们的象征意义。仙女当然是女性，可凯撒和教授都是男人啊！
“不，你不能怀疑我！”棕精灵跳下树，在我面前不断手舞足蹈，“宁芙就是宁芙！宁芙生活在淡水里，在淡水里出生的都是宁芙！虽然宁芙也可以是可怕海妖的母亲，但这里的水滋味顶顶好！宁芙也顶顶好，好宁芙！”
“冷静，我的朋友。”我手帕给他擦嘴，勉强让他的肢体语言慢下来，“你刚才说的好宁芙，是谁？”
“好宁芙就是好宁芙啊！”
不行，沟通无效。棕精灵的脑回路有些太简陋了。
又不知是他的声音太响亮，还是这位宁芙深受森林住民的喜爱。一下子，我身边围满了棕精灵。每个精灵都在讨论好宁芙，不一会儿，歌声响起来。他们用我听不懂的语言，欢快地齐唱。而且这群棕精灵来得快也去得快，几乎是在尾音刚落下的瞬间，他们就凭空消失。能证明他们来过的，只有被各种水果堆得满满当当的篮子。我的蘑菇都被压扁了。
水果堆的最上面有一块薄薄的树皮，上面留有用黑醋栗汁写的小字，歪歪扭扭，好像出自刚识字的小孩。
“…冬天……水？……不，是沼泽……”我试着辨认，“风……风暴，与……彩虹…主人……”
完全不明白上面写的什么。也许教授能看懂，他很熟悉这群棕精灵。
我按照预定计划，连背带扛带来大堆木柴回来。看诊时间还未结束，天气转冷，小孩和稍微上点年纪的老人最容易生病。
“助理小姐，你还好吗？”酿酒师弗莱吃惊地看着我。他的妻子抱着襁褓中的孩子，同样目瞪口呆，“你的力气真大。”
我舒活肩膀，有些酸胀，但谈不上精疲力竭。“没事，再过一段时间你们就习惯了。”我对两人摆摆手，“前面还有多少人？”
“下一个就是我们。现在內斯大夫在给玛姬看病，她被自家奶牛踹飞了，听说断了好几根骨头。”
接骨头不怕，就怕还有内伤。希望玛姬的情况不算严重。
我换好衣服，拿来桌椅和纸笔，就地看诊。小毛病我可以代为处理。
“弗莱先生，你们有什么需要？”
“孩子有些咳，好像感冒了。还有我这两天睡不好觉，躺下就惹不住打嗝，肚子里好像有头牛犊在跳，又好像有泥鳅钻进去了。我觉得我要开点缓解睡眠问题的药，还是我的酒窖出了毛病？”
“也许你存在入睡困难的问题，但原因是后者，你不会只是睡不好觉。我是说，睡不着的不会只有你一个人。”
酿酒师弗莱挠挠头，琢磨着。不经意他抬眼和妻子对上视线，他一下子肩膀紧绷，脖子也缩紧了。唉，家庭地位一目了然。
小孩感冒好处理，教授早就准备好了药方。再来回打量酿酒师弗莱的脸，他比我第一次见到他时，轮廓更圆，体型更宽了。
“弗莱先生，暴饮暴食也会引起睡眠问题。请回忆一下近一周你的饮食情况，是否还有大量肉食和酒水。”
“嗯……“他小心翼翼看妻子一眼，又马上收回视线，”这不秋天到了，正是打猎的好时节。助理小姐你也知道，我和汉克、劳伦斯他们几个猎户是从小一起长大的好兄弟，昨晚我们才聚过。”
“我听说他们今年收获颇丰，所以餐桌上可不能没了好酒。”
“是的，新一批入窖的葡萄酒可以上市。但我的原则是售卖之前要自己先尝尝，所以……”
我明白他为什么睡不好了。再和他妻子四目相对，她的无奈又埋怨的神情也证明这一点。
如何让已婚男士意识到饮食不仅与健康息息相关，还会直接影响夫妻间感情和睦呢？
总之，我给酿酒师弗莱和他的猎户兄弟们都准备了促进消化的泡剂，既有茶剂也有汤剂，分别配有使用说明。就算他们不仔细查看，能干的妻子们也会替我把医嘱落实到位。还得靠女人。
“下一位。”
“来了。”
阴影投下来，混杂奶制品和草木灰的味道。我抬头，面前抱襁褓的农妇玛姬的姐姐米菈，襁褓里是她的小儿子。
我看她表情很紧张。“孩子病了？”我猜。
“我不知道。”她摇头，很焦虑，把遮住幼儿的布料朝下拉。我探长脖子，愕然瞥见一抹死灰色。
“他还活着，还活着。”米菈立即腾出一只手抓紧我，脸已经煞白。我深呼吸，配合地保持松弛。院子里的村民还在闲聊，没人往这边看。
“对，我能感受到他的心跳和呼吸。”我继续观察这孩子，他在熟睡，生命特征明显，也正常，除了皮肤像死人一样发灰发冷。我浑身汗毛倒竖。皮肤病？还是某种罕见的过敏反应？
“他什么时候变成这样的？”我问。
米菈小声回答，“上个星期。”
我睁大眼睛，“为什么今天才过来？教授——內斯大夫他说过，有急事随时都可以找他，不必等到固定的看诊日。”
“那时候，他只有这儿，还有这儿的颜色有点黑。就一点点黑，像沾了一点儿煤灰。可能是谁来做客的时候留下的。”米菈扒开襁褓指给我看，“我擦不掉，就想着这是胎记，孩子大了就会显色。再后来……后来……全都成这样了。”
我没遇到过这种情况，书上也没看过。我摘掉手套，试探孩子的体温。但没有正常，只是皮肤灰得瘆人。又在这一刻，这死灰色仿佛嗅到人味儿的蚂蟥，争先恐后沿着我的指尖蔓上来。
米菈几欲张开的嘴，尖叫声呼之欲出。我立即伸手去捂。“嘘！”
我仔细感受，没有任何异常和不适，这些不详的颜色安静而迅速地转移到我皮肤上，最后也只有这只胳膊变了颜色。
“天、天呐……！”米菈吓得随时要跪倒下去。
她的小儿子此刻就像一个天使，皮肤白嫩，睡颜可爱。我感到欣慰，再活动手指，五根都很灵活，不妨碍我写字，拿东西。
“好了太太，已经没事了。”我打算撒一个慌，“谢谢你，我终于有机会亲眼见到这种极为少见的……嗯，孢子。我还以为这只是植物学家和生物学家杜撰出来的，没想到是真的。”
米菈完全怔住了。
好，继续加大力度。
“它们是一种难以驾驭的孢子，只有小妖精才做得到。他们会把这种孢子当做酵母去发酵花瓣，萃取出比花蜜还甜的物质。总之，这种孢子需要极为柔软的温床。你的小儿子，他的肌肤比寻常婴儿的更加柔嫩，孢子误以为这是适宜生长的花瓣，它们越长越多，你的小儿子跟着就变成灰色了。”
米菈还是呆呆的模样。我戴好手套，藏起发灰的皮肤，“要我再解释一遍吗？”
“不、不用了……十分感谢，助理小姐。我没想到……”她缓慢回过神，“你的手会好起来吗？”
“成人的手当然不比儿童的更嫩，我还戴了手套。它们很快就要被捂死了。”
米菈眼睛一亮，露出原来如此的表情。刚好，玛姬被安置在一张简易木板床上，被教授和他的丈夫一起从屋里抬出来。她也没事了，好好休养，等冬天过去就能自由活动。
剩下的村民不多，也还是那些小毛病，教授早就备好药剂。不一会儿，院子里就空空的，只有我们两个人。
“终于结束了。”教授心满意足，朝着太阳落下的方向伸懒腰，“时间还早。“橙黄色阳光在他眼睛里流淌，”天还这么亮，空气又这么温暖，今天真是不错的一天。”
太好了，他看上去还游刃有余，完全可以再加个班。
“教授。”我摘下手套。他脸色瞬间变了。我再卷起衣袖，露出的皮肤越多，他的表情越是难看，比我胳膊颜色更灰，也更冷。
“怎么回事？”他问。
我产生错觉，以为有闪电和风暴席卷的声音同时响起。我闭上眼睛，避免心慌撩乱，把事情说出来。
听完，教授依然面色冷青，站在原地。似乎我的问题相当严重，但还留有思考对策的时间。他在想办法，头脑运转得飞快。
“确实有一部分小精灵会驯养孢子，但用处不是为了觅食，而是当族人死去后用它们彻底消化骨骸。”
“……啊？”
“但你不是小精灵，小精灵也不向人类提供殡葬服务。”
教授一把抓住我，把我带进他的工作间。这间房是专门制作魔药的。两面墙壁都是柜子，从下到上每一只抽屉里都装有材料。
“我暂时不确定是什么引起肤色改变，并且这种颜色具有传递性。我需要时间做分析。”教授不停拉开抽屉，取出各种干草药、精油、水晶，还有不知名动物的骨骼，“现在，我要确保它不会再蔓延到更多部位，尤其是不能往你身体里面渗透。”
“也就是说，暂时剥离不出来？”
“不能，它也不愿意转移到我身上。刚才握住你的时候我就发现了。要是能移动到我身上，那我还有办法整治。也可以认为，我对你的体质还不够了解，没有到完全充分的程度。”
我已经向教授提起我的家人。哥哥洁世一返祖，绝大部分血统属于狮鹫兽。
“如果你也是一头狮鹫兽，有些方子就派不上用场，甚至还会害了你。”
“但我现在还没有返祖，也可能我不会返祖。”
“不，你会。”
“嗯？”
“抱歉，我私底下做了占卜。你会返祖，概率为百分之一百。只不过你的血统……不，没什么。无论这一情况将在何时发生，我都会协助你度过适应期。现在，先集中精力对付——”
教授还没说完，大门咚咚响响起。来的人很急，砸门似的暴动。
防御咒术没有起效，来的是普通人。“可能是需要急诊的村民。”我把袖子捋平，重新戴上手套，“您先去忙，我会等你。”
“不，你跟我待在一起。你必须待在我视线范围内，不然我无法静下心来。”
教授不容分说，再次握住我。
门刚被打开，农妇米菈抱着襁褓差点摔进来。我看到她的手指有数道伤口，粘稠的血迹沾在她的衣裙上。
“助理小姐，那种孢子——那种孢子又来了！”米菈的哭喊让我耳膜发胀，那只被染色的胳膊跟着作痛。
“米菈，你的手怎么回事？”教授接过襁褓，把她扶稳了。
“我不能碰我的孩子，碰到就会被割伤。我不知道原因。”
教授飞快看我一眼，我急忙上前搀扶米菈。他腾出手，扒开襁褓。米菈的小儿子，此刻已经不能用人类婴儿去形容。这孩子浑身漆黑，看不出五官，也看不出身体轮廓。仿佛襁褓里藏着一个黑洞。
我听到有声音从漆黑中传来——
“沼泽……”
我试着复述，眼前的景象渐渐出现重影。开始产生幻觉。
“沼泽之主……风暴与彩虹之子……”
“以为……饮下仇恨……宣告……啜饮真理……”
重叠的影子像四处飞溅的汁液，我嗅到血腥味，以及人体被焚烧的焦味。恍恍惚惚，我仿佛还看见处刑现场。
“唔嗯？”
一粒糖果似的东西塞进嘴里，我下意识含住，咽下去。不一会儿，我清醒过来。
以我为中心，玄关表面覆盖一层蓝冰，稍动一步，脚底就传来冰裂开的声音。
教授站在我面前，刚喂我的确实是一颗糖，被他授能过，让我得以摆脱幻觉。米菈和她的小儿子被安置在沙发上，母子俩都睡着了。那孩子再次恢复白净的模样，我的胳膊也恢复正常。
“教授，发生什么了？”
教授笑了笑，欣慰又疲惫。他手里有两块木头，像从粗壮树枝上截下来的。
“这些是胡桃木。从你们身上剥离出来的。”教授说。我试着伸手去碰，他表现出抗拒，“别碰。要是刚才的事再发生一次，我可能……可能就要失去你了。”
教授把两块胡桃木用玻璃罐装好，周围摆放两圈白水晶。这是一种净化仪式。
“我刚才听到了奇怪的声音，然后又出现幻觉。”
“实际上——”教授看着我，表情说不出的凝重，还有些后怕。他静默一小会儿，接着抱住我。他身体发颤，心跳得极快。
“那层颜色渗进去了。有人在蛊惑你，而你没能抵抗住，就这样交出自己的身体，沦为喉舌。但也是因为你的复述，我才知道发生了什么。”
教授稍微拉开距离，正视我的脸，“今晚我不会回来。你留在家里，只要不碰罐子里的胡桃木，你想做什么都可以。米菈不会记得刚才发生的事，她手上的伤我也治好了，她很快就会醒过来，以为自己是专程来道谢的。”
“不，等等！”我急得揪住他衣服，“您要出去吗？”
“我不能当作这一切没有发生过。”
“那也不能现在出去，您不能在晚上独自出门。”我朝外面望去，现在正是夕阳最辉煌的时刻，夜幕很快就要降临。
“我知道你在顾虑什么。”教授把我的手指一根一根掰开，“我会带上一小块火焰石，感觉不对劲的时候就吞下去。”
“內斯，你疯了吗？”我浑然忘记说敬语，双手拧住他衣领，几乎把他提起来，“在你体温恢复之前，火焰石会把你从内到外烧成灰！”
他怔住了，讷讷看着我。
我还是很气恼，真想用冰块把他冻住，让他当场冷得晕过去。
“你，冷静一点，听我说。我能处理好这件事，过程也很简单，一个小时，最迟一个小时我就能回来。”教授试着让我松手。
可他也知道我很倔，不会轻易妥协。
“真的，你就不能带上我吗？”我不甘心也不放心，“要不是中级炼金术师资质认证和冒险家等级考核的日期有冲突，我早就——哎！别把我当作书呆子，我的前导师是凯撒。那个天才暴君，米切尔·凯撒！”
“我知道，我知道。他教过你战斗技巧。”教授暂时放弃掰弄我的手指，双手垂在身体两侧，“他过去和我炫耀，说你一个人去偷鸡蛇兽的蛋。虽然只偷到一个。”
“你以为我不想整窝端走吗？可它一个蛋就这么大——”
我刚想松手给他比划，立即打消念头，急着保持这种僵持的姿势。又实在是反应过度，太莽撞，直接把教授压在身下。他异常平静地接受了，一声闷哼都没有发出，脸上毫无怨气，又堆满焦愁。
“你这么担心，这么执拗……我会忍不住产生多余的想法。”
什么多余的想法，忍不住想动手，真理要通过暴力来捍卫吗？
其实我认为实在谈不下去，武力解决也是一种手段。
“教授，不、內斯——”我现在不想装模作样，放弃和他客气，“听着，你不能一个人出门，更不能生吞火焰石来避免失温。别这么做，我不想和你起冲突。你肯定比我更懂战斗，但也别忘了我最善用什么属性。”
我凝出锋利的冰剑悬在教授身体左右。凯撒的斯巴达训练十分有效，我施法不需要吟唱。
教授……
內斯他表情越来越苦恼，但没有挣扎，没有要发火或是爆发魔力的迹象。他顺从地躺在地上，任由我压制，仿佛他不是资历高深的魔法使，根本拿我没辙。
这倒让我感到困惑，也有些愧疚了。
“我知道你的顾虑和主张，我很感激，谢谢你……我心里很触动，我的脑子有些不正常了，我得……必须得控制好距离，你快起来吧，拜托了。算我求你，别再这么压着我。”
內斯闭上眼睛，表情变得痛苦。我几乎要忍不住怀疑自己的体重，难道我太重了，把他压痛了？可这也不怪我啊！
“你再不挪开，我就要，就要……我不想在你面前出丑，也不想被凯撒追得满世界逃窜。这家伙会杀了我的。”
“杀？他凭什么啊？”
“因为我对你——”教授睁开眼，看到我的一刻声音又黯下去，再次他闭紧眼睛，一边从衣兜里拿出一块白水晶，“趁夕阳还在，我只演示一次，你看仔细了。”
剔透的白水晶对准夕阳，光线透过晶体，大量折射在墙上，如水流淌。又在这片流淌的幻光中，一个影子火焰似的升腾，它张开巨大的翅膀，仿佛向我威慑，发出咆哮。
我怔住了。
这个可怖又奇妙的生物。它生有鸟的羽翼，躯干却曼妙细长，仿佛一条……
蛇？
我下意识低头，想询问教授。
人类的他，那张端正的脸庞不见了。一只布满羽绒，轮廓威严又狰狞的鸟头正盯着我。
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