是日，切原顶着一对黑眼圈跟随真田走在街上。
“还有两日……两日……”切原自顾自地念叨着。这样早起蹲马步的日子他真是要过不下去了，天知道他现在是如何一心盼着幸村大人前来救他于水火。
正顾影自怜，听得前方一阵嘈杂。
切原耳朵一动，眼睛随着往热闹处看去。只见一深蓝色短袍的男子正倒在地上声泪俱下喊着，引得不少路人围观。
“代官大人明鉴啊！我是真的看到了一颗长满人脸的树啊！”那人喊得嗓子都劈了，“妖怪啊！那一定是妖怪啊！！”
不多时，两名官差从门内而出，一左一右拿着木棍恐吓那人，“呔！你莫要在此处发疯！青天白日，治世安稳，哪来的什么妖怪。”
另一人亦是怒目圆瞪，“你要再宣扬这些无稽之谈，代官大人可要让你吃板子了！”
那男子颤颤巍巍，看来像是多了畏惧，但仍旧哭诉着日前见了妖怪的种种。
切原听了一阵不明所以，正要跑回真田身边，却见真田却是上前来了。
“你看到了长着人脸的树？”真田居高临下看着那蓝衣男子。
那人一惊，慌慌张张地一转头，就看见一高大身影持刀逆光而立，声音冷硬。登时吓得哆嗦起来，“我、我我、我，别杀我！别杀我！”
切原“噗嗤”一声，然后被真田瞪得缩了缩脖子。
“真田大人。”切原讨好地笑笑，有点和地上的人感同身受，“你吓到他了。”
话音未落，一旁的官差却是先一步叫了出来，“真田家的大人！”
切原：？
一盏茶后，切原直挺挺地坐在代官府邸，被奉为上宾。
他眼观鼻鼻观心，直把自己凹成了斗鸡眼，谁曾想啊，带着他恨不得风餐露宿的真田大人竟然是京师高门贵族家的少爷啊！苍天啊！
另一边，真田自是管不得切原心中的小九九，同代官你来我往简单周旋了几句，便询问起那蓝衫男子“见鬼”的详情。
“几位大人明鉴，小人是下条横街丁字号的住户，小人名唤伊武深司。家中有两位长辈，还有哥哥伊武深川，弟弟伊武健次，小人尚未娶亲……”
那人居然真的按照真田的指示“从头道来”，碎碎而念，真田直听得青筋暴起，“住口。”
喝完这句，他自觉冲动，咳嗽了一声试图缓解这一室突兀的沉默，“伊武君，你且从重点讲起便可。”
伊武深司沉默了一下，点头应了。
一炷香后，切原看着嘴唇上下开合的伊武深司，目光麻木。他是真的想要由衷发问，生而为人，这嘴怎么能这么碎呢！
好容易听完了前因后果，切原只觉得这事十个呼吸间就能讲得明白。
这伊武深司家隔壁半年前搬入一新邻居，是一位叫橘吉平的独居男子。身材中等，肩膀宽厚。伊武深司同橘吉平打过几次交道，觉得对方为人看来朴实温良，一来二去的，变也算相熟。
可近两月余，每到深夜，总会传来橘吉平和几名女子的谈笑声。
起初，伊武深司并未在意，只当是邻居家中来了客人。毕竟，在这偏远的村落，偶尔有亲朋好友相聚也是常有的事。
但日子久了，这夜夜不断的欢声笑语打破了夜晚的宁静，也让伊武深司心生好奇。究竟是什么样的聚会，能如此频繁且持续如此之久？
前几日，他忍不住旁敲侧击地问过橘吉平，对方似有愠色，矢口否认了家中留宿女子一说。
但一连几日，伊武深司仍是能隐约听见那交谈声，可奇怪的是他的家人却都听不到。
终于，好奇心作祟的伊武深司按捺不住，昨夜，当那那熟悉的调笑声再次响起。
伊武深司便轻手轻脚地走到墙边，小心翼翼地爬上自己院中的树，探头向邻居家的院子望去。
这一看，却让他瞬间毛骨悚然，整个人如坠冰窖——只见院子中矗立着一棵奇异一人高的矮树，树干粗壮而扭曲，那树上开满了白色的木盆大的花朵，最可怕的是，每一朵花中，都是一张女子的脸！
“那些脸庞有成年女性，亦有少女，张张都栩栩如生，或笑或哭，或嗔或怒。橘吉平就坐在那树下，仰着头笑着和那些脸交谈！”回忆到此处，伊武深司几乎要背过气去。
“我当时只觉得通体生寒，眼前一黑，直接晕了过去。今日清晨我在树下醒来，昨晚看到的恐怖画面如噩梦般在他脑海中挥之不去。”伊武深司语气颤抖，“但我说说绝无只字妄言！”
他言辞凿凿，声声如诉。
切原斜眼去看上座的代官，对方那表情显然是怀疑伊武深司疯了魔，却顾忌这身边的真田大人而努力压抑着。
听完了伊武深司所言，真田缓缓突出一口气，沉思片刻后，对着代官郑重道，“在下游历在外，曾听闻过类似的妖物。”
代官听他这样说，倒吸一口凉气，登时坐不住了，“当真、真的是妖、妖怪？！”
“准确来说是妖术炼化的植物。”真田沉声，“若我猜测无误，那便是一棵人面树，该物是以妖术将女子魂魄尸骨炼入桃木中所得，置于宅内，可有招财之效，此物在西南方四都边岛上甚是流行。”
真田一番话，听得切原有些毛骨悚然，那代官大人深知真田家族的名声和见识，更坚信他所言非虚，已是坐立难安，再没了半点轻视之态。
犹豫再三，那代官便把面子弃在一边，低声下问，“那照真田大人看，此事应如何处置妥当？”
真田面不改色，“叫那人来问询，当面对质。”
“嘎？——啊！——”切原一个不慎泄出一个音，随即后脑勺便挨了真田一个巴掌。
得代官首肯，真田当即带着切原跟随衙役前往传唤橘吉平前来。
那男子面容憔悴，脸色苍白如纸，眼神中透露出深深的疲惫。听闻官府召他的原由，只低垂着头沉默不语。
路上，那人缓缓抬起头看向真田，声音沙哑，“大人……那树上的人面，是我的亡妻和妹妹。”
“我和妹妹自幼相依为命，后来同妻子惠子也是无比恩爱。可是一场意外让她们离我而去。我远离家乡乔迁至此，却仍是日日痛不欲生，所以终究用了妖法，让她能以这样的方式留在我身边。”
“大人，我知那树是妖物。”橘吉平的声音中充满了痛苦和无奈，“但能不能恳请大人，放她们一条生路？”
切原心生恻隐。他小心地看向真田，后者也是眉头紧锁。
真田沉吟了很久方才开口，“橘君，你应该知道，那人面树只是音容肖似，却已不是你的妻女了。”
橘吉平听闻此言，脸色却是一瞬间灰败下来，仿佛最后一丝生气终于离开了他的躯体。
被带到官府后，也悉数招认，未做辩白。
无论如何，在在场人看来，使用妖法都是不可饶恕的罪行，更何况，经过伊武深司白日间一番吵闹，如今街头巷尾已是流言四起。
经过一番商议，代官决定派人去烧毁那棵妖树，以绝后患。
听闻这个决定，橘吉平亦没有丝毫反抗，只是长叹一声。
由于事关民心安定，兹事体大、事不宜迟，当日傍晚时分，切原便跟着官府的人带着火把，压着橘吉平，在血色夕阳中，战战兢兢地闯进了他家的院子。
当亲眼看见后院角落处那棵人面树时，几乎所有衙役都惊得两股战战。那树正如伊武深司描绘的那般扭曲虬结，那一朵朵白色的花朵闭合着垂在枝头。
然而当感受到了临近的火把，那些白色的花朵忽然盛放，一张张女子的脸露了出来。
“相公！——你要做什么！你疯了吗？！”
“哥哥！哥哥！让他们住手啊！——我好怕啊！哥哥！——”
“哈哈哈哈！你竟然是个负心汉！你居然要我死！是我看错了你！”
“别过来！别过来！啊！————”
……
一时间，七八道尖叫责骂交杂。
加上可怖的视觉冲击，一众衙役纷纷惊得扔掉了火把，连滚带爬向后退去。
终究还是有只火把掉在了那树脚下，火舌舔上了树干，顿时，数道女生尖叫撕喊得愈发刺耳。那树上似乎本就带有莫名的油脂，遇火则燃，整棵树迅速点燃，发出噼啪声响。
浓烟熏得众人睁不开眼睛，切原却只愣愣地看着那树上的一张张人脸扭曲着、呐喊着、咒骂着、痛苦着，在火焰中一点点焦黑，融化……
忽然，他看见一个人影在人群中冲出，不顾一切地冲向那棵树！
“橘吉平！”切原身边的真田当即大喝出声。他疾步上前阻拦，那橘吉平却是一个矮身，意外敏捷地闪过了真田，纵深跃入火中，紧紧地、紧紧地抱住了那棵树！
大火将橘吉平和人面树的身影一并拥入怀中，烈火熊熊烈，男子的身影逐渐模糊，仿佛与那棵诡异的树融为一体。
“既然不能再留你，这次便一起走吧……”
这火燃得快，熄得也快。
风卷起灼烧后的余烬，猩红点点。
作者有话说
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第3章 第三章 橘吉平
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