森林吞没了所有的声音。
几分钟前，公路上还回荡着慌乱的呼喊、枪声以及行尸那潮水般的低吼。而此刻，在高耸的松树与茂密橡树织成的浓密树冠之下，那些声音已变得遥远而虚幻，取而代之的是午后暖风拂过树叶的沙沙声，以及偶尔传来不知名鸟类的鸣叫。
瑞克一只手拨开低垂的树枝，另一只手松松地握着左轮手枪。冲进树林后的急促呼吸已经平稳下来，但每一块肌肉仍紧绷着。
索菲亚应该跑不远。她只是个受惊的小女孩，没有任何在野外生存的经验，但恐惧会让人做出难以预料的事。
“保持警惕。”他回头喊道。
“不用你提醒。”达里尔在他左前方几码处，几乎没有抬头，目光死死盯着地面。
他的□□靠在肩上，眼睛以惊人的专注度扫视着林地。
在艾琳娜看来，森林地面不过是一片由落叶、断枝和软土组成的无尽地毯；而在达里尔眼中，它却是一本面朝上摊开等待被阅读的书。
艾琳娜跟在他们身后几步远，小心翼翼地注意着脚下。她不是个猎人，尚且还差得远。但经历了这么多共同的生死考验后，她早已明白，在这个新世界里，最宝贵的能力不是假装无所不知，而是快速学习。
正走着，达里尔突然蹲下身，低声说道：“在这里。”
“发现了什么？”瑞克扔下手里的树枝走过去。
达里尔拨开几片落叶，向他展示新鲜的脚印。瑞克眯起眼睛，勉强辨认出那模糊的鞋印轮廓。
“是索菲亚。”
达里尔点点头。
“她一直在跑，”他指向附近一根折断的蕨类植物，“而且没慢下来。”
艾琳娜在他们身边跪下，那脚印在她眼里几乎看不见，但一旦达里尔指出，她便开始注意到之前忽略的细节：潮湿土壤中的细微凹痕、被压弯的草叶，以及一根比她小指还细的折断嫩枝。
“你站着就能看到这些？”她轻声问道。
达里尔耸耸肩，仿佛这是再自然不过的事。
“森林会说话。”
继续前行时，艾琳娜有意靠近达里尔一些。
“那么……”她小心地开口，“除了脚印，我还该留意什么？”
达里尔没有立刻回答。他跨过一根倒下的树干后才说：“折断的树枝。”他指了指一株树叶刚被刮擦过的幼树。
“草被压弯的方向不对，”又走了几步，“泥巴。”
他指向树皮上的一道污痕，“孩子害怕时会抓东西。”
艾琳娜仔细观察每一个例子，将它们牢牢记在心里。她曾花多年学习解剖学、急诊医学和创伤外科，每一次诊断都依赖于在混乱中找出隐藏的细微线索。她意识到，追踪其实并没有那么不同，只是需要学会另一种语言。
“你学得很快。”达里尔低声咕哝。
她满心惦记着索菲亚，扯了扯嘴角轻笑道谢，“谢谢，你是个好老师。”
达里尔哼了一声，显然不习惯被夸奖。
午后的时光缓缓流逝，森林愈发茂密。阳光透过树冠洒下零星的金色光柱，在地面投下变幻不定的光影。瑞克的衣领被汗水浸湿，昆虫在他们周围嗡嗡作响。
每隔几分钟，他就会呼喊索菲亚的名字，尽量控制住音量，以免招来更多行尸。
回应他的只有林间的鸟叫和树叶的摩挲声。
瑞克不由自主的把自己代入卡罗尔的角色，卡尔顺理成章替代了索菲亚，这种不自觉地想法让他深刻体会到绝望，他不愿让别人成为这种痛苦的奴隶。
将近一个小时后，达里尔突然停住脚步，艾琳娜差点撞上他。
“怎么了？”
他举手示意安静，然后指向前方。一条被压倒的野草小径向下延伸，通往一条浅浅的溪流。
“痕迹很新鲜。”
瑞克的脉搏加快，他们默契地跟了上去，没有多言。
溪水不过齐踝深，在长满苔藓的岩石间懒洋洋地流淌，对岸的泥地里出现了小小的脚印。
瑞克立刻跪下，手控制住力度拨开草丛。
“她来过这里。”
达里尔点了点头，“她还活着。”
艾琳娜却注意到了两个男人没有提及的东西，几道细小的血迹。不多，刚好在几块石头上留下淡淡的暗红污痕。
“瑞克。”
他抬起头。她指给他看。他的表情瞬间绷紧。
“可能是自己划伤的。”艾琳娜尽量保持乐观，“或者扭到了脚踝。”
瑞克毫不犹豫地站起身。
“我们继续走。”
过了溪流后，踪迹变得更难追踪。地面越来越崎岖，树木也更加密集。有好几次，达里尔不得不绕回去才能找到新的痕迹。最后，他在一棵巨大的橡树旁停下。
“我从东边绕过去。”他一边说着一边调整了一下弩弓。
瑞克皱眉，分开行动似乎有点冒险。
“你确定？”
“这样能覆盖更大范围。”
瑞克犹豫了，每一种本能都告诉他要待在一起，但时间紧迫。索菲亚可能受伤了，独自一人，又惊恐万分。
他最终没说什么，点点头。
“找到什么就吹口哨。”
达里尔几乎无声地消失在树木之间。
瑞克转向艾琳娜。
“你跟我一起。”
她刚要开口，却忽然顿住。一阵微弱的声音从林间飘来。不是行尸，也不是动物，而是哭声。非常轻，几乎被风吹散。
她僵住了。
“瑞克……”
他也听见了，两人一起凝神细听。那声音再次响起，是孩子的哭声，从下坡的某个方向传来。
瑞克指了指方向。
“我绕过去。你直走。”
她点点头，小心翼翼地穿过灌木丛向前慢跑。哭声越来越清晰，艾琳娜放慢了脚步。
“索菲亚？”
没有回答，只有又一声受惊的抽泣。
她跨过一根倒木，走进一小片空地。阳光从树冠的缺口倾泻而下。索菲亚蜷缩在一棵大松树下，紧紧抱住自己的膝盖。她的脸上满是泥垢和泪痕，一只运动鞋已经松脱，小腿上还有干涸的血迹。
小女孩突然抬起头，眼中的恐惧几乎令人心碎。有那么令人心痛的一瞬，艾琳娜以为索菲亚会再次逃跑。但她只是用颤抖的声音低语：
“……艾琳娜？”
艾琳娜呼出一口一直憋着的气，这才发觉自己的心脏跳动快的不像话。她慢慢在几英尺外跪下，动作轻柔，以免吓到她。
“终于找到你了。”
索菲亚顿时哭出声来。
“我……我找不到公路了。”
“我知道。”
“我一直试着找……”
“我知道。”
艾琳娜克制住所有冲上前去的冲动，受惊的孩子就像受惊的动物，动作太快就会把她们吓跑。于是她就待在原地，轻声安抚。
“没关系的，我在这里。”
索菲亚的肩膀止不住地颤抖。
“我以为那些怪物把大家都抓走了。”
“没有，”艾琳娜一边柔声道，一边慢慢向她的方向移动，“大家都好好的，你妈妈正在等你回去。”
索菲亚用脏兮兮的袖子擦了擦脸。
“我努力照瑞克说的呆在原地，但我找不到在哪里。”
艾琳娜温柔地笑了笑，已经来到她身边，和她面对面，轻轻将她抱在怀里，手在她头发上轻抚。
“你已经尽力做了你认为正确的事。”
索菲亚回报她，垂下眼，“我害怕了。”
“我也害怕。”艾琳娜轻声承认。
这句话终于吸引了女孩的注意。
“你？”
艾琳娜轻声笑起来，“我几乎每天都害怕。”
“你看起来一点都不怕。”索菲亚仰头看向她。
阳光给她的发丝镀上一层金边，索菲亚还看不懂她眼中的情绪，只觉得有些忧伤。
“那是因为勇敢并不意味着不害怕。”她顿了顿，“而是即使害怕，也要继续向前。”
自从找到索菲亚以来，女孩第一次露出了极浅的笑容。
艾琳娜仔细检查了她腿上的伤口。并不严重，只是跑过灌木时刮的擦伤。更令人担心的是她肿起的脚踝。
“你扭伤了。”
索菲亚可怜巴巴地点点头，“很疼。”
“我知道，honey，”艾琳娜从自己衬衫下摆撕下一条布，牢牢包扎住她的脚踝。“这样能好受一点。”
“你真的是医生。”
“大家确实都这么叫我。”
索菲亚轻轻咯咯笑起来。那声音微弱而脆弱，但在经历了一切之后，却像一丝希望。
“我们该继续走了。”艾琳娜温柔地说。
索菲亚下意识地伸出手，握住了艾琳娜的手。这是一个如此简单的动作，却让艾琳娜感到胸口一阵揪痛。
他们走了不到十分钟，一个熟悉的声音便穿过树林传来。
“艾琳娜！”
是瑞克。
她立刻转身回应。
“我们在这里！”
树枝分开，瑞克匆匆赶来，呼吸急促。他脸上的如释重负显而易见。他的目光先落在索菲亚身上，然后是艾琳娜。有那么一瞬，两人谁都没有说话。他只是看着她，仿佛在确认她真的安然站在那里。
“你找到她了。”他的声音比她预想的还要轻柔。
艾琳娜点点头。
“我想，是她找到我。”
瑞克在索菲亚面前蹲下，“你可把我们吓坏了。”
“对不起。”索菲亚低下了头。
他尽管疲惫，仍露出了笑容，“你不用道歉。”
他温柔地拂去她头发上的尘土。
“我们带你回家。”
索菲亚扑进他怀里。瑞克紧紧抱住她，闭上眼睛片刻。当他再次抬起头时，目光与艾琳娜相遇。其中有感激，还有更深层的东西——某种他们至今仍不愿命名的情感。
身后传来的低吼声打断了三人的团聚，瑞克回头望了望，行尸走过来还有些距离。
他推着二人往前，“你们先走，”自己则朝反方向走去。
艾琳娜没有劝阻，这个时候容不下相互的谦让。
她点点头，拉着索菲亚，小心的离开了。
作者有话说
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第49章 Chapter 17
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