花木兰是个武功高强的剑客，具体的表现来说，就是她有一身浑厚悠长的内力。
这内力运转在四肢经脉里，冬暖夏凉，驱乏止痛，让李白说来和神仙的法术差不了多少。
少年对这种东西很感兴趣，问剑客能不能学武侠话本传功。剑客说不行，内力是每个人身体千锤百炼出的习惯，不是真正的法力。
“何况我也不是什么大侠，只是打过仗，学会了一番杀人手段。”
“如果我想学的就是杀人手段呢？”李白抹掉额上的汗珠，芝兰玉树却说出惊世骇俗的话语，“如果今天早晨我遇见你，缠着你教我剑招才肯指路，姐姐会答应吗？”
剑客瞥了眼少年，没有露出震惊的表情，她哂笑一声，随口道：“杀人太多，可是会忘记自己。”
“生命是宝贵的东西。”李白的神色格外认真，“所以随意屠戮他人生命的人，不配拥有这份礼物。”
他们已经接近了酒舍，能够看见吸饱了血液的槐树。槐树底下还有零星的内脏碎片，仔细观察那似乎并不是猪羊下水。
青头苍蝇嗡嗡地飞着，闷热空气里的腐烂臭气让人对着一切产生厌恶之情。
“杀人其实不需要技巧，”花木兰敛去笑容说，“因为人本来就很容易死。抹脖子，戳眼睛，砍断脚踝这样走路要用的地方。刺进心脏也能把人杀死，但没有经验的人不适合这样做，刀肯定会卡在肋骨中间。”
“如果你真的不知道该攻向那里，那就去捅人的○○吧。”
女人的话音落下，少年脸上浮现出一片空白的表情。他忍不住看向花木兰，眼睛里满是疑惑。
“怎么，觉得这和江湖故事里的不一样是吗？”剑客哈哈大笑，拍上少年人的肩膀，“因为我从来都不是江湖人，江湖上要名，要义，要讲招式风度和规矩。”
“而战场上只要赢，只要杀人，只要活着。以小博大，以弱胜强，蚂蚁一样爬行在万里平沙上……总之，等你需要背水一战的时候，可以记住我的建议。”
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根据上一次的经验，李白判断店家会把他的同伴当成自己人。他准备带花木兰蒙混过关，谁知两人前脚刚走进去，那个侏儒就堆着笑脸招呼。
剑客落座堂中，李白却被冷脸的厨娘叫走。
他跟着对方穿过大厅，鲜红的火焰依然在横梁下燃烧，四面铺开两排桌子，各自被一方客人占据：挖着黏稠酪浆的肥汉，抱住酒坛狂饮的道人，摆弄捕兽夹的猎户，还有一个哗啦啦打着珠算的女人。
花木兰找了个空位坐下，李白听见她点清水和野菜的声音。
他努力不让自己回头，干脆假装和剑客只是偶然同路。
厨娘带李白走进伙房，对于案板上剖了一半的人肋排不加掩饰。
她一把掐起李白的领子，把人直接抵到红砖墙上。这突如其来的敌意让李白大惊，下意识想要挣扎，但少年很快按耐住这份冲动，放松身体，垂下眼睛，居高临下地俯视着厨娘。
“你不需要我来处理圣火了？”
李白端着语气，故意表现出自视甚高的姿态。他虽已被神仙放出一个多月，对人世的阅历却还是浅薄。如今临场发挥想要假装神秘，唯一的范本就只有那个古怪方士……
李白在脑海里回忆起自己和明世隐的见面，尝试模仿对方的一举一动。
虚起的眼睛，垂落的发丝。暧昧不明的举动。雾一样笼在嘴边的微笑。他掌握着别人所不知道的秘密，至少厨娘肯定不会那段关于圣火的咒文。对无形之术的掌握让他游刃有余，俯视着凡人好像看火中的一粟。
这些感情对十三岁的孩子来说实在莫名其妙，但好在李白擅长操纵自己的身体。从厨娘嫌恶的反应来看，他的表演大获成功。当一个人掉进狼窟里的时候，变成惹人厌的坏蛋总比被当成小羊羔要好。
“我们只是各取所需。”厨娘压低了嗓音，这几乎变得像是一阵低吼。
“肥三吃人肉吃坏了脑子，我师弟是没主见的孬种。”
“如果你们当真有几分本事，这天下哪还轮得到李姓老儿做皇帝？”
“帮你们处理‘虎’已经是我最后的底线，”厨娘收紧了手上的力道，她看见少年脖颈上深可见底的缝隙，里面没有血肉，只是黑黢黢的空洞。她露出果然如此的厌恶，把少年扔在地上，激起一阵纷飞的炉灰，“你们想杀那个使剑的女人，你们想抢皇帝的药引，我不同意，你们就要逼我做出选择是吗？”
“别把自己太当回事，我大可在这里杀了你，卷走药引，去别的地方继续做劫道营生。”
“那你为什么不杀呢？”
李白拍掉衣服上的灰尘，索性坐在地上和对方说话，“我从来没见过有谁和死人多嘴。你从我圣教得了那么多好处，难道以为现在所做的一切能够偿还吗？你看不起我这个小鬼，却还要听我的命令。因为你知道哪怕是逃走也会被圣教找到，你知道我们在朝中的人足以让你永世不得安宁，你杀了那么多人，吃了那么多人，但是你现在却害怕我！”
厨娘咬紧了牙关，几乎要渗出血来，面无表情的脸庞因此显出狰狞。她僵立在那里，被顾虑一再掣肘，摆脱了危机的少年却毫无得意之色。
他在想：不是吧，这个神神叨叨的拜火教在朝中还真有人啊？！
到目前为止，少年对自己的处境都知之甚少，能在话头上将对面一军，纯属急中生智。
现在他探出来对方的底细，也知道了客栈里有多少敌人，情报工作已经完成，可以准备开溜了。
“好啦好啦。”他跳起来，就像刚才的剑拔弩张从来没存在过，“我要上个茅厕，再去后山看看。人我给你带到这里，你要杀就杀，不杀就放走，我们的人会处理她。”
话音出口的瞬间，少年忽然感到一阵违和。
是刚才的说法有什么纰漏吗？可是那厨娘并没有表现怀疑。
李白忍不住回头，看向厨娘石头一样的面孔，她寡淡，冰冷，阴沉，但还是抬腿跟上了脚步。
二人一前一后走出伙房，门外的大厅里，花木兰点的清水和野菜都已经端上。她显然也一直在等待李白，当连通里外的木门打开时，她第一时间望了过来。
两人在半空对视，目光的接触只有一瞬。
这时间短之又短，只够道士放下酒坛，猎人合拢兽夹，肥三嗦尽指尖带血丝的酪浆，打算盘的女人把两枚玉珠拨到一块儿。
铁索火盆悬在横梁下，像一颗被捕获的血色太阳燃烧在屋中，李白目之所及，却没有一个人露出不适的神色。店里的这些人连汗都没出，连水都没有多喝一口，他们武功如此高强，却像豺狼搏杀狮子一样设伏围剿花木兰这个江湖剑客……
对啊。对啊！
李白恍然大悟，他先前的谎言当然错了！
他不该说出那句话，他不该让厨娘把花木兰放走。
已知剑客武功高强，拜火教贪图她身上的“皇帝药引”，他们没有亲自出手，而是选择一帮卒子代劳。他们可以在半路截杀，可以在林中设伏，甚至可以用阵法把剑客三人拖到奄奄一息再动手——但是他们没有。
拜火教选择了回避，或者说，拜火教原本就布下了诱饵。
如果自己今天没有来十字坡会怎样。
李白的额头逐渐冒出汗滴，黏腻的液体濡湿额发，他的思维在这一刻好像跃迁到了一个更虚无更缥缈的领域，过度思考不应知晓之事让他头晕目眩。
他以为自己是被神仙凭空安排了身份，可是如果神仙只是让他“顶替”了某个人呢？
十二枚棋子林立弹棋棋盘之上，就像十二个人被投放进山林。其中某个人的存在被神仙抹去，它的骨血蒸发融化，只剩一层空壳留给预定的轨迹。
一个孩子启封了棋盘，被神仙拉入了这场游戏，于是他跌落下来，从对局者变成一枚棋子，以自己的身体填满了那层空壳。
也就是说，即使李白不在这里，花木兰依然会被带到十字坡酒家。
拜火教为什么一定要让剑客来到这里，黑店和林中到底又有什么区别？
是火。
只有这里燃烧着血红的圣火。
李白想到这时，已经走出了酒舍，他看到石头堆砌的水井，啜饮鲜血的苍蝇，槐树下死人的碎屑已经发酵成一滩浓烈的恶臭，他迈开腿想要向前走，然后，被一把屠刀穿透。
短短的杀猪刀，只用瞬间就穿过肋骨，水滴形的刃身在体内翻搅，将脏腑变成一团浆糊。
李白直挺挺地倒下去，衣服却还是干净的白色。没有流血，没有创口，仿佛只是被人切断傀儡线的木偶。
厨娘阴冷地啐了一声，好像早就料到会有这一幕出现。她想要处理“尸体”，却听见身后爆发出巨大的骚乱。她把屠刀别回腰间，转身朝屋里冲去。
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花木兰不担心李白的安危。
她平生不信鬼神，认识了金蝉之后，不得不承认世上有奇人异士。
临行前，僧人为少年施展了分担伤害的法咒，后者一旦濒死，就会陷入龟息，绝大部分伤害转由施术者来承受。
这事很反常识，但花木兰在心里念了几遍“天下之大，无奇不有”，也就无所谓了。
她只是个雇佣兵，负责把活着的僧人送到地方，肯跟少年来趟这滩浑水，也不过是想看清对方葫芦里卖的什么药。
结果现在，她还真的钓到了大鱼。
花木兰翘腿坐着，假装挑拣盘中的青菜。在她身边，一屋的男女老少，几乎个个都气息不凡。其他人她不知底细，但她认识那个饮酒道士的拂尘。
拂尘掸拭尘埃，家家户户都有，普通人家用柳条布片，名门贵胄用白马和牦牛的尾巴，而江湖上一些有来头的妖僧恶道，会用捻得极细的铁丝。
谁也不知道那些铁丝是怎么铸出来的，头发一样软，银子一样韧，每一条上面还开了锋，打在人身上千丝万缕的皮开肉绽。
花木兰就听过一个妖人假惺惺地说：人生在世，常染烦恼，既然如此，死了不就能落得清净？
剑客被自己的回忆惹得嗤了一声，伙房的门就在这时候打开。李白大步走在前面，厨娘跟在他身后，两人间的气氛并不融洽，好像刚刚大吵一番。
少年的脖子上还留着鲜红的指印，冷面的厨娘毫发无伤。
按理说两人间成王败寇分明，可事实上，此刻却是厨娘紧绷身体，曲起双臂，目光锲进少年的脑袋，看对方宛如随时会转身的毒蛇。
她面对少年的后背，却并没有先下手为强，只是亦步亦趋地跟着，眼中阴沉翻涌——花木兰熟悉这种阴沉，这是歹徒走上绝路后鱼死网破才会出现的神色。
少年到底藏了什么秘密，竟能让一个杀人如麻的歹徒至此？
剑客满心疑惑，但李白已经走出了酒舍。
现在客栈里的人们又蠢蠢欲动起来。原本他们假装目不斜视，维持暴风雨前的平静，也像是鬣狗遇见更强大的野兽，所以暂时偃旗息鼓。现在那野兽走了，留下他们和被围捕的猎物，于是他们准备动手。
花木兰起身放下几枚铜板。
她卡在桌子和座椅之间。
紫袍道士摔碎了酒坛，另一边的猎户撒下一片寒光。
花木兰被道士吸引了注意，自身又恰好卡在一个微妙的境地，她来不及拔出背上的重剑。
于是她左腕一翻，拔出了腰间的轻剑。
纤细的剑身，掩人耳目，此刻在剑客手中如臂使指，好像从降生起就密不可分。
长剑在火光下跳动色泽，火红的朝霞一卷就吞没了夜幕寒星。十几枚箭镞密密麻麻地扎在桌上，有些甚至穿透木板扎进了地面。
道士抄起拂尘，直挥女人的面门。这妖异的武器终于要见血，万千花蕊敞开直吻人的命脉。
花木兰踢起长凳阻挡，趁机拔出重剑带着千钧之力劈砍而去。
两人的动作都快到极致，呼吸之间已然交手数个回合。看似花木兰占据上风，逼得道士闪转腾挪，然而剑客深深地拧起了眉头，她感到局势不妙。
这道士的拂尘也太软，太韧了！
每每金戈碰撞，剑客的力道始终无法落到实处，宛如抽刀断水，总能给对方留下喘息之机。而当她想要后退，拂尘又如游蛇般缠上来，绵绵若存，不绝如缕，悄然间卸去了她所有的退路。
花木兰的额头和脊背已经开始渗出汗水，嘴唇干裂，她的体力流失比自己想象的还要快。
不能再这么下去了，这样她必败无疑。
眼见酒舍房门再次打开，厨娘也提着屠刀杀了回来，花木兰瞥见门外倒地的李白——他为什么没有流血？难道这真的是一个陷阱？——摒弃所有的杂念，双臂绷紧，用蛮力硬撼震散了拂尘。
然后她做出了所有人都没有料到的动作。
花木兰一跃而起，挥刀劈向了悬吊在空中的火盆。
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土地是柔软的，带着夏夜未褪尽的燥热。
虫子和树根在呼吸，让大地像人的肌肤和躯体。
李白睁开眼睛时，只有离地千百丈的月亮在和他对视。
巴掌大的夜空，指甲片的月影。
剩下就全是黑暗，是密密麻麻交叠的槐树，乌云一样沉默地涌进人的眼睛。
这是怎么回事？李白转动他还有些迟钝的脑袋。
夜深了，神仙并没有把他召回去。
是因为回家路上藏了其他“礼物”，需要他亲自过去收取？
是因为黑店里的恶人未死，所以他要回去收割残局？
还是他单纯地没有通过考验，于是便被神仙轻轻放弃了？
李白想到这里，终于意识到身旁的触感不太对劲。他伸手向上摸索，发现这是一个女人的尸体。
李白已经渐渐恢复了力气，他把尸体拖到月光下，借着微弱的光线眯起眼睛打量。
是花木兰。
这个武功高强的剑客死了，她的右手带着恐怖的烧伤痕迹，已经没有痂皮和水泡，而是完全碳化，变成一截萎缩在骨头上的焦壳。
这烧伤令人毛骨悚然，却不是真正致命的伤口。一把弯曲的蛇形匕首没入剑客的胸口，紫红色的毒液像血滴入女人的心中。
而在那匕首旁边，放着一朵碗口大的花。
它迤逦着波浪般的裙摆，像在一个人的舞会上不请自来地跳动。它艳丽地开放着，将一个人盛开到腐烂为止。
通往本次事件结局1的倒计时
作者有话说
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第9章 花
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