周二清晨，荒漠的空气中已带着明显的凉意，初升的太阳给沙砾镀上一层金边，却驱不散那份属于秋天的清冷。由于加入141的核心任务是实验研究，普莱斯上尉在每周二、四、六并未给艾莉娅安排任何军事训练，给予了她完整的研究时间。
艾莉娅早早起床，利落地将乌黑的长发在脑后束成一个清爽的马尾。她换上了一件柔软的米白色针织长袖和一条舒适柔软的休闲裤，以抵御基地清晨的寒意。窗外训练场的方向早已传来充满活力的声响：引擎的低吼、整齐划一、带着喘息的口号声，以及那个即使隔着距离也极具辨识度的、冰冷而不带感情的音色——Ghost 似乎正扒在一辆敞篷吉普车的安全杆上，监督着一队全副武装、负重奔跑的士兵在广袤的沙地上进行极限拉练。
她快步穿过几排营房，走进了那间专为她设立的实验室。门口挂着一件神盾局标准的浅灰色实验室外套，她顺手穿上，虽然宽大。熟悉的感觉包裹，艾丽娅就像鱼儿回到水里，轻松了许多。
打开自己的笔记本电脑，她熟练地通过加密数据线与实验室的主控台连接。屏幕亮起，她调取了过去两天对那段神秘波频的初步分析结果，复杂的波形图和频谱数据在屏幕上滚动。
是时候和伙伴们同步进度了。她拿出一部特制加密手机——那是托尼交给她的磁卡接入斯塔克工业后申请批下的物资（其实不需要申请，艾丽娅只要提出就好了）。
她和简、汤姆各有一部。一个显示对话的软件里有一个他们五人（包括离线状态的塞尔维格教授和失踪的查理）的专属群聊。
艾莉娅将手机接入先进的全息投影装置，向简和汤姆发起了群组视频通话的邀请。
几乎是立刻，两道清晰的全息影像便投射在实验室洁白的墙壁上。简的身影出现在她的办公室背景前，而汤姆则似乎是在他的个人工作站里。先进的投影技术让他们仿佛置身同一空间，能够清晰地看到彼此周围的环境细节。
“哇哦，”汤姆吹了个口哨，习惯性地赞叹道，“这投影清晰度！斯塔克的技术真是从不让人失望。”
简没有理会汤姆的感慨，她的目光迅速锁定在艾莉娅身上，仔细打量了一下，看到屏幕那头的艾莉娅虽然眼下有点淡淡的黑眼圈，但精神很好，嘴角还带着熟悉的、略带狡黠的笑意，她一直紧绷的心才稍稍放松下来。
“看来你那边暂时安顿下来了？”她语气温和地问。
“嗯！”艾莉娅用力点头，随即收敛了笑容，将话题引向正轨，“好了，寒暄到此为止。我们时间宝贵，来看看我这边初步分析的结果。”她将电脑屏幕上的数据同步共享给两人。
“事实证明，这是一种从未被发现的语言，我需要知道这个语言的排序方式，我认为我们可能需要更进一步……”
三人迅速进入了工作状态，你一言我一语地讨论起来，专注的神情取代了刚才的轻松。空旷的实验室里，只剩下他们交流的声音、键盘的敲击声，以及全息影像发出的微弱嗡鸣，与外间训练场的号子声形成了两个截然不同的世界。
实验室内的气氛一度有些凝滞，面对超越认知的信息，即便是他们三人也感到一筹莫展。传统的解密和物理模型分析似乎都走入了死胡同。
“或许……我们应该换个思路。”艾莉娅打破了沉默，她的眼神重新聚焦，闪烁着新的光芒。她操作电脑，调出了两个新的音频文件。“这是我从第二段录像里分离出来的，除了那个规律性的‘先驱信号’，还有两段非常短暂、特征迥异的音频片段。我认为，它们可能承载了不同的信息。”
她将这两段音频播放出来。一段显得急促、高亢，充满了不稳定的尖锐谐波；另一段则低沉、绵长，带着一种近乎悲鸣的震颤感。
“如果这真的是一种语言，或者是一种高级的交流方式，”艾莉娅阐述着她的猜想，“那么除了基础词汇和语法，是否也包含了……情绪？不同的情绪状态，是否会引发能量信号特征的改变？我们能不能像分析脑电波识别情绪一样，从这些波频的细微差异中，提取出诸如‘警惕’、‘愤怒’、‘痛苦’甚至是‘警告’之类的信息？”
简的眼中立刻迸发出锐利的光彩。“情绪编码……这是一个全新的角度！”她几乎立刻俯身到自己的终端前，双手在虚拟键盘上飞快操作，调出复杂的波频分析软件。
“如果这个假设成立，那么不同‘情绪’对应的频谱特征、能量密度和调制方式应该有统计学上的显著差异。我来进行深度对比和模式识别！”
与此同时，汤姆摸着下巴，提出了另一个务实的方向：“艾莉，简，既然音频分析遇到了瓶颈，我们是否应该双管齐下？光是坐在这里分析‘声音’是不够的。”他指向屏幕上标记的碎片坠落地图，“我认为，我们必须去事发地实地调查。”
他进一步解释道：“那种规模的撞击和不明生物的活动，不可能不留下痕迹。无论是飞船（如果那是飞船）的残骸碎片，还是那个巨大生物本身可能脱落的外壳组织、能量残留物，甚至是……脚印或者其它生物活动迹象。只要能找到一点点的生物样本或者非地球材料，我们就能极大地缩小调查范围，甚至可能直接搞清楚它们是什么，从哪里来！”
艾莉娅眼前一亮，汤姆的提议与她内心想要更主动接近真相的渴望不谋而合。“没错！我们不能只做数据的囚徒。实地勘察至关重要，也许那里就藏着我们需要的、最直接的答案。”看来自己得像普莱斯上尉马上请示，希望得到批准。
艾莉娅结束了与简和汤姆的远程会议，立刻将最新的分析报告订成一份绝密文件，用特制的纸带封好，并打印了另一份简要的调查总结报告，但里面没有涉及详细的数据，她仔细地整理好将两份文件，亲自送到了普莱斯上尉的办公室。
普莱斯正在查看地图。他接过文件，放进了档案袋并进行二次塑封，随后放进保险箱中等待下一次神盾局对接的特工到来再进行转交快速浏览了里面的内容。仔细阅读了艾丽娅的总结报告后他抬起眼，目光中带着长辈般的赞许，看向面前这个眼神清亮、行动力惊人的女孩。
“效率很高，陈博士。”他的声音沉稳，带着一丝不易察觉的温和，“我会尽快转交给科尔森。”
艾莉娅没有立刻离开，她深吸一口气，挺直了背脊，目光坚定地迎向普莱斯：“普莱斯上尉，我还有一件事，非常重要。请问，塞尔维格教授他们目前的准确勘察位置在哪里？根据我们最新的分析，我迫切需要一次立即的实地勘察机会！详细理由已经在报告里阐明了。”
普莱斯闻言，花白的眉毛立刻紧紧皱了起来，形成一个深刻的“川”字，神色变得异常严肃。
“陈博士，”他的语气加重了些，带着不容置疑的考量，“我理解你的心情，也明白实地勘察的学术价值。但是，你必须认清现实——你目前还没有接受任何实质性的军事训练，自保能力几乎为零。”
他站起身，走到墙上的大型战区地图前，手指重重地点在科罗拉多州杜兰戈及周边区域。
“这些地方，现在就是一个个充满诱惑和危险的漩涡。”他的声音低沉而充满警示，“根据我们与海军陆战队前线侦察单位共享的情报，现在那里绝不仅仅是直邮碎片那么简单。许多黑暗的、未知的武装势力都在暗中蛰伏，像嗅到血腥味的鲨鱼。”普莱斯又走向另一个白板，上面挂着许多人的照片，但无一都是覆面照，配合图片下方是他们的名字和势力分析，“还有各国那些无孔不入的情报机构……他们都看到了这其中蕴含的、可能改变世界格局的‘潜在机会’，目的绝不单纯。”
他转过身，独眼目光如炬地盯着艾莉娅，话语如同重锤：
“作为一个军事家，我只能想象一下最坏的情况。如果我们失去了正在外勤的塞尔维格教授，再加上已经失踪的查理博士……”他顿了顿，语气沉重，“那么，对方势力手中掌握的相关领域顶尖专家，就只剩下你，艾莉娅·陈，一个年轻的、几乎没有防卫能力的学者。这个行动对你个人而言，极度危险。”
办公室内的空气仿佛凝固了。艾莉娅能感觉到普莱斯话语中的分量和背后隐藏的残酷真相。她紧紧攥着手指，指甲陷进掌心，但眼神中的火焰并未熄灭。
就在这时，办公室的门被无声地推开一道缝隙。一个戴着白色骷髅面罩的身影快速的向普莱斯敬了一个标准的军礼，然后缓步走来倚在门旁边的墙上，不知已经在外面听了多久。普莱斯似乎也不为Ghost这种散漫的样子感到冒犯，他只是看了一眼抱着胳膊的西蒙，似乎也想听听他的意见。
于是Ghost 冰冷的声音打破了沉寂，带着他特有的、近乎残忍的直白：
“让她去。”
艾莉娅惊讶的看向他。
Ghost的目光扫过艾莉娅，最后落在普莱斯身上：“既然是迟早要面对的事情，不如早点见识一下真正的战场是什么样子。躲在温室里，永远学不会怎么在泥地里打滚。”
他的话像是一把双刃剑，既同意了艾莉娅的请求，又将血淋淋的现实撕开给她看。
普莱斯沉默了片刻，看了看眼神倔强的艾莉娅，又看了看门口仿佛事不关己的Ghost，最终，他深吸了一口气。
“好吧。”他做出了决定，但条件苛刻，“但你必须听从指挥，全程在保护之下。而且，Ghost……”
他无奈的看向门口的身影，“你亲自负责她的安全。如果她掉了一根头发，我唯你是问。”
Ghost发出一声意味不明的轻哼，算是接下了这个他或许本就打算插手的任务。
艾莉娅的心跳骤然加速，既有得以成行的兴奋，她的实地勘察计划，就在这种充满矛盾与风险的局面下，被强行批准了。
在从普莱斯那里得知塞尔维格教授所在的外勤小组一时半会儿无法返回后，艾莉娅当机立断，决定将首次实地勘察目标转向另一处位于沙漠深处的碎片降落地。
她立刻投入准备工作，仔细罗列了野外分析可能需要的各种便携式仪器和设备清单。在想到视频中那个银色巨人顶着枪林弹雨还能够游刃有余地逃跑时，让她意识到传统武器的局限性。
她没有犹豫，直接通过加密线路联系了斯塔克工业的军备研发部门，并且在清单的最后，她犹豫了一下，还是加上了一条特殊请求——为狙击手定制一把能够适应极端环境、具备超远射程和极高精准度的反器材狙击步枪。
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