选拔赛前夜，汴京下起了淅淅沥沥的秋雨。
马书院藏书楼内，陆枕簟临窗而立，望着雨丝打在庭院中的芭蕉叶上。他手中捏着一封密信，是半个时辰前父亲派人送来的。
“朝中局势诡谲，主和派气焰日盛。闻明日选拔恐有变故，务必谨慎。”
短短数语，却透着山雨欲来的压抑。
脚步声自身后响起，陆枕簟迅速将信笺收入袖中。
“陆公子好雅兴，雨中观芭蕉。”沈霁舟的声音带着几分调侃，“莫非又在构思什么惊世诗篇？”
陆枕簟转身，见沈霁舟倚在门框上，一身墨色劲装被雨水打湿少许，更衬得他身形挺拔。不知为何，见到这人，陆枕簟心中的不安竟稍稍平息。
“沈兄不也在雨中闲逛？”陆枕簟淡淡回应。
沈霁舟轻笑，迈步走进来：“我是来寻几本兵书临时抱佛脚，免得明日文试又被某人嘲笑胸无点墨。”
他嘴上这么说，目光却落在陆枕簟微皱的眉头上：“你看起有心事。”
陆枕簟微微一惊。沈霁舟看似粗枝大叶，观察力却敏锐得惊人。
“只是在想明日选拔。”他避重就轻。
沈霁舟走到他身边，一同望向窗外的雨幕：“听说兵部右侍郎刘珩明日会亲临观赛。”
陆枕簟眼神微动。刘珩是朝中有名的主和派，与他的父亲陆尚书政见相左已久。此人突然前来观赛，绝非偶然。
“刘侍郎乃兵部要员，重视马书院选拔也是常理。”陆枕簟语气平静。
沈霁舟哼了一声：“那老狐狸何时关心过马书院？我看必有所图。”他侧头看向陆枕簟，“你父亲没给你什么消息？”
陆枕簟沉默片刻，终是道：“只说朝中主和派气盛，让我们谨慎行事。”
“主和派？”沈霁舟眼中闪过厉色，“北狄铁蹄都快踏过边境了，他们还主张和谈？简直可笑！”
“朝政之事，非你我能妄议。”陆枕簟提醒道，但语气中并无多少责备之意。
沈霁舟忽然压低声音：“我听说刘珩与北狄有私下往来。”
陆枕簟猛地看向他：“此话不可乱说！”
“我自有消息来源。”沈霁舟神色严肃，“边境来的商队说，北狄贵族中流传着来自汴京的礼品，其中有些明显是宫中之物。”
陆枕簟心中一震。若真如此，那明日选拔赛恐怕不只是简单的竞争了。
“明日无论发生什么，”沈霁舟忽然道，“你我既然目标一致，不妨暂时联手。”
雨声淅沥，衬得藏书楼内格外安静。陆枕簟看着沈霁舟难得认真的表情，终于点了点头。
“好。”
一个字，却让沈霁舟嘴角扬起一抹真心的笑意。
“那就说定了。”他伸出手。
陆枕簟犹豫一瞬，还是伸出手与他一握。沈霁舟的手掌温暖而粗糙，与他修长白皙的手指形成鲜明对比。
一触即分，却仿佛有什么在两人之间悄然改变。
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翌日清晨，雨过天晴。
马书院训练场上旌旗招展，观礼台上座无虚席。汴京有头有脸的官员几乎都到场了，可见这次选拔的重要程度。
沈霁舟一身黑色骑装，正在检查自己的弓弦。他的目光不时扫向观礼台中央那个身着紫色官服的中年男子——兵部右侍郎刘珩。此人面白无须，一双细眼眯着，看似温和，却总透着一股精明算计。
“那就是刘珩？”陆枕簟不知何时来到他身边，低声问道。
今日的陆枕簟罕见地穿了一身浅蓝色骑装，少了几分书卷气，多了几分英挺。沈霁舟不由得多看两眼，才点头回应：“就是他。旁边那个灰衣人是他的幕僚，叫周先生，据说诡计多端。”
陆枕簟顺着他的目光看去，只见刘珩身旁坐着一个瘦小的灰衣文人，正低头与刘珩窃窃私语。
“第一场是骑射比试。”沈霁舟道，“你...”
“我自有分寸。”陆枕簟打断他，语气虽淡，却带着不容置疑的自信。
沈霁舟挑眉，正想说什么，号角声响起，选拔赛正式开始。
第一场是固定靶骑射。学子们纵马奔驰，在百米开外射向箭靶。沈霁舟毫无悬念地全部命中靶心，引来阵阵喝彩。
轮到陆枕簟时，观礼台上响起细微的议论声。谁都知陆家公子文采斐然，马术却是一般。
陆枕簟策马而出，动作比之前熟练许多。搭箭、拉弓、放弦，动作流畅虽不及沈霁舟潇洒，却也中规中矩。五箭四中靶心，一箭略偏，对于他而言已是超常发挥。
沈霁舟在场边看着，嘴角不自觉扬起。这半月来的特训果然有效。
接下来是移动靶比试。箭靶被绳索牵引，在场地中不规则移动，难度大增。不少学子纷纷失手，就连沈霁舟也有一箭略偏，虽仍拔得头筹，但已不像固定靶那样完美。
陆枕簟上场时，面色凝重。移动靶需要极强的预判能力和手眼协调，正是他的弱项。
前三箭还好，虽未中靶心，却也未脱靶。第四箭时，他的马忽然不安地躁动起来，箭矢偏离目标，堪堪擦过靶边。
观礼台上传来几声嗤笑。陆枕簟面色不变，调整呼吸，准备射出最后一箭。
就在这时，异变突生。
一支冷箭不知从何处射来，直冲陆枕簟的坐骑！马儿受惊，猛地扬起前蹄，陆枕簟措手不及，眼看就要被甩下马背！
千钧一发之际，一道黑色身影闪电般掠过。沈霁舟不知何时已策马赶到，一手稳住了陆枕簟的马辔，另一手挥弓打落了那支冷箭。
“没事吧？”沈霁舟低声问，手臂还护在陆枕簟身侧。
陆枕簟摇头，面色微白但镇定：“有人放冷箭。”
“我知道。”沈霁舟目光如刀，扫视全场，“先完成比试。”
在众人惊讶的目光中，沈霁舟竟策马与陆枕簟并行，护着他完成最后一箭。这一次，陆枕簟稳稳射中靶心。
观礼台上响起掌声，但更多的是窃窃私语。沈家公子何时与陆家公子如此要好了？
刘珩眯着眼，对身旁的周幕僚低语几句。周幕僚点头，悄然离去。
“多谢。”下场后，陆枕簟对沈霁舟低声道。
“不必。”沈霁舟神色严肃，“那支箭是冲着你来的。”
陆枕簟点头：“我看到了箭羽上的标记，是军制箭矢。”
两人对视一眼，心照不宣。军中之箭，出现在马书院的选拔赛上，绝非偶然。
“下一场是文试策论，小心些。”沈霁舟提醒道。
陆枕簟冷笑：“他们若以为在文试上能动手脚，就太低估我了。”
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文试考场设在书院正厅。学子们一人一案，笔墨纸砚俱备。
考题由刘珩亲自宣布：“今日策论题为：论与北狄和战之利弊。”
题目一出，满场哗然。这已不是普通的策论题，而是直接涉及当前朝政敏感话题。
陆枕簟与沈霁舟交换一个眼神。果然来了。
学子们开始埋头疾书。沈霁舟虽然这半月来在陆枕簟指导下进步显著，但对此等宏大议题仍感棘手。他努力回忆陆枕簟教他的论述方法，谨慎下笔。
陆枕簟则文思如泉，从历史、经济、军事多角度分析，既指出长期战争对国力的消耗，也强调一味求和将导致狄人得寸进尺。文章立论公允，证据充分，堪称范文。
考试过半时，忽然有个侍从打扮的人端着茶盘进来，说是奉上解渴的茶水。走到陆枕簟案前时，那人脚下似乎一绊，整壶茶水泼在了陆枕簟刚写好的策论上！
墨迹遇水晕开，字迹模糊难辨。
“小的该死！小的该死！”那侍从连连道歉。
陆枕簟面色一沉，看向观礼台上的刘珩。刘珩一副关切模样：“快给陆公子换纸墨！时间可酌情延长片刻。”
明显的偏袒之词，实则断定了陆枕簟无法在剩余时间内重新完成策论。
场内气氛顿时微妙起来。谁都看得出这是一场精心设计的局。
沈霁舟握紧拳头，正要起身，却见陆枕簟对他微微摇头。
“不必换纸墨。”陆枕簟声音清朗，“文章在心，不在纸墨。”
在众人惊讶的目光中，他取出一把小刀，轻轻刮去被水浸湿的纸面，露出下面一层稍干的纸张。原来他写字力道极大，墨迹渗透数层纸页，即使表面被毁，下面仍保留着清晰的字迹。
“这...”那捣乱的侍从目瞪口呆。
刘珩面色微沉，勉强笑道：“陆公子果然机敏。”
陆枕簟不卑不亢：“谢侍郎夸奖。只是这茶水温热，若是烫伤学子，恐怕不妥。下次还是送凉水为好。”
一语双关，暗示自己看穿了对方的把戏。刘珩脸色更加难看。
沈霁舟在一旁看着，嘴角扬起不易察觉的笑意。这陆枕簟，平时冷得像块冰，怼起人来倒是犀利得很。
风波过后，考试继续。最终陆枕簟交上了一篇几乎完美的策论，而沈霁舟的表现也超出预期。
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午后是最后一场比试：野外骑射与地形勘察。
学子们被带到汴京郊外的猎场，要求在一定时间内穿越复杂地形，完成指定任务，并记录沿途地理特征。
这是观察使必备的技能——在陌生地域快速勘察并带回情报。
刘珩宣布规则：“为示公平，每人路线不同，但难度相当。最先完成所有任务返回者胜出。”
沈霁舟被分配到西线，陆枕簟是东线。两人分开前，交换了一个警惕的眼神。
“小心陷阱。”沈霁舟低声道。
“你也是。”陆枕簟回应。
进入猎场后，沈霁舟策马疾驰。他的路线多崎岖山地，适合他这样的骑术高手。不出半个时辰，他已完成大半任务，记录下多处地形特征。
正当他准备越过一条溪流时，坐骑忽然不安地嘶鸣起来。沈霁舟敏锐地察觉到异常，猛地勒住马缰。
仔细看去，溪流对岸的草丛中似有金属反光——是陷阱！
“果然如此。”沈霁舟冷笑，绕道而行。
与此同时，陆枕簟也遇到了麻烦。
他的路线多平坦林地，看似简单，却暗藏玄机。在一处密林中，他发现自己被三个蒙面人跟踪。
陆枕簟心知不妙，策马加速，但那三人紧追不舍。显然都是骑术好手。
前方出现岔路，一条是地图上标注的主道，另一条是未经标记的小径。陆枕簟毫不犹豫地选择了小径——那里地势复杂，更适合摆脱追踪。
然而进入小径不久，他就发现这是个错误的选择。道路越来越窄，最终通向一处绝壁。
后退已无可能，三个蒙面人已堵住来路。
“陆公子，抱歉了。”为首那人声音粗哑，“怪只怪你太出色，碍了别人的路。”
陆枕簟冷静地评估形势：一敌三，地形不利。但他注意到崖边有几根藤蔓垂下，似乎可以借此下到崖底。
“刘侍郎就这点手段？”他试图套话。
蒙面人冷笑：“不必多问，纳命来！”
三人同时拔刀冲来。陆枕簟迅速从马鞍旁抽出长弓——他箭术虽不及沈霁舟，但也足以自保。
连发三箭，逼退敌人。但对方显然都是练家子，很快又围了上来。
就在陆枕簟考虑冒险攀藤而下时，一声长啸自远处传来。
“以多欺少，要不要脸！”
沈霁舟的身影如黑色闪电般冲入战场，手中长弓连振，箭无虚发。一个蒙面人应声倒地。
“沈霁舟！”陆枕簟又惊又喜。
“回头再跟你算账！怎么这么容易就中计了？”沈霁舟嘴上责备，却已策马挡在陆枕簟身前。
剩下两个蒙面人对视一眼，显然没料到沈霁舟会出现。
“一起解决！”其中一人喝道，挥刀攻来。
沈霁舟冷笑，忽然从马背上一跃而起，凌空踢中那人手腕。刀飞出的同时，沈霁舟落地翻滚，已拾起刀架在了对方颈上。
动作行云流水，干脆利落。
最后一个蒙面人见势不妙，转身欲逃。陆枕簟一箭射出，正中其小腿。那人惨叫倒地。
“留活口！”沈霁舟喝道，已制伏了两个还能动的蒙面人。
陆枕簟下马走来：“你怎么找到我的？”
沈霁舟撇嘴：“发现我那边陷阱太多，明显是想拖住我。就猜到你会遇到麻烦。”他扯下蒙面人的面巾，都是陌生面孔，“谁派你们来的？”
蒙面人咬紧牙关不语。
陆枕簟仔细检查其中一人的衣领：“内务府的标记。是宫里的人。”
沈霁舟眼神一凛：“刘珩好大的胆子，敢动用宫内侍卫。”
“未必是刘珩直接指使。”陆枕簟冷静分析，“可能是通过其他关系调动的人手。”
这时，远处传来人马声。显然是书院教习们寻来了。
沈霁舟迅速思考，忽然对那几个蒙面人道：“回去告诉你们的主子，陆枕簟已受伤坠崖，尸骨无存。”
陆枕簟惊讶地看着他。
沈霁舟继续道：“若有人问起，就说是我沈霁舟亲眼所见。明白吗？”
蒙面人面面相觑，最终点头。
“滚吧！”沈霁舟喝道。
三个蒙面人互相搀扶着离去。
“为何放他们走？还编造这种谎言？”陆枕簟不解。
沈霁舟转身看他，神色严肃：“敌暗我明，不如将计就计。让他们以为得手，我们才能揪出幕后真凶。”他顿了顿，“再者，你若‘死’了，他们暂时不会再对你下手。”
陆枕簟沉吟片刻，不得不承认沈霁舟的计策高明。
“但现在的问题是，”沈霁舟看向越来越近的人马声，“如何解释你我还活着，以及那三个蒙面人的事。”
陆枕簟目光扫过四周，忽然道：“不必解释。”
在沈霁舟疑惑的目光中，他继续道：“我们不说遇到蒙面人，只说我不慎坠崖，你救了我。如此既解释了我们为何在一起，又不会打草惊蛇。”
沈霁舟眼中闪过赞赏：“好主意。不过...”他忽然露出狡黠的笑容，“要装就得装像点。”
不等陆枕簟反应，沈霁舟突然伸手扯破他的衣袖，又抓一把泥土抹在他脸上。
“你做什么！”陆枕簟惊怒。
“制造坠崖假象啊。”沈霁舟理所当然道，又把自己的衣服也弄乱，“我也得看起来经历了一番恶战。”
陆枕簟无奈，却也只能由着他去。
当教习们赶到时，看到的就是这样一番景象：两个学子衣衫破损，满身尘土，显然经历了什么意外。
“发生什么事了？”带队的是李文远副院长，面色焦急。
沈霁舟按照商量好的说辞解释：“陆公子不慎坠崖，我恰好路过，把他救了下来。”
李文远将信将疑，但见二人确实狼狈，也不再多问：“人没事就好！比赛已经中止，刘侍郎说遇到意外情况，所有学子都被召回了。”
陆枕簟与沈霁舟交换一个眼神。刘珩动作真快，显然是知道计划失败，急于收场。
返回书院的路上，沈霁舟故意落后众人，低声对陆枕簟道：“今晚三更，藏书楼见。我们必须谈谈。”
陆枕簟微不可察地点头。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。选拔赛以这样一种出乎意料的方式结束了，但真正的较量，似乎才刚刚开始。
暗流涌动，危机四伏。而原本势同水火的两人，在这场阴谋中不知不觉成了彼此唯一的盟友。
今夜三更，藏书楼之约，将揭开怎样的真相？
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