“最开始，我是在梅里斯曼女士的专栏里看到它的。”玲说。
梅里斯曼，美食人类国宝之一，美食文豪、最伟大的美食评论家。
玲伸手从书架顶层拿下一卷点穴注解，随意翻阅一遍后又重新合上书页，掌心虚拂过朴素的封皮，她放空视线，低声背诵那段流淌在记忆中诗歌般的文字。
【黄金自天极坠落，
于土壤的摇篮里安睡，
第二天醒来，
就长成一棵树。
群麦是翻滚的海浪，
在树梢凝固成浓香的琥珀，
我们透过琥珀看到了——
阳光、雨露、长夜与燃烧的烈火，
烈火赋予生命轮回，
变成食粮，
以及人的骨血。】
“——很美。”
铁平诚实评价，转而又忍不住挠头：“也很奇怪。据我所知，梅里斯曼大师致力于还原瞬间的美食体验、将真实的美味传遍世界，是一位不折不扣的写实派作家。”
玲耸耸肩：“或许这里就是在写实呢？”
根据她后续搜罗到的、那些少得可怜的文献记载，面包树会伴随一种七十年一见的流星雨坠落地球，结出的果实热气腾腾，堪比烘焙大师精心烤制的面包，经过特殊处理后组成拼盘，会随机发酵出各种馅料的滋味，可谓面包的百味瓶，不管什么味道都能进行完美的调和，十分促进食欲。
有一定量的证据表明，曾有国家依靠某棵面包树的果实度过一场祸及全民的饥荒，至今仍将其当作信仰的符号广为传播。后来一位当地出身的美食天文学家出面，正式将果实命名为【丰饶果】、而孕育那场流星雨的星座也被赋予了守护农业的代表意义。
总之，这是一种富有传奇色彩的食材。
铁平为了再生作业当然也做过调查、并得到相似的结论，他沉吟片刻，视线扫过几排书架，很快挑中几本抽出来递给玲。
“先学这些。”他说着，转身走到这间书屋的窗前，拉了拉轻薄的纱帘，露出摆在窗台上的盆栽，“都没什么图片做参照，我可看不出来这孩子和大师写的有哪里相似。”
陶瓷花盆里探出一支瘦巴巴的木本植株，高度不超过三十公分，从主干到茎叶都裹着一层石灰似的苍白，形容枯槁，又莫名叫人瞧出几分苟延残喘的倔强。
“有关面包树的记录太少了，其中还混杂大量宗教和占星术语，参考价值很低……现在只能确定它是一种特殊料理食材。”
年轻的再生师垮着眉毛，语气低沉而快速，表现出少许不明显的懊恼。
“它很敏感，甚至神经质，我怕造成不可挽回的刺激，没敢尝试太多手段。所以严格来说它还处于休眠状态、不能算再生成功。”
“是吗？”玲心不在焉地应声，她像是被吸引住一样，俯身伸出指尖轻触植株的叶子，铁平眼见着焉巴巴的植物竟也似应和着少女般舒展体态，面上不由闪过几分讶异。
“……姑且是给有渠道的烘焙大师都去了信询问。”他故意换成一副轻松的口吻，“在这方面厨师总比我们消息灵通。”
玲慢慢点头，安慰似的对无精打采的植物低声道：“会好起来的。”
“按照记载，面包树每年秋分结果。”铁平说，顿了顿，又用保证的语气续道，“还有时间，我会再想办法。”
那日恰逢小暑，距离秋分还有不到八十天。
玲继续过着规律且充实的训练生活，清晨开始常规格斗锻炼，午后就泡在与作的书屋里翻阅资料，书架角落放有一排猛兽标本和模型，按照纲目分门别类整齐地列好标签，到了晚上，她就用这些模型做实操练习。
铁平每日早出晚归，玲见到他的机会屈指可数，只是偶尔会在书桌角落找到一张字迹潦草的纸条，上面写着几本推荐阅读的书名。有时玲也用纸条留言询问疑难，大概次日傍晚便能收到回复，到后来，单纯的一问一答也逐渐变成各抒己见的探讨。
罕有的空暇里，玲就去照看那株面包树，说是照看，也不过枕着手臂靠在窗台旁，和植物一起看看天空，在树影下吹着宁静的风。
有时她觉得植物瞧上去精神了许多，过去一段时间后，又发现那只是错觉。
七月底，萨尼发来新的短讯，说他们四人已经达成连胜目标，不日将离开斗技场、赶往第八生境开展实战修行。
玲在输入框中反复打下“恭喜”或是“一路顺风”，又立刻全部删掉，最后她掐灭屏幕不再管哥哥的消息，埋头默默研究那些愈发晦涩艰深的书文典籍。
值得一提的是，她在某张古老的卷宗里翻到了有关狮鹫的记录，除去点穴制服的方法，作者还标注了它们的生态特征以作参考，包括食物偏好、筑巢习性等。
内容不多，玲一一记下，准备回去试着改善恩娅的食谱与居住环境——幼崽太脆弱，研究所内有系统设备和专人照看，安危不愁，总好过她带在身边提心吊胆。
日子一天天过去，自然得像沙粒流过指间，渐渐的，温度回落，气候变得清爽，候鸟沿途经过母亲树、衔走了几片枯黄的落叶。
第一场秋雨踩着云彩造访时，铁平风尘仆仆敲响了书屋的门。
“我带了客人。”他告诉来开门的玲，微侧过身，露出宽阔肩背遮挡的另一个人。
对方是名陌生的女孩，年纪看着与玲相仿，个头娇小，扎两根弯弯的羊角辫，有着苹果似的圆润脸庞，安静略显腼腆的气质，和一双拨云见日般清澈且坚定的眼眸。
“初次见面。”她礼貌地自我介绍，“我叫皮皮，是一名正在修行中的烘焙学徒。”
像是脑内一根细线被不轻不重扯动，玲隐约记起这个常驻世界厨师排行榜前十的名字，媒体争相送出赞誉，声称她“赋予人造果实灵魂”，是前所未有的“天才面包匠人”。当然，那都是上辈子的事了。
秋雨温柔细密地下，门外二人都没撑伞，玲不再过多思考，后退几步给他们让路。
数月奔波，铁平却未显憔悴，眼神很亮，嘴角扬着弧度，完全把好心情挂在脸上。
他冲皮皮点点头，后者于是松开怀里抱着的包裹，掏出一只密封良好的玻璃罐。照明植物光芒柔润，映得罐子里的棕黄粉末颗粒分明，像被密密切碎了的黄水晶。
“这是……酵母粉？”玲不确定道。
皮皮颔首：“【金穗花酵母】，是我母亲那边家系相传的宝物。按照祖辈留下的文书，它和面包树来自同一星座。”她又郑重地捧出一卷黄麻纸，展开来指给玲看，“是面包树成熟必不可少的【养料】。”
黄麻纸由落叶乔木芸香乌染制而成，特点是耐久防蛀，伴随纸张间浸透的端庄浓香，文字中厚重的历史感也扑面而来。作者具体描述了酵母粉的用途，提到的面包树特征也与现实吻合，结尾处细细嘱托后人妥善保管这份至宝，直到“七十年后的流星雨再次将丰饶的盛礼送至你我身边”。
“我去美食天文学家协会那做过考证，”铁平说，“可信度很高。”他看着玲，用征求意见的口吻续道，“有值得一试的价值。”
玲指节压着唇瓣思索，很快做了决定，视线从黄麻纸张转向窗台上干枯的植物。
“那么，事不宜迟——”
面包树小苗连带花盆被放到书屋中间的木桌上，照旧病恹恹耷拉着叶子。玲以手背轻柔地贴了贴它，室内无风，植物竟也微微颤抖着小幅度摇晃，像是强撑精神做出回应。
皮皮望着这一幕难掩吃惊地睁大眼睛，还是铁平小声提醒才回过神来。
她小心拧开玻璃罐盖子，拿量管仔细取了一定数量酵母粉，混合少量清水，根据黄麻纸记载的比例晃匀，轻轻滴在植物根部。
咔嚓。他们都听见了不知什么破碎的声音，转瞬即逝，清脆得一塌糊涂。
恰似久旱逢甘霖、穿越沙漠的旅人用干裂唇瓣亲吻一滴水，眨眼功夫，弥留之际的植物已容光焕发，养料从根系渗透，流淌进每一缕叶脉，逝去尘灰，披上朦胧的光晕。
而这只是第一天的变化。
之后每日早晚，皮皮都定时定点用相同的剂量浇灌，面包树愈长愈高，日益鲜活。
一星期后，书屋的布局就再装不下它了，铁平做主把它移动到了与作的再生所，安置在朝南窗口阳光最好的地方。
等到秋分当天，植物已有近三米高，树干、树枝，无处不是灿烂炫目的金色，鲜亮的叶片上缀有斑驳的雪白粉点，银装素裹，晶莹纯粹，仿若大雪纷飞中平地燃烧起金黄色的火，烈焰灼灼，精神奕奕。
玲下意识退后两步，仰头才算看见整棵树的全貌，植物如初见那般舒展体态，像个刚长成的孩子藏好了期待等待表扬。
“真是奇迹……”她低低地感叹。
再生原来是这样神奇的事情吗？
一旁的皮皮忍不住笑出声来。
面对玲疑惑的眼神，女孩摆摆手：“抱歉，玲小姐，我没有别的意思，只是……”
她略作停顿，似在思考如何说起。
“您知道吗，为了烘烤出松软适宜的面包，烘焙师需要考虑很多东西，包括发酵时的温度与湿度，面包树也是一样的——时令和别的因素会影响酵母粉的效果，祖辈未曾留下明确说法，但作为厨师，我一直以来都在和食材打交道，所以我很明白这一点。”
女孩忽然牵住玲的双手，认真道：“面包树的复苏能够这么顺利，是因为玲小姐受到食材喜爱的缘故。这孩子努力地长大，是希望您看见它漂亮的样子、能为它高兴啊。”
她说得郑重，玲一时难以招架，余光求助地瞥向铁平，不想后者正深以为然点头。
“不然我这几天紧赶慢赶要复苏它做什么，你又没付我钱。”他习惯性插科打诨，说到后来却也收敛玩笑语气，“面包树青睐你，我担心错过你它就不愿意复苏了。”
玲怔怔地说不出话。
面前的黄金树郁郁葱葱，高傲挺拔，任谁都无法将它和那株干瘪小苗联系在一起。
是……因为我吗？
她犹自恍惚地想着，贴近了金灿灿的树干，将耳朵附过去倾听内里流动的生命。
“谢谢。”她如坠梦中般呢喃。
——谢谢你，愿意选择我。
秋分来了，又走了，寒意渐深渐浓。九月尾声，皮皮用完了最后一滴酵母粉溶液。
“可惜，还是没支撑到它结果。”女孩失落地晃了晃空空如也的玻璃罐，“金穗花并非地球特产，再想要找可就难了。”
玲坐在愈发茂盛的面包树下，闻言淡淡道：“那剩下的就是美食家的工作了。”
她牵住植物垂到手边的一根新生枝条，抽了一截干净的绷带为它一圈圈系好。
“是礼物。”她告诉植物，伸出同样缠好绷带的右手放到枝条旁，“看，和我是一样的。”
于是面包树欢欣鼓舞地战栗，黄金般的落叶铺了满地。玲在落叶中抬起头，向面前的烘焙学徒笃定地保证：“我会找到丰饶果的故乡、带回足够的金穗花酵母。一定。”
“在那之前，”铁平适时接话道，“就由皮皮小姐您来保管这棵面包树吧。”
“诶！？”
皮皮惊诧地捂住嘴。
“真的可以吗？”她难以置信。
铁平摊手：“再生师的工作到食材复苏就结束了，现在只是遵从食材自身的选择。还有谁比你更适合继续培育它吗？”
“这、这让我该如何感谢是好？”
惊喜毫不掩饰地写在女孩脸上，她有些手足无措，又忽的想到什么般轻敲手掌。
“虽然不比传说中的丰饶果，”她说，“还请允许我招待二位用餐。”
在皮皮指挥下，木屋后的小厨房满负荷运载一天，成功为晚餐端上一桌丰盛的面包宴。
质朴的苏打面包外壳酥脆，一口咬下去还能品尝到手工制的香料樱桃奶油；手撕面包做成可爱的星星形状，包裹温暖浓郁的奶酪、番茄干和罗勒酱；牛奶面包清淡又柔嫩，平滑得没有一丝棱角，湿润的质感在口中逐渐置换成持久的香气与回甘；五种不同颜色的面团做成的彩色贝果，乍一看就像甜甜圈般闪亮，富有层次的嚼劲叫人着迷……
“哇，”铁平不吝赞美，“假以时日，皮皮小姐绝对会成为有名的烘焙大师！”
皮皮连连摇头：“我还差得远呢。不过，”她交叠双手，神色羞怯却不带犹疑，“总有一天做出丰饶果也望尘莫及的面包，治愈全世界食客的身心，这是……我的梦想。”
真好。玲想。
面前的女孩拥有一双干净直率的眼睛，她在那双眼里看见自己，这般年轻、这般清醒。
秋夜气爽，三名年轻人围坐一堂，分享美食、随性笑谈。与此同时，绝迹数十年的面包树复苏的消息像长了翅膀般飞遍人间界，由于当事人分别代表美食家、再生师与厨师的新生力量，媒体大书特书，惹得不少大人物为之侧目，据说还成了IGO缓和再生师跟美食家关系的公关突破口。
多年后有好事者为此事贴上“传奇序幕”的标签，这代表了什么，现在还没人知道。
是夜，玲提着背包快步穿过空旷的再生所，角落里一个声音突兀响起。
“喂，姑娘。”
玲循声望去，不知何时归返的与作坐在远些的地方，照旧叼着树枝雪茄吞云吐雾。
“准备走了？”他问。
玲道一声是，默然几秒，冲对方微鞠一躬。
“承蒙您的照顾。”她说。
与作嗤道：“我可什么都没做。”
玲未作声，不置可否。其实从知道面包树由铁平负责再生起，两人便反应过来与作的用心，履行诺言也好、锻炼徒弟也罢，他们心照不宣，都没有出口点破。
“比起我，”与作又道，“你应该还有位更值得感谢的老师吧？”
玲眨了眨眼，微微笑起来。
再生所另一头，书屋被夜光植物照得通明，年轻的再生师正埋头攻读下一个再生食材的线索，地图与厚重典籍摊在手边，他一边写写画画一边抓乱了精心打理过的飞机头。
玲说：“他还有更重要的事情做。”
尔后她推门朝外走去，没再回过头。
（tbc.）
前菜浅浅冒个泡
作者有话说
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第5章 美食5 面包树
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