“小姐，小姐？夫人让我唤您起床。”
清晨，第一缕阳光穿过窗帘的缝隙，闯入玛莲娜的卧室。
敲门声节奏分明，连续而急切。女仆的声音虽然恭敬，却透露出一丝紧张。
玛莲娜猛地睁开双眼。
“现在还是太早了，”玛莲娜提高音量，告诉女仆，“烦请你告诉母亲，我昨夜看书到深夜，还想再多睡一会儿。”
“小姐，今日有贵客光顾府邸。夫人特别嘱托，请您务必在九点前出现于会客厅。”
贵客？突然光顾，而非提前通知主人，实在是对尊重之道的极度漠视。
玛莲娜眉头微蹙，从床上坐了起来。
“小姐？小姐？”女仆再一次叩门。
“知道了，不用催我，我已经起来了。”
她压下心中的不耐，踩着拖鞋走到窗前，用力拉开了帘帐。
一名女仆端来清水，为玛莲娜清理脸部。另一名女仆手持贝壳梳子，为她设计发型。
宝石点缀的银网将黑如夜色的卷发牢牢固定住，束缚了每一缕发丝。
玛莲娜对这种难受的发型很不满意。趁女仆转身拿取项链之际，她伸手从头顶扯出一束头发，任其垂落于脸庞。
接下来，两名女仆共同为她套上了绣有太阳图案的红色绸裙。
在片大陆，太阳被视为至高无上的信仰核心，其信徒热诚地追随着光明教会。
他们遵循教会之命，穷追不舍地捕捉异教徒，将无数人绑在火刑架上处死。
不得不说，她今天这身打扮非常符合光明教会的审美。
“我看上去就像是一根烧焦的火柴。”
玛莲娜面对着镜子，对自己进行了一番辛辣的点评。
女仆们相视一笑：“不，您很美丽。穿上这身衣服，您就像太阳的儿女。”
“是啊，夫人为您挑选的裙子可真合适！”
“太阳的儿女......”
世人对太阳的崇拜堪称疯狂，而她却一直对这样的热情感到不解。
今天，母亲特意让她穿成这样，难道是要带她面见光明教会的人？
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在一队骑士的簇拥下，一名男子昂首阔步，走进了子爵的府邸。
他身披金红铠甲，带着一把红宝石佩剑。金色胸甲之上，是繁复的太阳纹饰浮雕，彰显着日炎骑士的身份。
日炎骑士团是教会的武装力量，负责抹除异端，维护神圣的权威。
子爵夫人多萝西娅·索利亚亲自迈出会客厅的大门，以恭敬的姿态欢迎教会的访客。
“欢迎您，尤斯爵士！您的到来令我深感荣幸。”
玛莲娜站在母亲身边，举止得体，笑容合度：“很高兴见到您，尤斯爵士。”
尤斯爵士摘下华美的头盔。
他托起多萝西娅夫人的左手，俯身亲吻：“夫人，我同样十分荣幸。主教让我代替他向您问好。”
尤斯爵士效忠于帝国南部边境的新任主教。
“那么，这位便是玛莲娜小姐？”他侧过头，打量起黑发乌眸的年轻姑娘。
“正是，”多萝西娅夫人点头，“她就是我的女儿。”
尤斯爵士颇有兴致地观察着玛莲娜的打扮：“这身衣服——”
“光明修女候选人的裙装。”多萝西娅的笑容中带着些许暗示。
尤斯爵士敏锐地捕捉到了对方的意思。
“您想让您的女儿成为光明修女？”
光明修女在教会中享有较高的地位，由贵族女子担任。
尤斯爵士面露难色：“恕我不能在这件事上帮忙。对于光明修女来说，出身必须毫无瑕疵。可惜，玛莲娜小姐没有父亲......唉！”
众所周知，玛莲娜是子爵夫人多萝西娅的独女，却不是子爵的亲生女儿。
十六年前，多萝西娅以平民之身，带着襁褓之中的玛莲娜嫁给了子爵。
新婚头一年，无儿无女的子爵去世，多萝西娅美美地继承了丈夫的遗产。
多萝西娅叹气：“确实可惜，我还给您准备了很多礼物。如果此事能成，该有多好啊。”
尤斯爵士咳嗽了一声：“好了，是时候与您谈论正事了。”
“把人带上来吧。”他向手下骑士示意。
“是，尤斯大人！”
四名日炎骑士扛着一座制作粗糙的火刑架，稳步走进了会客厅。
他们的面容掩藏在金红头盔的阴影之下，无端给人森然之感。
铁质甲胄摩擦碰撞，宛如擂鼓。
骑士们将火刑架竖立于大厅正中央。圆木柱由于火焰的炙烤，早已变得漆黑。
火刑架上似乎绑着什么。
焦糊的味道就像染料溶于水那样，快速扩散，钻入室内每一处缝隙。
玛莲娜心中升起不祥的预感。
“别看。”
多萝西娅表情僵硬，仍不忘低声提醒女儿。
玛莲娜没有控制住内心的好奇，向火刑架投去一瞥，顿时脊背发凉。不适与恶心如潮水般汹涌而来。
一具焦黑的尸体被铁丝捆绑在粗木之上，边缘因碳化而碎裂。
在骑士们刚才走过的地砖表面，黑灰的遗骸残渣铺就一条显眼的轨迹。
尤斯爵士饶有兴致地观察起母女二人的神情变化。
玛莲娜察觉到他不善的眼神，不愿让他得意，便强行忍住呕吐的冲动，故作平静。
见女孩没有惊叫出声，尤斯爵士有些扫兴。
多萝西娅夫人的脸色不太好看：“尤斯爵士，您作为宾客，用这具尸体冒犯我，究竟是何意？”
“我们在您的领地发现了这个异教徒，代为处决。您还未洗清包庇的嫌疑，就反过来质问我，又是什么道理呢？”尤斯爵士脱去了客气的伪装。
二十年前，一个狂妄的异教徒杀死数十名大主教，攻破了教皇的主神殿。
幸好教皇及时降下神威，才阻止了浩劫的发生。
此后，教会加大了清算力度，将每一个有嫌疑的人当成异端处决。包庇异端者被视为从犯，也难逃一死。
“我可以直接向主教汇报，您在封地窝藏了这个异教徒。”尤斯爵士的态度十分强势。
这句话几乎等同于公开的恐吓。
玛莲娜向前一步，微笑着反问道：“您有什么证据证明，这具尸体确实来自异教徒？”
火刑柱上的尸体黑如焦炭，甚至碎裂了些许。
事实上，骑士们根本无法证明此人的身份。
尤斯爵士拔出佩剑，手指并拢，从上至下拭过剑身。
“即便如此，您的母亲也难辞其咎。”
一缕又一缕耀眼的火焰自他指尖迸发，最终汇聚成一整片，顷刻间点燃了整把佩剑。
这是一种伤害型祷术，名为“审判之火”，仅供教会成员学习和掌握。
据说，剑身上缠绕的火焰可以净化罪恶。
玛莲娜怒而质问：“我母亲并未犯下过错，您也要对她施以审判之火么？”
“我只是想带您去见主教大人而已，”尤斯爵士笑着告诉她，“至于您要承担多少罪责，还需主教大人亲自定夺。”
玛莲娜顿时明白了对方的意图。
那具焦尸是否为异教徒，其实并不重要。一切解释权，都属于教会。
教会成员通过种种手段勒索势单力薄的小贵族，实在不是什么新鲜事。
想要脱身，就得付出一些财产上的代价。
这些圣职人员，真是过于猖狂了。
玛莲娜克制住心中的怒意，摆出友好的微笑：“其实，我母亲根本没必要跟您去见主教。尊敬的爵士大人，您看中了哪块地，不妨明说。”
她试图替母亲缓解眼前的危机。
尤斯爵士面露欣慰：“唉，你这个孩子，真的很懂事啊。”
多萝西娅将女儿拉至身后，尽力让语气变得平缓：“河谷西北部的那座银矿，您觉得如何？”
言下之意，她打算接受教会的勒索，用金钱与土地换取平安。
“不够啊，”尤斯爵士不太满意，“我听说，您名下还有一处银矿。”
多萝西娅冷静问道：“您知道亚兰公爵么？若是他知道您勒索我，一定不会高兴。”
听到亚兰公爵的名号时，尤斯爵士的脸色不太好看。不过，他很快掩饰了刚才的失态。
“亚兰公爵远在北方，怎么可能管这里的事？您跟公爵是什么关系？他怎么可能为您出头？交不出两座银矿，我就把您带去主教那里审问。”
多萝西娅微笑道：“您不妨猜一猜，我与亚兰公爵到底是什么关系？不过，我也得提醒您——对我动手，后果自负。我最多给你们一座银矿。”
尤斯爵士冷哼了一声，终究还是选择见好就收。
“那么，就让我们在太阳的见证下，签订协议。”
长剑入鞘，代表他同意多萝西娅的条件。
为了制定神圣不可侵犯的契约，他念出一串祷词，呼唤太阳的化身。
金色的线条耀眼无比，化成太阳的形状，高悬于爵士与多萝西娅头顶，象征着无上的光明法则。
多萝西娅跪在地砖之上，声音颤抖：“伟大的太阳，您的光芒照亮大地，您的力量无所不在。”
“我，多萝西娅·索利亚同意签订契约，在您的见证下，将河谷西北部银矿的所有权转让给尤斯爵士。”
说完，多萝西娅双手朝上托举，虔诚地望向头顶的太阳化身。
她直视着空中那些比火焰还要明亮、比黄金都要纯净的线条，一字一句念诵：“太阳啊，您的法则是无上的秩序，您的光辉将继续指引我前行。”
尤斯爵士也跪在地上，表明接受转让。
“伟大的太阳，您的光芒照亮大地，您的力量无所不在。”
“我，穆特·尤斯同意签订契约，在您的见证下，接受多萝西娅·索利亚的转让。”
他卑微地垂下眼睛，近乎痴迷地念道：“太阳啊，您的法则是无上的秩序，您的光辉将继续指引我前行。”
契约成立，太阳化身放出更加刺目的光芒，让厅堂中每一寸缝隙都溢满了金色。
周围的骑士与仆从皆因强大的威压匍匐在地，战栗不止，不敢直视太阳的化身。
旁观的玛莲娜并未感受到威压，但她依旧随着众人的动作下跪，低头避开了强光。
片刻过后，黄金线条变为光点，逐渐消散。
多萝西娅缓缓呼出一口气：“尤斯爵士，您合法获得了银矿，还请不要再为难我们母女。”
“我会向主教大人禀告，骑士团在您的封地并未发现任何异教徒，”尤斯爵士笑着说，“其实，如果您想拿回银矿，不妨亲自去见主教......他肯定会好好款待您的。”
“毕竟，谁不怜惜您这样绝代美人呢？”他意味深长地朝多萝西娅暗示道。
玛莲娜攥紧了裙子，努力压制着内心的怒火，逼迫自己冷静。
子爵夫人同样选择隐忍，一言不发。
过完嘴瘾，尤斯爵士率领骑士离开了子爵府。
多萝西娅把女儿带进了自己的书房。
“银矿已经被教会夺走了，”玛莲娜冷笑了一声，“妈妈，我更希望能施以报复，让教会的流氓们付出代价。”
她与母亲没有足够的权力，所以落到了任人宰割的地步。如果能想办法报复这群教会骑士......
“尤斯爵士在教会里有死对头么？或许，我们可以借力打力——”
“尤斯勒索我们，并非为了自己，而是替那位新上任的主教敛财。玛莲娜，我不过是一个小小的子爵夫人。凭我们现在的力量，根本没有办法违抗主教。”多萝西娅打断了女儿的话。
先前，她们还算幸运，因为前任主教没有找过她们的麻烦。
而这位新主教刚上任不过十天，就派手下过来勒索她们。
玛莲娜很是失落：“好吧。你刚刚说要带我离开，是为了躲避主教么？妈妈，我们还能去哪里？”
多萝西娅凝视着书房的墙壁，似是在回忆往事。
“怎么了？”玛莲娜敏锐察觉到了母亲的异样。
多萝西娅回过神，朝女儿挤出安慰的笑容：“......没什么。”
“妈妈，你是不是有什么事情瞒着我？”玛莲娜追问。
多萝西娅摆出了轻松的微笑：“有一个天大的好消息。”
她拉开墙上的暗格门，从中取出了一封信，随后展开信纸。
“一个月前，亚兰公爵派人送来了邀请函。我打算带你去公爵那里。”
“亚兰公爵？你居然真的认识公爵？邀请函？公爵为什么要邀请我们？”
玛莲娜感到无比震惊，险些从椅子上跌下来，迫不及待地将一连串问题砸向母亲。
她还以为，母亲之前搬出公爵的名头，只是虚张声势，目的是吓唬教会的骑士。
亚兰公爵是帝国皇帝的亲戚，身份极为高贵。
像母亲这种住在偏远地区的小贵族，怎么可能高攀上公爵？
能结交这样的大人物，本能地，玛莲娜感到十分欣喜。然而，这股喜悦很快被一种无力的情绪所取代。
弱小的一方似乎总是得依附他人，向强大的一方乞求一些残羹剩饭。
要么屈服于主教，要么屈服于公爵。
面对女儿的问题，多萝西娅神情复杂：“跟我一起去公爵那里，就行了。至于我为什么会认识亚兰公爵......”
她之前真是太蠢了，为了某种可笑的自尊，为了逃避未来的流言蜚语，一再拒绝重新成为弗雷德里克·亚兰的情人。
正是她的迟疑不决，才导致了今日的遭遇。
倘若教会更加无理，以玛莲娜为人质逼迫她做出让步，她又能有何对策？
唯有掌握权力，她与女儿方能摆脱被操纵的命运。
即便手段不光彩，她们也必须把权力紧握在手。
“玛莲娜，收拾东西，准备出发。”
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这是纸醉金迷的二十世纪初，这是令人心驰神往的繁华世界，
战争悄然接近，却无人察觉。
风起云涌的年代，命运的潮水将某些人拍向另一处滩涂，
比如她，比如那个漂亮的男孩，本应该死于十四岁的国王长孙。
作者有话说
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第1章 第一章
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