“在这个世界，从来是食材挑选人，而非人挑选食材。这便是俗称的【食运】。”
神秘的东方青年如此说，在他脚下，荧光菌子和被染成橘红的石壁划开鲜明的分界线。
“过去师母曾经这样教导我，她是我所知最伟大的厨师之一。如二位所见，此处往前即是圣域，我也不被准许涉足。但作为守林人，我将负责在此见证你们是否会被凤凰树选择。”
尔后他侧过身去，顺着他展示的方向，玲和阿虏彻底看见了那片被称作圣域的橙红色空间。
这是一块直径约二十米的圆形区域，其范围内石壁光裸，寸草不生，只在最中间的圆心、从那花萼般的天穹深处垂下来一串植物，与之对应，圆心正下方也扎根着一株相似的草木。
它们都长有展翅欲飞似的、羽毛形状的叶，分布在根部的色泽好似火烧一般，将周围环境全部染上灼人眼球的暖色。然而在越靠近彼此的位置，那些叶子反倒生得越苍翠，远远瞧去，竟像是两只穿透火海竭力伸向对方的手。
但它们最后没能成功汇合，仅有指尖勉强相触，在那触碰的中点长着一片绿得极醒目的叶，恍若里头栖息着春天本身，简直要把占据其余空间的橘红色都压下去，生机勃勃，未艾方兴。
“……凤凰树。”玲低声念出植物的名字。
“真不愧是传说中的食材。”身旁阿虏跃跃欲试地对撞了下拳头，“我可是从刚跳进洞穴起就闻见了，这股用精心调整的火候炙烤过的时令菜蔬一样的香味儿，**诱人，够劲！”
他大概不知道自己此刻的表情有多亢奋，那单纯而富有野性的捕食气质与生俱来，往往会在食材和他本人之间连起一条无形的细线，像是蜘蛛感应到网巢末端传来的颤抖，他自然而然顺着那根看不见的蛛丝接近尽头已然落网的猎物。
等回过神来，他早已踏入那所谓的圣域，男人低头看了眼，确认性质地原地活动几下双脚，尔后抬起头，冲另两人恣意张扬地笑。
“看样子凤凰树挺好客的嘛。”他说，又催促玲道，“赶紧来啊，雨翼鸟还等着呢。”
玲微微眯起黑沉的眼。
类似身体内部免疫系统的预警机制一般，她的太阳穴一阵针扎似的刺痛，并不剧烈，但足够被解读为不详的预兆。如果在平常，她不会也没有必要违背自己的直觉，然而此时此刻，直视阿虏那双赤诚没有阴霾的眼睛，某种无法用理智阐释的冲动压下了其他一切情绪。
不想输。不想比不上他。
他做得到的事，我要做得比他更好。
……我必须做得比他更好。
她无视额角愈发恼人的刺痛，迎着阿虏伸来的手踏入凤凰树的圣域。于是变故就此发生。
平整的石头地面骤现裂痕，像是用潦草的手法粗暴缝合的割裂伤口，不知什么庞大得可怕的东西在伤口内部横冲直撞，顶出夸张的凸起。短短几个呼吸的功夫，裂口被撑到极限、最终支持不住地崩开，小碎石块飞溅得到处都是，无数的藤条从底下弹出来——翠绿色，粗细适中，结实而柔韧——鞭子一样四处横飞挥舞。
玲反应慢了半拍，被那藤鞭撩到手臂，带走了一小条衣服布料、以及附近少许薄薄的皮肉。
毫无征兆的，神圣优雅的凤凰树、美得胜似天国的乐园剥去了伪装，暴露出大自然高高在上的本质：一视同仁得无情，不容反抗得强大。
玲往后退，但背后也开始冒出藤条，她很快因为不得已的躲避被驱赶到这些植物聚集的中心，碧绿色包围网仿若蛇潮在眼前层叠晃动，间或能捕捉到远处一抹飞速逼近的浓蓝。
“【叉掌】！”又利又重的银蓝色光波刺透张牙舞爪的碧绿幕布，紧接着是一击横向劈斩顺滑地割开大片藤条，“【刀掌】！”
铿锵两声清脆的金属摩擦音响过，阿虏不断收割周边好像无穷无尽的植物，转头却看见包围圈里的玲紧皱着眉，毫无反击亦或逃跑的迹象。
“干什么呢！”他忍不住喊，“别发呆啊！”
真是怪了。男人纳闷地想。但凡她肯动手，这么点藤条压根不可能构成威胁才对——就凭先前和商过招时那一闪而逝的冰冻喷雾剑，那种让周围物体乃至环境在极短时间内迅速失温的手段，完全可以称得上是绝大多数生命体的克星。
但玲到最后也没有使用能力。
“……你让开。”她说。
啊？阿虏莫名其妙，他想回一句别开玩笑了，却在和玲四目相对的瞬间突兀的噤了声。
往后很久他都一直记得这一刹那少女的眼神。
冰冷、无感情，类似的描述都不够准确，一定要形容的话，那种情绪更像是“认命”，一种因为无可奈何而显得寡淡的悲哀。
碍事的人退开了，玲平静且缓慢地深呼吸，一把拽住一根颜色最深、直径最粗的藤条，她双手发力，缠绕小臂和手掌的绷带立刻沁透鲜红的血，而她恍若未觉，反身将那根藤条磨着肩膀拉扯过去，心中默数三下，猛的发了劲！
伴随令人牙酸的岩石断裂声接连不断炸响，她竟是硬生生将整片藤蔓连根拔了出来！
像一条只能用鳃呼吸、却猝不及防被人拖拽上岸的狰狞水怪，这株藤本植物徒劳地挣扎几下，很快就从根部泛起焉巴巴的枯黄色，被玲扔出去，摔进荧光菌类铺成的绒毯里。
“这是翡翠松露。”商负手站在原地，对一边处理伤口一边走回来的玲说，“因为口感肖似地球食材松露而得名。它也是凤凰树的近卫——看来只有阿虏先生一个人获得了承认。”他露出温和的微笑，“食运还真是无常啊，玲小姐。”
玲沉默以对，努力克制这一刻险些将她淹没的、无与伦比的劣等感与耻辱感。
不远处的阿虏踌躇道：“你……”
察觉到他想要折返，玲立刻退后一步，随后像是自己都没料到会这么应激般静了静。
“还愣着做什么。”她别过眼，冷硬地说，“既然只承认你一个，你就一个人去。”
“……好吧。”男人不太自在地抓抓鬓角，“所以，到底哪片是我们需要的凤凰叶？”
“是正中间那片最绿的噢。”商笑着说。
玲抬眸看他，心下其实感到有些怪异。照理说一棵凤凰树一个周期内不可能只长一片新叶，乐园的主人好像刚迎接完早春第一阵东风，才萌生丁点绿意就连带着周围时间都被定格，变成人们会在博物馆艺术展览区里看见的大型琥珀。
凤凰树的模样实在壮观，远看时那绿得晃眼的凤凰叶似乎长在极高的位置，等走近了却发现不过刚到阿虏胸口，他往前伸手便能够到。
美食家的手掌生得宽阔，五指修长，因为久经锻炼而骨节分明，与纤薄娇嫩的叶片放在一起极具反差。手的主人不禁屏住呼吸，像对待什么价值连城的易碎品——实际上也确实如此——控制着轻而稳的力道摘下了凤凰叶。
然后他听见近在咫尺的碎裂声，无比细微，偏又清脆得一塌糊涂。
倏忽间，从凤凰叶断裂的茎杆处、那短窄的截面开始，整株凤凰树迅速而寂静地溃散，仿佛烟鬼们发愣时叼在嘴里的半截烟灰，脆弱且枯败，稍作触碰就碎得彻底，什么痕迹都没剩下。
阿虏眼睁睁看着凤凰树凋零殆尽，大脑空白，近乎茫然地站在原地，一股力道猛的自旁侧传来，是玲冲到近前拽过了他的手，试图用冰结喷雾将仅剩的凤凰叶冻住——然而她终究晚了一步，那片绿到极致的叶就这样肉眼可见地崩解成沙尘，自阿虏虚拢的指间扑簌簌滑落。
在令人窒息的死寂中阿虏垂头看向空无一物的手心，愣怔道：“我只是碰了一下……”
身后忽而响起一声叹息。
“这并非您的错，阿虏先生。”不知何时走近的商垂着眼帘，神情略染几分怅惘，“守林人世代守护乐园，但我们的历史根本比不上凤凰树本身漫长。它在此地等候超过七千年，即便能强撑外表的光鲜，也难以阻止内在逐渐枯萎。”
阿虏错愕抬头：“七千年？！”他意识到什么，表情愈发不可置信，“你是说，它就是最初那棵因为地壳变动被吞没到地下的凤凰树吗？”
眼前的东方青年冲他微微一笑。
“世间万物都逃不过与时间的战斗，”他温柔地说，“有些生命消失了，便是真的走到尽头，即便执意挽留，也只妄成痴念。”
玲身形晃了晃，几乎尝到喉头哽起的血腥气。
凤凰树没有选择她，是因为已经感知到了、她能借助冰结喷雾短暂延续它的生命。
——比之苟活，它选择了拥抱迟来的死亡。
“……都结束了吗？”阿虏迷茫地自语。
凤凰叶，雨翼鸟，还有那个属于七千年前曾经存在过的时代，就这样结束了吗？
玲狠狠攥紧拳头，咬牙道：“不。”破碎的字句从她齿缝里泄露而出，“还没有结束。”
她回过头，视线冷沉地扫视一圈，最终落在那株可怜兮兮蜷缩着的藤蔓上。
昼去夜来，日月遵守自然客观的规律，酒渣色的浓云涂抹过迷失之森与第一生境的天际线。
研究所的照明灯依旧惨白发冷，玲提着恒温箱疾步穿过走廊，一名研究员神色焦急地跟在后面，望着她冰冻似的侧脸终究没敢出声阻拦。
一路来到最深处那间古生物复苏实验室，玲视线调转看向研究员，后者打了个颤，默默上前输入通行指令。金属白的门堪堪拉开一半，玲直接跨步进去，无视一众正在忙碌的实验人员错愕的表情，径直朝房间后方的巨大培养池走去。
有胸前挂着项目主管名牌的人尝试与她交流，还没开口就被少女别脚绊倒在地上，引来众多小声惊呼。对这所有骚乱抛之不顾，玲踩着绝缘材质折叠梯走到培养池边沿，随手扯掉延伸进培养液的几根数据线，不知哪台仪器立刻红光闪烁，爆发出尖利且不断重复的电子警告音。
“玲！”阿虏匆匆追进实验室，还想说点什么，被紧随其后的曼萨姆按住肩膀拦了下来。
所长本人的出现总算给手忙脚乱的研究员们喂下一记强心剂，慢慢的，人群逐渐恢复了安静。
等到杂音全部消失以后，培养池底部的水流动了动，缓缓睁开一双矢车菊蓝色的眼睛。
雨翼鸟透过培养液注视向玲，那双眼和他们初次见面时一样美丽，却又较之彼时多了份疲倦。
玲打开手里提着的恒温箱，温和浓醇的香味顿时散入整间实验室，她倾斜箱子的角度，给水里的雨翼鸟看盛在里面的翡翠绿浓汤。
“这是用乐园的地下泉做汤底，加上全部二十三种可食用荧光菌子佐配，慢火熬煮主食材【翡翠松露】六个小时完成的浓汤。”
她说着，目不转睛地回望那双蓝得深邃的眼睛。
“落星藤，水琉璃……它们实际上都是地球原生的远古植物，是被当年的地壳变动卷入地底的种子、因为凤凰树的滋养而代代繁衍至今。只有与凤凰树共生的翡翠松露才是真正的【乐园】，是你当初从遥远家乡带来的地外生命。”
咕嘟，雨翼鸟呼吸的气泡一串串浮上水面。
“吃吧。”玲轻声说，“它不是凤凰叶，但它的味道能帮你还原来自故乡的记忆。”
雨翼鸟匍匐于池底，望过来的眼神静默而哀伤。
玲平静地等待着，在心中默数十秒。
十秒过后，她猛然探手刺进水面、精准拽住鸟类的头颅将它从池子里拖了出来！
“你这家伙，”她的声音变得冰冷，“不是饿了吗？”盛满的恒温箱被用力推到鸟喙边，“从睁眼到现在——从获得生命到现在都没有摄入任何食物，你应该饿得狠了不是吗？”
美丽的蓝眼睛因为疼痛短暂地闭上，没过多久又再次睁开。玲在里面看见了自己的倒影。
“苟延残喘……活下去有什么好羞耻？”上扬的尾音因为剧烈波动的情绪撕裂沙哑，“因为肚子饿了，想要进食、想要活下去……那不才是所有生命的本质吗？！”攥紧的手用力过度，开始不受控制地颤抖，少女最终发出崩溃一般的泣音，“你吃啊，给我吃啊……！！”
实验室静得落针可闻，良久僵持，玲最终挫败地垮下肩膀。
她都要放弃了，却没想到雨翼鸟忽然张开嘴，就着递到嘴边的汤喝了一口。
但也只喝了一口。
这奇迹般的生灵歪头躺倒在少女怀里，眼中蓝色波光粼粼，满溢着动人的温柔与浓切的思乡。
七千年前它的先祖来到地球，邂逅了一棵火凤展翅般壮丽的树。此时此刻，基因传递了记忆，它看到七千年前的风雨——风是不可触的河流，雨是不可见的流星，围绕着火红树木展翅飞舞的透明孔雀是一缕转瞬即逝的高贵灵魂。
它们都是应该淹没在时间长河里的亡灵，也都曾深深热爱过这颗迷人的、在优胜劣汰的自然进化中终究没有选择接纳它们的星球。
而现在，是亡灵得以魂归故里的时刻。
玲蓦的睁大眼睛。
——雨翼鸟在她怀里停止了呼吸。
它是真正由水做的生灵，当所有生命体征都消失殆尽，它就变回一团透明的水，像一场雨似的浇落入培养池，转眼便什么都不剩了。
玲愣愣低头。她的掌心还残留最后一滴水珠。
她盯着那滴水珠，片刻后，突然开了口。
“……所长。”她问，“它的实验记录……雨翼鸟的实验记录，在哪里？”
周围一片静默中，曼萨姆作出了回答：“电子记录都在这间实验室里，由X3系列设备保存。”
话音未落，玲抬手朝向身侧那排机器、也即是X3系列设备释放出冰结喷雾，精密脆弱的仪器顷刻间冻成晶莹剔透的冰雕，咔嚓，碎裂一地。
她转身与曼萨姆对视，眼神是浸透漠然的沉深，眼尾却已不知不觉红得透顶。
“纸质的记录，在哪里？”
“资料室。”曼萨姆冷静地说，“我陪你去。”
他们把涉及雨翼鸟的文件收集起来，放到研究所屋顶空旷的停机秤上，烧了。
玲点的火，曼萨姆给的打火机。
他们并排站在火堆前。
“你的任性我只纵容这一次，”曼萨姆说，“研究所是不可能终止古生物复苏实验的。”
火光明明灭灭照亮少女冷白的脸。
她说：“我知道。”
他们又沉默了很久。
“手头还有场外勤，”最后曼萨姆这样说，“再替我跑一趟吧，玲。”
他听见玲说“好”。
（tbc.）
我：来点破防玲酱
友：你还真是亲妈呢
作者有话说
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第14章 美食14 亡灵
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