艾波站在科里昂家厨房的瓦斯炉前，脚踩增高的木凳，一瞬不瞬地望着眼前的油锅。她拿筷子插进三厘米深的油里，筷尖犹犹豫豫地吐出几颗气泡。温度还不够。这是今晚最后一堆生饼面，必须格外谨慎。
初一舞狮结束的聚餐，她和程乔义说起想制作一款便捷、快速的食物。“只需要开水一冲，就能吃上热乎柔软的面条。我认为它会畅销。”
“开水冲？”程乔义也算是在灶台边长大，下意识觉得不现实，思索着说：“我知道白吉馍和不太硬的法棍泡热汤会变软，但面条实在太难了……细挂面之流已经是最方便的面条了，水里煮五六分钟就能捞出，但也得滚这么久，光浇开水可达不到。龙口粉丝倒是开水一冲就软，但和入口还有些差距，不多泡一会儿，吃下去肠胃要难受。”
“你说得对，”和共频的人聊天总是令人愉快的，艾波赞同他的观点，解释方便面的特性：“这种面条某些地方和白吉馍相似，是已经完成烹饪的熟食，所以不用担心像意大利面、米线一样泡不熟。”
“看来你已经有谱了。”乔义神情仍半懂不懂，却点头问。“那有什么需要我帮忙的吗？”
“蒸笼，我想借你家的蒸笼一用。”艾波也不客气，“因为制作方法大概是蒸熟面条，晾干然后油炸。”
“没问题。”程乔义一口答应。
于是，小小的实验项目就这样建立了。艾波每天晚饭后、**点的光景赶到程记，开始和面、蒸面、炸面，时间经常不够用，往往饧几次面，挂钟滴答滴答就走到十一点，附近巡逻换岗的纽扣人来接她回家了。可去早了后厨还在忙，影响老板做生意。项目只能以乌龟爬的速度进行着。
元宵前一晚，西西里人固定的礼拜日亲朋好友大聚餐结束，艾波刚披上防风夹克衫，就被迈克尔.科里昂叫住了。
说起他，也让艾波略感头疼。那天吃错菜，他辣得舌尖都肿了，说话不利索，还想继续跟她一起来程记。怀着些微的愧疚，艾波同意他跟着，可这家伙中文听不懂，还喜欢乱摸乱看，不是烫了手就是踢了脚。艾波都怀疑他八字和程记的风水犯冲了。毕竟是科里昂，艾波只能丢下实验和他早早回家。这也是研发进度缓慢的原因之一了。
“这么迟还要去程记吗？”那天，迈克尔这么问。他的语气非常轻柔，简直像科里昂夫人抱着闹觉的康妮轻哄。
艾波记得自己下意识瞧了眼墙面的挂钟，七点三十五，“也没有很迟吧。对了，你的脚这几天还疼吗？”
“基本恢复了，”他顿了顿，神情隐隐带着忍耐，仿佛揭开敷料查看伤口般重复道，“基本好了。”
这怎么都不像康复的样子，艾波走过去安慰地拍拍他右胳膊：“好好休息，等我回来给你带几张膏药。”
“谢谢，”他笑着垂眸说，睫毛在眼睑投下一弯阴影，“艾波，你这样跑来跑去太累了，而且恕我直言，有点儿浪费时间。为什么不直接和妈妈说明，在厨房里试验呢？我相信她不仅不会反对，还会帮你。”
唔，艾波不是没想过在家里炸方便面，只是……“你应该看到过的，得用蒸笼把面条做熟。程记的蒸笼太大，哪怕他们愿意借给我，家用的灶台也放不下。而且乔义可以和我一起揉面、记录。”
“是吗？”迈克尔的笑容退去，干巴巴地像脱落的硬面块，“这样啊，我不知道蒸笼这么重要，把面条煮熟后沥干不行吗？”
“当然可以，但蒸可以最大限度保留食物的形态。”艾波耐心解释，帮手总是不嫌多的，她不介意迈克尔帮她，“我想要由弯曲面条组成的面饼，鲜面条的形态比较好做造型，要是煮熟再织，烫手不说，还容易断。”
“好吧…”他点点头，忽然极为认真地抬眸，黑亮看过来，“如果我能帮你搞定蒸笼呢？家用的尺寸。”
艾波耸耸肩，“那就帮了大忙了，我欠你一个人情。”
她并不认为迈克尔能搞定，只想给这家伙找点事做就好，别整天盯着她了。不知道是他突然良心发现，还是兄弟之情泛滥，突然关心起她来，每天帮忙灌满水壶、提醒天冷要戴帽子围巾，甚至帮她擦皮鞋！
“只是顺手。”他当时这样回答。好不容易稍稍破冰的关系，总不能不识好歹拒绝、把家里氛围搞得一团糟吧？艾波只好笑着道谢。
没想到，又过了两周，三月初的周日，迈克尔带回了一组三层提手蒸笼，正好能架在家用炖火鸡的八号铸铁锅上。
艾波以为他会大包大揽地邀功，继续摆摆哥哥的架子，说几句冠冕堂皇的、教育她的话，她打好腹稿、准备撑出笑对他吹一通彩虹屁。谁知他并不居功，抿了抿唇，踟蹰着问：“能让我帮你忙吗？和乔义一起。”
她笑了，“当然能。”
时间回到此刻，艾波从回忆中收拢心神，再次拿起筷子试油温，筷尖触到锅底，细密的气泡像是串串海葡萄般凭空生长出来，带得油面微微晃动。
“怎么样？可以了吗？”一旁的迈克尔紧张兮兮地问。
“嗯哼。”艾波小心翼翼地用叉子把盘子里叠好的圆形面饼拨上锅铲，缓缓推入锅。
米黄的面条甫一入锅便激起一串白色的油花，仿佛一眼旺盛的泉水藏在锅底。空气中弥漫起花生油和炸面食的芬芳。
“你觉得这次会成功吗？”
少年的声音透着困倦，是了，已是午夜时分，他鲜少熬夜，这段时间强撑着给她打下手，眼下隐隐青黑。
“不知道，”艾波将视线移回油锅，沸腾翻滚的花生油簇拥着白色的面饼，喃喃道，“竹升面、刀削面、挂面的水面蛋比例都试过了，要是还不行，那我要考虑放弃了。”
两人沉默地继续观察面饼状态。往常乔义在时，艾波会和他聊聊天，讲讲各地民俗传说。可今天乔义母亲感冒看中医，他没有空来。
终于，翻面又复炸过一遍，艾波关闭瓦斯炉，油表面在余温里剧烈滚动，冒着小泡的金黄面饼搁到晾网。
等待面饼变凉变脆的时候，她拿出笔记本，在这一块的配方处打勾，并在后方写下油炸时间。做好记录，她放下笔记本再次看向面饼——
浅黄的圆形面饼躺在黑色铁丝网上，外形硬挺，每一根面条都恰到好处的卷曲，粗细匀称，筷子夹起来正反瞧，并非前几次干瘪苍白，筷尖试探性敲了敲面饼，扣扣扣的脆脆响声。
好像是……成功了？
快速起锅烧水泡面，艾波分了半碗给迈克尔，压抑着喜悦和期待端起碗，碗沿轻碰他那只：“试试。”
平心而论，不加任何调料的面条并不算美味，并且因为用了花生油，还有一股淡淡的坚果味。但它的口感很妙，柔软弹牙，兼具拉面与竹升面的口感。
“呜呼——”艾波欢呼，她最近也染上了桑蒂诺的口癖，“大成功！”
“接下来就是找出大批量制作的方法了！”她干劲十足地自言自语，“对了，还得打电话和乔义说，这家伙运气可真不好……”
电话就安装在厨房和起居室之间的吧台隔断上，艾波爬上高脚椅，正要拿起电话，话筒被一只手按住了。
“太迟了，”迈克尔打了个哈欠，“明天我们一起把这个好消息告诉乔义。”
艾波没忍住，也跟着打哈欠：“好——吧——”
等厨房收拾整齐、一切归位，时间已经来到了两点。所幸明天是周日，教堂做礼拜的时候，混在人群里可以眯一会儿。
临关灯走进卧室之前，艾波看见少年站在卧室门前，换上蓝色竖条纹睡衣，安静地看着她。
科里昂的家教真不错。艾波想，承认错误并愿意买单。
“迈克尔，谢谢。”她感到笑容不由自主地在自己脸上舒展开来，“我原谅你了。真的。”
艾波想她一定太困了，以至于她竟从迈克尔那张青涩的脸庞瞧见一闪而逝的热烈痴迷，仿佛军阀攫取政权、气宇轩昂地进入城市，阳台上的女人们纷纷抛弃对丈夫的忠贞、把她们的吻和鲜花撒向胜利者。
她低头笑了笑，为自己的错觉，也为这没什么道理的比喻。
*
迈克尔花了两天时间搞明白艾波要做的事。
他想要发明一款即食的面食。十岁的孩子，发明？简直天方夜谭。迈克尔不认为他会成功。
可狡猾的中国人、程，他无条件支持艾波。迈克尔想不明白，艾波确实帮过他们父子，可程乔义也不用这样近乎谄媚地相信吧？
迈克尔不想被比下去，更不想别人长久地得到艾波的注意力。他讨厌他们说中文，这让他看起来像个可笑可悲的聋子。
还能怎么办呢？继续先前成功过的计划呗。
第一次，他的小拇指误碰了烧热的水壶，灼热的触感搞得他倒吸凉气。疼痛非常值得。艾波抓住他的手指冲冷水。那双在小学生里也算不上大的手，触上他皮肤的那一刻，心脏诚实地漏跳了一拍。
又是一种新奇的感觉。周围的一切都变成了一片凝滞的海洋，他困在浮冰之上，唯一的希望就是艾波那双温热的小手，哪怕凉水的冲刷，也源源不断地传来热量。
真希望他永远地握着他。
第二次，迈克尔弄巧成拙了。程记后厨有个拐角，后头垒着一些坛坛罐罐，七拐八绕，经过时要小心避让。迈克尔本想佯装绊一跤，一瘸一拐地让艾波扶他回家。结果角度没掌握好，垒在上方的一个小酱菜罐掉下来，正正好砸在左脚脚背，脱去鞋袜，脚背一片乌青。
然后他就被程老板背到隔壁中医馆，配了几帖草药药膏送回家。艾波一直陪着他，可迈克尔看出他心不在焉，一颗心都在那笼屉里。
后面几天，迈克尔都只能一瘸一拐地上学，程记没理由跟着去了，他只能在家看书、听广播。坐在起居室的沙发里，一想到艾波和程有说有笑，迈克尔痛苦得胃蜷缩成一团。
得想个办法，让艾波留在家里、留在他身边。他想，程乔义能做的，他一定也可以。
替艾波做一些生活琐事自然是其中之一。他要他习惯他、依赖他，最好像雏鸟依赖亲鸟一样，见不到就叽叽喳喳到处找。
另一个更高效的办法也出现了——定做笼屉。只是纽扣人帮他打听到，唐人街会做笼屉的工匠回东方，凭他一个人，短时间很难搞定。
好在不久之后，事情出现转机。
迈克尔尚未转学到布朗克斯，仍待在曼哈顿的旧学校。脚受伤让他无法参加体育运动，只能坐在场外的长板凳上观看。这让他注意到了一个人。
卢卡斯.沃特，和他同一年级，趁着体育课的时候，悄悄给隔壁私立学校卖彩券。这是一门不错的生意，他攒下报纸摊的废彩票条，用圣诞节彩色蜡烛覆盖住上面的字儿，卖给低年级，奖品是吉普赛人的羽毛、玻璃弹珠、竹弹弓、东方算盘等大孩子不屑一顾的便宜杂货。
迈克尔找到他，开门见山：“听着，我知道你的小生意。而且，我也知道你不怕我告诉教务，因为那是隔壁学校，老师最多去和那边谈谈，不会把你怎么样。”
“但是，我有拿到废彩券的渠道，比你挨个翻报刊亭垃圾桶方便省事儿。想一下，更便宜的价格、更充足的供应，你能坚持几周？”
沃特满脸戒备：“你想怎么样？先说好，我没有钱给你。”
“我要你帮我一个忙。同样的，我也会帮你的忙。”
迈克尔头一次发现自己竟然有这样的说服力，好像沃特不过是一颗面团，由他随意掌控。后面的事情顺理成章，沃特顺利搞来了笼屉，他把从弗雷多那里弄来的旧彩票条给了对方，连带十美金作为感谢。这之后，迈克尔在学校里莫名受欢迎起来，许多男生会主动和他打招呼。但他不甚在意，一心只想受家里那小鬼的欢迎。
等真正参与进艾波的试验，迈克尔才意识到这绝不是空穴来风。他有一本厚厚的本子，详细记录了进度。为了调试配方，他会在做礼拜主妇们齐聚的日子，甜甜地问各家意大利面制作配比，也会拜访唐人街的老人，询问拉面的水碱比。
碱，是的，一段时间的忙碌以及偶尔替艾波整理笔记，迈克尔连这个中文字都认识了。程乔义家里有生意要忙，大多数时候，他堂而皇之地占据艾波身后第一个位置，做他的助手。
正因如此，他得以见证她的成功。
那晚失败了三次，干瘪油腻的面饼被砸碎收进罐子里，作为第二天全家的早餐麦片粥替代。这种面糊状的东西，他们已经吃了两周，再继续下去，迈克尔认为桑尼总有一天要去桑德拉家吃早餐。
迈克尔不知道是什么指引着艾波，好像前面不远不近的位置就有一颗闪耀的答案，只要努力够一够，就能得到。
对他来说，实验成功与否毫无意义。他只想找一切机会欣赏、亲近艾波。甚至于，他巴不得实验永无结果，久到程乔义再也装不下去，这样他就能和艾波说，“瞧，只有我一直在这儿。”
事实当然和迈克尔期盼得不一样——那油炸后明显比先前几块丰盈不少的面饼，在滚水浸泡三分钟后，以另一种截然不同的柔软状态，舒展地浮在碗里
这算什么？奇迹吗？
迈克尔嘴里嚼着面，看向艾波。疲惫的面庞，依然蕴藏着某种笃定的力量，好像在说：答案就在那里，我知道、我得到。
这一刻，艾波那棕中带紫的眼睛，微微上翘的鼻尖，瘦削的脸蛋，在他的视野里都变得虚茫起来，取而代之的是一个灵魂，一个发光的灵魂。
迈克尔：他怎么那么厉害…不愧是我喜欢的人。
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昨天喝了冰美式，十点多又喝了霸王茶姬，结果两点多写到泡面出锅那里还是睡着了，关键还是我爬进被窝用手机码字了TAT
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第12章 Chapter12
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