蒙东。
时近黄昏，落日低垂在沙漠的边缘，半橘红半灿金的霞光，笼罩着整片沙漠。
远处走来一人一骑。
白袍笠帽的江湖人，骑着一匹枣红色的大漠马，跋涉在绵延起伏的沙脊上。
那一幅垂缀在她帽沿上的皂纱，正随着马背上的颠簸，在她的身后飘飘扬扬。
这段时间，尤明姜睡得不太安稳。
她总是梦见短刀穿透了青年的胸膛，随后从噩梦中惊醒。
即便喝酸枣仁茶，也无济于事。
期间，海红珠父女俩在平定州开了间成衣铺子，铁萍姑拜入移花宫门下。
她没有追问缘由，每个人都有自己强烈执着的事，如果不做，抱憾终身。
就像她几番斟酌之后，还是决定亲自来一趟蒙东。
“好伙计，辛苦你了。待会儿到了绿洲，奖励你多吃些嫩一点的苜蓿草。”
尤明姜轻轻拍了拍马颈，枣红马似乎听懂了她的话，甩了甩耳朵。
说话间，远处的景色豁然一变。隐隐可见碧波粼粼的万亩湖泊、郁郁葱葱的芦苇荡、黄绿色的沙柳林，赫然是一处生机盎然的绿洲。
尤明姜扯过缰绳，打了个唿哨。
她双腿轻轻一夹，枣红马嘶鸣一声，撒欢似的奔跑了起来。
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叶开躺在绿洲边缘的沙地上。
一袭破衣烂衫，污脏的头发结成乱蓬蓬的鸟窝，颊边垂落几绺油腻的发丝，浑身散发着一股酸臭气。棕斑虎鼬叼了只沙鼠，准备带回巢穴喂养给小幼崽。经过他的身边，它拱着吻部嗅了嗅，然后“咻”地竖起了尾巴，一溜烟就没影了。
连日的沙漠之行，厚厚的靴底被磨穿了一个大窟窿，脚底板磨了好些个肥如黄豆的水泡。
绿洲离他仅有一射之地，但凡他爬起来，勤走一段路，天黑就能抵达边城了。
可他偏不。
双手枕在脑后，叶开跷起二郎腿，嘴里叼了朵风干的小雏菊。他一颠一颠地晃脚，喃喃道：“……这世间的种种，总是公平的，我这双脚，就该多吃点儿苦头。”
说完，他哼着小曲，掏了把温热的细沙，笑眯眯地按在了脚底的水泡上，死劲地摩擦了几下。
“叮铃铃——”清脆的铃铛声，伴着窸窸窣窣的马蹄声，由远及近。
叶开浑身一僵，没发现丁灵琳的身影，这才拍着胸脯子，松了一口气。
天知道，他听到“叮铃铃”就哆嗦，听到“叮铃铃”就想逃跑。
这人没事给马装什么铃铛？他偏过头，没好气地看向了声源处。
嗯？！
准确来说，这声音是“哗楞哗楞”，而不是“叮铃铃”。
响的并不是铃铛，而是一个挂于马鞍旁的虎撑。
来人骑着一匹枣红马，慢悠悠地游荡在沙漠上，垂缀在帽沿上的皂纱，随着绵延起伏的黄沙飘飘扬扬。麂皮绒的厚底靴，大袖宽袍，料子像是雪绸，头上还戴着个皂纱帷帽，马鞍旁挂着一只竹编药篓。
沙漠环境特殊，白日沙砾滚烫，毒虫隐匿于柔软的沙底，夜晚寒气却重，毒虫纷纷出没，务必要穿一身通风防晒的行头，免得太遭罪。
这个人生怕晒伤似的，把自己裹得严严实实。
·
见这人打扮得如此“隆重”，叶开睁大了眼睛，不禁看得有些入神。
叶开打量她的时候，尤明姜也注意到了叶开。
五官很秀气，瘦瘦高高的，眼睛熠熠如星，整个人像银杉树似的，眼睛弯弯的，嘴唇也弯弯的，只是穿着忒邋遢了些，浑身还散发着一股酸臭气。
见他如此邋遢，心中不禁感叹：好一个邋遢的男人。
这身装扮实在让人难以恭维。
然而，他的嘴唇干得像龟裂的农田，几乎都要裂得出血了，每一道裂痕都在喊渴，显然是滴水未进。
尤明姜道：“阁下盯着我看什么？”
叶开慵懒道：“你不看我，怎么知道我在看你？”
尤明姜先是一怔，旋即莞尔一笑。看着叶开干裂的嘴唇，她催马上前，温声询问，“你不渴吗？”
水袋早已空空如也，叶开沙哑着嗓音，满不在乎地说道：“不，自古雄才多磨难，我这是在打熬筋骨，磨炼心性。”
尤明姜忍不住笑了：“你是想学齐桓公？”
“哦？”叶开睁大了眼睛。
“堂堂一代霸主，却被活活渴死、饿死，腐尸上爬满了蛆。不过……”
“不过？”
“你比他幸运，你若在这渴死，连生蛆的机会都没有。多半是一具干尸。”
叶开先是一怔，随即仰面大笑：“说得好，看来爱笑的男人运气不会太差。”
尤明姜从竹编药篓中取出一个竹筒，抛给叶开：“喏，解解渴。”
“多谢。”道谢归道谢，但他丝毫没有把竹筒接过来的意思。
·
尤明姜歪了歪头，也不勉强，只是“啵”地一声，打开自己的竹筒，一股酒香飘出。
她仰头喝了一大口，叶开瞬间坐直了身子：“即墨老酒，纯黍米的。”
尤明姜瞥了他一眼，笑道：“你倒是鼻子灵。”
叶开捡起地上的竹筒，喝了一大口，却喷出大半：“怎么是淡盐水？”
“我可没说这是酒。”尤明姜耸耸肩，一脸无辜。“这沙漠里，淡盐水可比酒管用。”
这竹筒里的确装过即墨老酒，但大漠过于炎热，旅人无不汗流浃背，她嫌喝酒不能解渴，又特意往喝光了的竹筒里装的淡盐水。喝淡盐水能调元气，这是一个江湖铃医的智慧。
叶开听了，又低头喝了几口，清凉的液体滑过喉咙，他忍不住大口吞咽，水珠顺着下巴滑落，浸湿衣衫。
尤明姜长舒了一口气。
她实在不忍看到有人如此折磨自己。
无论什么时候，基于对生命的珍视与尊重，就该以一种旁人难及的温柔，来对待独一无二的自己。因为这世上的人虽多如繁星，可真正能与你同生共死，将你的悲喜视作生命至重的，唯有你自己。
·
这时候，天边的晚霞愈发绚烂，橙红色的浪潮在地平线处蔓延，将沙海彻底浸染成一片熠熠生辉的赤金色。
“好美的晚霞——”遥望着壮丽的晚霞，尤明姜怔怔地看得出神了。
“天快黑了。”叶开提醒道，“沙漠的夜晚，可不是闹着玩的。”
沙漠的夜晚格外寒冷，不乏蛇蝎毒虫出没，铁打的身子也遭不住。
意识到时间紧迫，她翻身上马，缰绳一带，催着马儿走了两步，回头喊叶开：“喂，小兄弟，捎你一程。”
叶开左右看了看，又指了指自己：“说我吗？”
“除了你，还有其他人吗？”
“你要去哪？”
“边城。”尤明姜答得飞快。
叶开却拒绝了：“不了，我这双脚，该多走走。”
“好吧。”尤明姜不勉强，腰肢轻轻一晃，枣红马就踢踏着往前走了。
叼着风干的小雏菊，叶开转过身，背对着她挥了挥手，慢悠悠地往旁边走。
然而，她走了没多远，突然折返。
蓦的，一只手薅住了叶开的腰带，他心中一惊，嘴里的小雏菊掉在了地上。
“什……”叶开一脸懵然，什么情况？
忽觉得一阵天旋地转，转眼，人已经横趴在马背上。
“别挣扎了，驾！”尤明姜呼喝着扬鞭，朝马屁股上抽了一鞭，枣红马如离弦之箭般飞驰而去。
“等—等—放—我—下—来！”
·
抵达边城时，天边最后一缕霞光已散。
“呕——”
叶开蹲在石碑旁，吐得昏天黑地，他发誓，这辈子再也不想坐这人的疯马。
“原来你晕马啊？”尤明姜瞧着他这般难受模样，连忙蹲下身子，伸手轻轻帮他顺着背。她温声说道：“对不住啊，我实在是怕你在沙漠里出事。”
你才晕马，你全家都晕马！
叶开怒目而视，刚想反驳，胃里又是一阵翻江倒海，赶紧低头狂吐。
尤明姜见状，从竹编药篓里取出个装着淡盐水的竹筒，递到叶开面前，说道：“来，喝点温水，缓缓。”
叶开接过竹筒，小口小口地抿着温水。
见他缓过了这口气，她按住他拇指和食指间的虎口，用拇指缓缓按压下去。
尤明姜这一按，叶开只觉虎口处传来一阵酸胀之感，忍不住“嘶”了一声。
他脸上却带着几分戏谑，嘴上打趣：“你这是在报我不领情的仇？”
尤明姜手下不停，笑着回应：“你这嘴啊，就不能饶人几分？”
过了一会儿，胃里的翻腾逐渐平息，叶开道：“再按，这手都不是自己的了。”
尤明姜这才停了手，站起身来，拍了拍身上的尘土，说道：“那就好。”
看了看天色，又瞧了瞧四周：“天色不早了，我该去找落脚的地方了，有缘再见。”说完，尤明姜翻身上鞍，冲着叶开挥了挥手，策马而去。
望着尤明姜远去的背影，叶开嘴角微微上扬，俯身捡起在自己那朵风干的小雏菊，轻簪在自个儿衣裳上的破洞里。
·
这是一处夯土筑墙的小城。
城内的主道路是沙砾铺成的，零星能瞧见几棵高大的胡杨树。
这里的房屋大都是泥坯的，窗子开得很小，又往墙上糊了厚实的黏土，漫天飘扬的黄沙刮到这里，总算消停了不少。
果断地翻身下马，她情愿费点儿脚力，也不愿意叫石子划伤了马蹄。
牵着马环顾一圈，街上已经没什么人了，只有几个浑身脏兮兮的半大孩子，还不舍得回家，凑在一起玩斗鸡的小游戏。
正盘算着找人问问路，但一见到她走近了，孩子们立刻都跑开了。
他们缩到了自家的瓦檐下，小脸脏脏的，头发也乱蓬蓬的，一边咬着手指头，一边好奇地打量着她。
尤明姜掏了把软糯拉丝的饴糖，半哄半拉地揽过一个胆大的孩子。
这一回，她在竹编药篓里塞了好些桂圆红枣瓜子花生饴糖桃酥。
尤其是干炒花生。不太生，也不太熟，每一颗都很饱满。
往他嘴里塞了块饴糖，尤明姜亲亲热热地搂着他：“我想找个最聪明的孩子。”
孩子尝到了甜头，连忙点头：“我是，我是最聪明的！”
尤明姜又塞给他一颗桂圆：“那你帮姐姐想想，这两天有没有见过一个哥哥？”
“很年轻，很好看，高个子，用剑的。看起来冷冰冰的，但是心地很善良，出手也很大方。”她想了想，又给小孩子细细作了补充。
小孩子歪着头，想了想，突然眼前一亮。
的确有一伙儿紫衣男人来了边城。
在小孩子看来，这伙紫衣人的少主慕容明珠，就很符合“很年轻，很好看，高个子，用剑，看起来冷冰冰，出手大方”这个标准。
于是，小孩子用力点了点头。
尤明姜心中一喜，连忙追问：“那他去哪儿了？”
饴糖在牙上胶成了一坨，孩子舔了舔牙，伸手朝一个地方指了指：“萧老……萧老板……”
尤明姜连忙抬起头，顺着小孩子手指的方向看了过去。
一栋飞檐上挂了红灯笼的老楼，正静静地矗立在黄沙之中……
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第16章 边城
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