晨光刚漫过宫殿的朱红宫墙，内侍便带着工匠们候在偏院外。Violet.Graham牵着妹妹的手，看着父亲Graham铁匠将最后一箱铁器搬下车，指尖不自觉攥紧了发间的绢花——偏院的木门上雕着浅纹，院内的老槐树下摆着石桌，几间厢房的窗纸透着暖光，比家里的土房宽敞了不知多少。
“丫头，发什么愣？”Graham铁匠拍了拍她的肩，手里还拿着刚打磨好的铁钩，“快帮你娘把被褥搬进屋，往后这就是咱们的家了。”Violet.Graham回过神，见母亲正抱着弟弟往厢房走，妹妹已经跑到石桌边，好奇地摸着上面的花纹。内侍笑着递过一串铜钥匙：“Graham师傅，这是偏院的钥匙，主公特意吩咐，院里的柴火和米面都备齐了，您要是需要添置什么，只管跟我说。”
Claire.Adams赶来时，正看见Violet.Graham教妹妹认窗纸上的花鸟纹。她走上前，目光落在廊下晾晒的铁匠工具上——铁砧擦得锃亮，铁锤旁摆着半块待锻打的熟铁。“住得还习惯吗？”她笑着问，伸手接过Graham夫人递来的热茶，“宫里的厨子会做西部的杂粮饼，要是吃不惯，也能自己在院里搭灶台。”
Violet.Graham用力点头，眼里亮得像盛了晨光：“习惯！妹妹说晚上能躺在软床上看星星，比以前好太多了。”Graham铁匠走上前，手里捧着个新打的铁架：“主公，这是俺连夜给您打的书架，您案头的文书多，用这个能摆得整齐些。”Claire.Adams接过铁架，指尖触到光滑的纹路，心里暖烘烘的——偏院的炊烟慢慢升起，孩子们的笑声混着铁匠铺的敲打声，成了宫殿里最鲜活的声响。
可这份安稳没持续多久。
午后，哨探的快马冲破宫门，甲胄上的尘土还没来得及拍落，便单膝跪在御书房外：“主公！西南边境急报！南境联邦的军队突然越过界碑，要强行带走边境的村民，说他们‘祖上是南境人’！”
Claire.Adams手中的朱笔“啪”地落在文书上，墨汁晕开一团黑渍。她猛地起身，腰间的短剑随着动作晃出冷光：“传我命令，调镇北将军麾下三千铁骑，即刻驰援西南边境！再让内侍去偏院告知Graham师傅，宫里的铁器修缮暂时交由其他工匠，让他带着家眷留在偏院，切勿外出。”
三日后，西南边境的黄沙里，南境联邦的士兵正用长刀逼着村民往界碑外走。一个白发老丈被推倒在地，却挣扎着爬起来，紧紧抱着身边的孩童：“我们生在埃利亚斯，长在埃利亚斯，凭什么跟你们走！”南境军官冷笑一声，抬脚踹向老丈：“少废话！你们的祖辈本就是南境人，现在不过是认祖归宗！”
就在这时，远处传来马蹄声。Claire.Adams骑着战马，玄色披风在风中扬起，三千铁骑列成整齐的队伍，盔甲在阳光下泛着冷光。南境士兵见状，纷纷举起长刀，却在铁骑的威压下不自觉后退。
“南境联邦，你们越界掳掠我埃利亚斯的百姓，是想毁了两国的盟约？”Claire.Adams的声音清冽如冰，目光扫过被挟持的村民。老丈突然高声喊道：“主公！我们不走！我们是埃利亚斯的人民！”
这一声喊像点燃了引线，所有村民都跟着高呼：“我们是埃利亚斯的人民！绝不离开故土！”孩童的声音稚嫩却坚定，老人的声音沙哑却有力，喊声在黄沙里回荡，震得南境士兵的手微微发颤。
南境军官脸色铁青，却不敢再动手——镇北将军的铁骑已举起长矛，锋芒直指他们。“Claire.Adams，你别太过分！”他色厉内荏地喊道，“这些村民本就该归南境管！”
“归谁管，不是你们说了算。”Claire.Adams翻身下马，走到老丈身边，弯腰将他扶起，“埃利亚斯的土地上，每一个百姓都是我的子民，谁也别想带走他们。”她转头看向南境军官，声音陡然拔高，“现在，带着你的人滚出埃利亚斯的地界，否则，我镇北将军的铁骑，会让你们知道什么叫代价。”
南境士兵看着步步逼近的铁骑，终究没敢再反抗。军官狠狠瞪了一眼村民，咬牙下令：“撤！”
村民们瞬间欢呼起来，老丈对着Claire.Adams深深躬身：“多谢主公！您又救了我们一次！”Claire.Adams摇摇头，抬手拂去老丈肩上的黄沙：“保护你们，本就是我的责任。”她看向远处的界碑，指尖轻轻摩挲着腰间的短剑——阳光落在界碑上，“埃利亚斯”三个字格外清晰。
夕阳西下时，Claire.Adams带着村民和铁骑往回走。黄沙被夕阳染成金红色，村民们的笑声混着马蹄声，成了边境最温暖的声响。她知道，只要埃利亚斯的百姓团结一心，只要她握紧手中的剑，就没有护不住的子民，没有守不住的国土。
回到宫殿时，偏院的灯火已经亮起。Violet.Graham正站在门口张望，见她回来，连忙跑上前：“主公！您没事吧？我跟爹都担心坏了！”Claire.Adams笑了笑，伸手摸了摸她发间的绢花：“我没事，边境的百姓也都平安了。”
夜风渐柔，Claire.Adams站在御书房的窗边，看着偏院的灯火和远处军营的火光，拿起朱笔，在西南边境的地图上画了一道粗线——那里，该修一座更坚固的哨塔了。烛火摇曳中，她的笔尖落下，每一笔都带着坚定，就像她守护埃利亚斯的决心，从未动摇。
未完待续。
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