燕蚩兵看够了热闹，甩了两声响鞭，打破了凝滞的气氛。
冬季的原野上白雪皑皑，无法牧马，马奴们的活计便主要是打扫马厩、照料马匹，及去河面凿冰煮水。
打扫马厩的活虽然脏累，但至少可以待在御风的马厩内。去河边凿冰却要忍受冰寒刺骨，这样的活常常落在那些弱小可欺，饱受凌虐的马奴身上。
钟令音跟着凿冰的队伍慢慢往河边走去。
陆绥远远落在队伍的末尾，视线一直在她身上。
自从宋训说完那句话，钟令音便有意无意地远离他，显然是怕他对她不利。
“你家的案子，阿斯娜将军已经查清了。”
城破那天，他被请到都督府的客堂中。
“将军知晓你家蒙冤，只是此案牵扯重大，若要翻案，还需从长计议。”
接引他的老仆这样说道。
“目下都督与将军俱在前线御敌，无法他顾。为保小郎君周全，只得委屈你佯装奴仆暂住府中。待两位大人凯旋，定会为你讨回公道……”
老仆说这话时，一抹娇黄忽从堂前闪过，清越的笑声渐渐远去。
没过多久，便响起连天的滚雷之声。
城门失守了！
……
这是钟令音第一次来到眠河之畔。
燕蚩境内水源短缺，唯有眠河受乌胥山滋养，即便在隆冬也不会干涸。
燕蚩是乌胥山孕育出的民族。壮大之后，不满足于山脚下的方寸之地，向东南侵占了眠河下游彤日族的领地。
敦厚平和的彤日族一击即溃，部分被燕蚩吞并，另一部分穿越茫茫瀚海归入大周。
钟令音的母亲阿斯娜，便是归周队伍的首领。
“看什么呢！”
看守在侧燕蚩兵推了她一把，用力极大，钟令音猝不及防，踉跄两步，险些跌倒。
幸好旁边一人眼疾手快，扶住了她。
“多谢。”钟令音下意识说道，发现扶她的人是陆绥，飞快地将手撤回。
在这朝不保夕的龙潭虎穴中，善意与信任，都是轻易坍塌的空中楼阁。
陆绥没有拦她，一言不发地走到远离她的地方。
时值隆冬，冰层坚硬无比。钟令音拿着凿子吃力地凿冰。她的四肢冻僵了，娇嫩的掌心被粗粝的铁凿磨出血色。
没能用上朝食，腹内的饥饿感不断吞食着她的气力，很快她便觉得眼前发黑。
忽然，耳畔响起一声碎裂巨响，紧接着有什么“噗通”落入水中，呼救声尖锐响起。
河面中央的冰层突然破裂，一个少年不慎跌入冰窟，在刺骨的河水中拼命挣扎，发出撕心裂肺的呼救声。
裂口周围的冰面布满蛛网一般的裂痕，其他奴隶惊慌躲闪，只敢远远看着。
钟令音不假思索，扔下凿子，整个人扑身匍匐在冰面上，去拉溺水的少年。然而少年太过惊慌，挣扎不止，她只能揪住他的后领，却没办法将人拉起。
“快来帮忙！”她向周围人求救，但回应她的只是一张张畏缩的面孔。
河水冰寒，钟令音抓着少年的手冻僵麻木，逐渐脱力，她咬牙坚持，丝毫不敢松手。绝望之际，一个身影忽然在她身边俯下，学着她的样子趴到冰面上，对少年伸出援手。
此时水中的少年也已失去了挣扎的力气，二人合力，将他救了上来。
少年冻得脸色青紫，哆哆嗦嗦地向二人道谢，并将自己凿的半桶冰送给他们作为答谢。
“我去跟燕蚩军求情，放你回去歇息一下。”钟令音道。
少年一缩身体，练练摇头，“我无碍……无碍的……”
实际冻得话都说不利索。
但是燕蚩军不会让他歇息，他见过那些失去劳力的马奴的下场。
钟令音担忧地看着少年继续回去凿冰的身影。惊魂甫定，她已经完全脱力，此刻只能蹲在地上，站也站不起来。
一个糠饼出现在她眼前。
“吃吧。”陆绥低哑的声音响起。
刚刚为救少年，他的手也被河水冻得红紫肿起。
钟令音抬起头，审视地看着他。
此前，她并不认识陆绥，但对他家的案子略有耳闻。
陆绥出身于商贾之家，家中世代经营铁匠生意。其家锻造技艺精湛，被钟令音的父亲钟廷宜看中，延请陆氏参与军械改良。
经过陆氏改良的弓弩，射程和威力果然大幅提升，他家也一跃成为北地首屈一指的铁器工坊。
然而一年多以前，兴州军在城外截获一批偷运去燕蚩的□□，捕获的胡商交代，正是受到陆氏指使。
私贩军械与通敌同罪。这件案子本应执掌军务的钟廷宜亲自审理，然而当时边务吃紧，钟廷宜无暇他顾，便将此案移交给兴州刺史。不久后，刺史判了陆氏流放，仅有家中幼子未满十五岁，逃过此劫。由于刺史审理军案算是越权，因此在案宗之上还是印下都督府的印鉴。
良久，钟令音接过糠饼，一掰两半，还给他半个。
陆绥没有接，忽然道：“城破前，擢云将军告诉我找到了我家清白的证据，要帮我翻案。”
她愣了愣，说道：“可是，我并不知道阿娜说的证据是什么，帮不了你。”
她误解了他的意思。
陆氏曾是富庶之家，军械案发后，陆绥登时跌落泥潭，从富家少爷变为街头与狗争食的乞丐。
一日，他实在饿极，到田中偷了几个果子，被看田的老农捉住殴打。罗衣锦绣的小女娘打马路过，拦住老农，替他付了果子钱。
那老农不知钟令音的身份，只见她衣着富丽，年幼可欺，问她要的银钱足足是市价的三倍。
钟令音照单付了，又多买了一些果子赠予陆绥。
她说：“这是借你的。你有手有脚，不该偷盗，找个地方做工，还我的银钱吧。”
她太年幼，想法天真。殊不知他沦为被指通敌的囚犯之子，在这频频遭受燕蚩袭扰的兴州，绝无立足之地。
一年的时光过去，她已全然忘记了他。他铭刻在心的一饭之恩，于她而言，只是一抹微不足道的鸿影，转瞬即逝，半点痕迹也无。
他想报还她的恩情，说起翻案之事，只是为了让她安心。
天色将晚。
钟令音装满冰桶，直起弯了一天的身子，揉揉酸痛的腰。
“钟娘子。”
沦落到燕蚩之后，极少有人再这样恭敬地称呼她。
钟令音转身，见到一个天命之年的老者。
“钟娘子，我年纪大了，没有力气，到现在也没取到多少冰。”他指了指自己的桶，里面只有少半桶冰块。
老者羞赧道：“盛不满一桶，燕蚩兵是要打人的。我这把身子骨，经不起打了。”
他满怀期待地看着钟令音：“你能不能分我些冰？你年轻，做事快，想必在回去之前，一定能再将桶装满的。”
钟令音看着他，第一反应是拒绝。这里的马奴这么多，她是年纪最小的，这个老者不找其他人，偏偏挑了她，怎么想都很奇怪。
但她见他佝偻着身子，两鬓花白。若是兴州安然无恙，他此刻定在家中怡享天伦，何至于拖着残躯，在这遭受非人虐待，还要低声下气地乞求她这个晚辈呢？
钟令音心中涌起怜悯之意，左右为难。
“钟娘子，可怜可怜我吧……”
或许是看出她有所动摇，老者叠声恳求，甚至从眼角挤出两行泪来。
“怕挨打，还不赶快凿冰。”
一直埋头凿冰的陆绥站起身来，盯着老者。
他也不过十岁出头的年纪，然而天生眉眼凛冽，眼神中更有一种饱经世情的冷酷。
刚被虏来燕蚩时，马奴们见他弱小，也曾像欺负钟令音那样欺凌他。当时有个钱姓男人，以前在兴州市井中以替人收债为生，为人圆滑，粗通胡语，帮着燕蚩军传达命令，搜刮同胞。
马奴们一早一晚仅能分得两个糠饼，还需给他“上供”一个。若有不从者，便会被他身边拥趸的无赖们殴打。
但陆绥就是不从。他的饼被抢走，趁钱老三不备，扑上去勒住他的脖颈，死命地对他抡拳。无论其他人如何阻止、踢打他，他绝不放手，直到将钱老三打得口吐血沫，从此一战成名。
老者亲眼见过他那般狠厉的模样，被他一瞪，心里发怵，悻悻离开了。
哨声响起，奴隶们开始慢吞吞地往燕蚩兵的方向聚拢。
人群里忽然一阵骚动。
钟令音寻声看去，见一个满脸病容的男人跌倒在地，方才的那个老者伸手去抢他的桶，男人虽然年轻，却更瘦弱，难以反抗，只能眼睁睁看着自己辛苦凿的冰，尽数进了老者的冰桶。
“才这么点，真没用！”那点冰于老者而言不过杯水车薪，他不甘心地狠狠踢了男人一脚。
“住手！”钟令音越众而出，厉声喝止老者。老者看着她身旁跟着的陆绥，缩缩脖子，收了手。
钟令音越过老者，径直走到病男人身边，将手里的桶放在他跟前，提起他的空桶。
“你拿这桶冰去交差吧。”
左右他的冰给了老者也是不满一桶，无甚追回的必要。
男人原本是兴州军中一名队正，大战时伤了肩膀，没得到及时救治，无力反抗，被燕蚩军俘虏而来。
“不，小娘子不必如此。”他认出钟令音，急忙拦住。昨夜宋训欺凌钟令音时，他也在一旁看着，但那时他病中苦痛，无心去管，如今钟令音却站出来帮他，他深感羞愧。
“我本已命不久矣，”他说道，“万望小娘子保重自身，你活着，兴州才有指望。”
钟令音看着男人枯槁的形容，心中酸涩，还没说话，一旁的老者已按捺不住，急切地拉住钟令音：
“钟娘子，他不要，给我吧！”
燕蚩兵等得不耐烦，大步跨过来，狠狠朝几人抽了一鞭子。老者一缩身体，坐倒在地，病男人掩护住钟令音，结结实实挨下这一鞭。
老者连滚带爬地站起身来，拎起钟令音的桶，扑到燕蚩军身前：“大人，你看，这是我的桶！”
钟令音疾步跟上，用燕蚩语道：“这是他抢来的……”
话音未落，陆绥将她拉住，眼神示意她噤声。
燕蚩依靠劫掠兴族，崇尚武力，对于他们而言，那桶冰是抢的还是自己凿的，并无分别，他们只看结果。
燕蚩兵看了看老者手中的桶，将他一脚踢开，扬声呵斥了几句。
是催促众人赶快集合。
钟令音只好反身去搀扶病男人。
陆绥拦住她，将自己的冰桶塞进她手里，将男人扶起。
众人列好队伍，燕蚩兵一个一个查看冰桶，在将要走到钟令音这边时，她趁陆绥不备，将满冰的桶放到他脚下，自己提起空桶，对燕蚩兵展示。
紧接着下一个，陆绥的桶提起来，只有一半冰在里面。
满冰的桶，被他换到了病男人的身边。
这一天，仅有钟令音和陆绥的桶不是满的，燕蚩军对他们高高扬起鞭子。
……
暮色四合，如火的晚霞将雪原映照得殷红一片。
钟令音与陆绥相互搀扶着，跟在归途的队伍末尾。
大道上，传来一阵喧嚣的马蹄声，由远而近，领头的是一个身着红衣的妙龄女子，她笑声爽朗，衣着鲜亮，给凄凉的雪原添上一抹生机勃勃的华彩。
看守奴隶的燕蚩人全都停下脚步，行抹额礼，静待女子的马队过去。
等钟令音他们回到马厩，恰见那女子在众人的拥簇中离开。
钟令音精疲力尽，鞭笞之处疼痛难忍，她往昨夜歇息的草料堆走去，想要在放饭之前休息一会儿。
与宋训交好的几个少年早已等在草料堆上，见到她走来，笑嘻嘻地说：“钟娘子，我们实在没地方睡了，你是都督之女，应该不会那么小气，把我们赶走吧。”
不远处的陆绥见了，刚要上前，忽然被人从身后箍住。
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