天启十八年的正月末，宫里的腊梅开得正盛。坤宁宫后的梅园里，株株腊梅缀满枝头，鹅黄的花瓣裹着冷香，在寒风里簌簌飘落，落在铺着青石板的小径上，像撒了一层碎金。
太后特意下旨举办赏梅宴，邀了京中勋贵家的女眷与新晋官员赴宴，一来是应景赏梅，二来也是想借这场宴席，缓和些朝堂上剑拔弩张的气氛——毕竟前几日李斯年构陷江策的事闹得沸沸扬扬，虽没掀起大波澜，却也让不少人暗自揣测。
江沐跟着柳乔走进梅园时，宴席已经开了小半。她穿着一身月白绣梅纹的袄裙，腰间系着那块江家传家宝玉佩，发间簪着支银丝缠珠步摇，走在人群里，既有将门女子的利落，又带着几分少女的娇俏。只是她的心思没在赏梅上，目光不停在赴宴的官员中扫来扫去，心里还惦记着那位“无名公子”——柳乔说，今日赴宴的官员里有不少新晋的御史台属官，说不定那位公子也在其中。
“沐儿，别东张西望的，失了体面。”柳乔轻轻拉了拉她的衣袖，低声提醒，“今日来的都是京中权贵，说话做事都要谨慎些，别再像上次那样冒失了。”
江沐吐了吐舌头，赶紧收回目光，跟着柳乔走到靠近梅园角落的一桌坐下。桌上摆着精致的茶点与温热的花雕酒，旁边的暖炉里燃着银丝炭，驱散了冬日的寒意。
不远处，几位贵女正围坐在石桌旁，手里捏着团扇（虽是冬日，却为了仪态特意备着），叽叽喳喳地讨论着新出的首饰样式，偶尔有人提起前几日将军府被搜查的事，声音压得极低，却还是飘进了江沐耳朵里。
她端起茶杯抿了一口，心里有些不是滋味。虽说爹爹已经恢复了职务，可“私藏密信”的流言却没彻底散去，总有那么些人，喜欢拿别人的家事当谈资。正想着，就听见一阵清脆的脚步声传来，伴随着娇纵的笑语：“哟，这不是江小姐吗？许久不见，江小姐倒是越发精神了——想来是家里的事解决了，心情好了不少吧？”
江沐抬头一看，只见李嫣然正带着两个丫鬟，袅袅婷婷地走过来。李嫣然是李尚书的女儿，也是李斯年的亲侄女，平日里在京中贵女圈里就爱摆架子，仗着李斯年的权势，没少欺负人。前几日将军府出事时，她还在私下里说过“江家要倒台”的风凉话。
柳乔皱了皱眉，刚想开口打圆场，江沐却先站了起来。她知道李嫣然是故意来找茬的，若是退缩了，只会让对方更得寸进尺。她端着茶杯，语气平静：“托李小姐的福，我家的事确实解决了。倒是李小姐，今日怎么有空来我这桌？难道是觉得那边的茶点不好吃？”
李嫣然没想到江沐会这么直接，愣了一下，随即冷笑一声：“江小姐倒是会说风凉话。谁不知道你家能平安无事，是靠了个‘不明不白’的人帮忙？听说那人连名字都不敢透露，指不定是什么见不得人的身份——江小姐为了救你爹爹，连这种人都肯攀附，倒是比我们这些‘循规蹈矩’的人，多了几分‘本事’。”
这话一出，周围的贵女都安静了下来，目光齐刷刷地落在江沐身上。柳乔的脸色瞬间沉了下来，刚想反驳，却被江沐拉住了。
江沐看着李嫣然，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“李小姐说我攀附外人？那我倒想问问，去年李府私占城郊百亩良田，逼得农户流离失所，最后靠李丞相的权势压下弹劾，这事李小姐忘了？靠权势欺压百姓，难道比靠真心相助更体面？”
李嫣然的脸“唰”地一下红了，去年李府私占良田的事确实闹得不小，只是最后被李斯年压了下去，没想到江沐会当众提出来。她又气又急，声音都变了调：“你……你胡说八道！那是农户诬告，跟我家没关系！”
“是不是诬告，李小姐心里清楚。”江沐往前一步，眼神清亮，“太后举办赏梅宴，是让我们赏梅品茗，不是让我们在这里搬弄是非、造谣中伤。李小姐若是觉得这里无趣，不如回府去，省得在这里影响大家的心情。”
周围的贵女们忍不住窃笑起来，有人悄悄议论：“李嫣然也太过分了，明明是自己家理亏，还来欺负江小姐。”“就是，江小姐说得对，靠权势压人算什么本事？”
李嫣然气得浑身发抖，指着江沐：“你……你敢这么跟我说话？你信不信我让我叔父……”
“让李丞相如何？”一个清朗朗的声音突然从旁边传来，打断了李嫣然的话。
江沐心里一动，回头望去，只见一个穿着藏青色官服的年轻男子正缓步走来。男子身形挺拔，官服上绣着御史台属官的补子，眉眼温和，嘴角带着淡淡的笑意——正是她一直找的那位“无名公子！”
她愣住了，没想到会在这种场合见到他，更没想到他竟然是御史台的官员。沈辞也看到了她，眼神里闪过一丝不易察觉的温柔，随即转向李嫣然，语气平静却带着不容置疑的威严：“太后特意叮嘱，今日赏梅宴重品行、轻权势，凡搬弄是非、扰乱宴席者，皆是失仪。李小姐身为尚书之女，更该知晓礼仪，怎能在此处口出狂言、造谣中伤？”
李嫣然没想到会有人敢当众反驳她，而且还是个御史台的小官。她气得脸色铁青，却不敢再放肆——御史台官员虽品级不高，却有弹劾百官的权力，若是被他抓住把柄，在太后面前参一本，就算有李斯年护着，她也讨不了好。她咬了咬牙，狠狠瞪了江沐一眼，转身带着丫鬟狼狈地走了。
周围的贵女们见状，纷纷收回目光，继续赏梅聊天，只是看向江沐的眼神里，多了几分敬佩——谁也没想到，平日里看着娇俏的江小姐，不仅敢跟李嫣然对着干，还有御史台的官员愿意为她解围。
柳乔走到江沐身边，低声问：“沐儿，这位是？”
江沐这才回过神，赶紧介绍：“娘，这位就是前几日帮了我们家的那位公子，他……”
“在下沈辞，现任御史台监察御史。”沈辞主动开口，对着柳乔拱手行礼，语气恭敬，“前几日偶遇江小姐，恰逢将军府有难，便略尽绵薄之力，不足挂齿。”
“原来是沈御史，”柳乔赶紧回礼，脸上露出感激的神色，“多谢沈御史那日出手相助，还为沐儿解围，江家感激不尽。”
“夫人客气了。”沈辞笑了笑，目光转向江沐，“江小姐，方才没吓到你吧？”
江沐摇了摇头，脸颊微微泛红：“多谢沈公子……哦不，沈御史。上次茶馆一别，我还以为再也见不到你了。”
“有缘自会相见。”沈辞的眼神里带着笑意，看着她发间的银丝步摇，想起去年匿名送她步摇时的情景，心里一阵温暖，“今日宴席人多，江小姐若是觉得闷，不妨去那边的梅林走走，那里的腊梅开得最好。”
江沐点了点头，刚想答应，就听见远处传来太监的吆喝声，说太后要在主亭召见各位女眷。她只好对着沈辞笑了笑：“那我先去见太后，回头再跟你道谢。”
“好。”沈辞看着她跟着柳乔往主亭走去，眼底的笑意渐渐淡去，转而看向梅园入口的方向——那里，李斯年正站在一棵腊梅树下，目光阴鸷地盯着他，眼神里满是杀意。
沈辞心里一凛，知道李斯年已经认出了他，也猜到了他与江家的关系。他不动声色地朝李斯年拱了拱手，算是打过招呼，然后转身走向御史台官员所在的席位——他知道，李斯年绝不会善罢甘休，今日的解围，不过是新一轮危机的开始。
李斯年看着沈辞的背影，手指紧紧攥着腰间的玉佩，指节都泛了白。他身边的亲信低声问：“丞相，要不要现在就动手？”
“不必。”李斯年冷声道，“这里是皇宫，太后还在，不宜动手。你去查一下这个沈辞的底细，看看他到底是什么来头，跟江策有没有私下往来。另外，通知下去，按原计划行事，我倒要看看，这个沈辞和江策，能撑到什么时候。”
亲信点头应下，悄悄退了下去。李斯年抬头望向主亭的方向，江沐正跟着柳乔向太后行礼，少女的脸上带着明媚的笑容，看起来干净又单纯。他嘴角勾起一抹残忍的笑——江策想护着女儿，沈辞想保江家平安？那他偏要把这对父女拖进最深的泥潭里，让他们尝尝家破人亡的滋味。
梅园里的腊梅依旧开得繁盛，冷香弥漫在空气中，而沈辞坐在御史台官员的席位上，端着茶杯，目光却始终落在江沐的方向。他知道，李斯年已经盯上了他。
主亭里燃着两尊鎏金铜炉，银丝炭烧得正旺，将满亭的寒气都驱散了去。亭中央的紫檀木桌上，摆着一碟碟精致的蜜饯点心，还有一壶刚沏好的梅花茶，水汽袅袅间，混着亭外飘来的腊梅冷香，格外清雅。
太后端坐在铺着狐裘软垫的宝座上，一身赭黄绣凤纹的宫装，满头银发用赤金镶玉的发簪绾着，虽已年近七旬，眉眼间却仍带着几分威严，唯独见了江沐，眼神瞬间柔了下来，抬手招她：“沐儿，快到哀家身边来。”
江沐小跑着上前，规规矩矩地行了个礼：“沐儿给太后娘娘请安，太后娘娘福寿安康。”
“快起来，地上凉。”太后伸手拉住她的手腕，指尖温软，带着常年握佛珠的暖意，“好些日子没见你，倒是长拔高了些，模样也越发周正了。”说着，她拿起桌上一块枣泥糕，递到江沐手里，“这是御膳房新做的，你小时候最爱吃，尝尝还是不是从前的味道。”
江沐接过枣泥糕，咬了一小口，甜而不腻的桂花香气在嘴里散开，和小时候太后派人送到将军府的味道一模一样。她眼睛弯了弯，笑着说：“好吃！跟小时候的味道一样，谢谢太后娘娘。”
柳乔站在一旁，见女儿和太后亲近，脸上也露出了笑意。当年柳乔的母亲曾是太后的陪读，两人情同姐妹，后来柳乔嫁给江策，太后更是看着江沐长大的，对这个知书达理又带点娇憨的小姑娘，向来多几分偏爱。
周围的贵女们见太后如此宠江沐，都暗自羡慕，唯有刚跟过来的李嫣然，站在人群后，眼底闪过一丝嫉妒。
她攥了攥手里的丝帕，心里琢磨着怎么让江沐在太后面前出丑——方才在亭外被江沐怼了一顿，又被沈辞落了面子，这口气她可咽不下去。
趁着太后和江沐聊起家常的间隙，李嫣然上前一步，屈膝行礼：“嫣然给太后娘娘请安。方才在外头，嫣然听闻江小姐近日结识了一位御史台的官员，两人往来甚密，连将军府的危机，都是靠那位官员化解的——江小姐年纪轻轻，便能与朝中官员交好，倒是比我们这些‘只知闺阁琐事’的人，多了几分‘本事’。”
这话看似夸赞，实则暗指江沐“私相授受”，不守贵女本分。周围的贵女们瞬间安静下来，目光又一次落在江沐身上，连柳乔的脸色都微微变了——在宫中宴席上提“男女往来”，若是被有心人曲解，对江沐的名声可是大大的不利。
江沐握着桂花糕的手顿了顿，抬眼看向李嫣然，眼神清亮，没有半分慌乱：“李小姐这话就错了。沈御史是朝廷命官，当日我家遇危，他出手相助，是出于对忠良的维护，也是御史台官员的职责所在，何来‘往来甚密’之说？倒是李小姐，方才在亭外造谣中伤我，如今又在太后面前搬弄是非，难道李小姐的‘本事’，就是靠编排他人来彰显的？”
李嫣然没想到江沐敢在太后面前这么直白地反驳她，脸色一白：“我……我没有编排！我只是听说……”
“听说？”江沐往前一步，语气平静却带着锋芒，“李小姐‘听说’我攀附外人，却忘了去年李府私占良田之事；‘听说’我与沈御史往来，却没看见沈御史是在秉公行事。太后娘娘常说，‘耳听为虚，眼见为实’，李小姐仅凭‘听说’就妄下论断，难道就不怕坏了李府的名声，也辜负了太后举办赏梅宴的心意？”
柳乔适时开口，语气温和却不失力度：“嫣然侄女，沐儿年纪小，说话直了些，你别往心里去。只是今日是太后的宴席，聊些赏梅品茗的趣事便好，何苦提那些捕风捉影的流言，扰了太后的兴致？”
太后的脸色早已沉了下来，她何等精明，岂会听不出李嫣然的心思？她握着江沐的手紧了紧，看向李嫣然：“嫣然，你年纪也不小了，该懂些分寸。江家是忠良之后，沐儿更是哀家看着长大的，品性如何，哀家心里清楚。往后不许再随意搬弄他人是非，若是再让哀家听见，可就不是几句警告能算了的。”
李嫣然吓得浑身一哆嗦，赶紧屈膝认错：“是……是嫣然失言，求太后娘娘恕罪。”
“罢了，下去吧。”太后摆了摆手，语气里满是不耐。李嫣然如蒙大赦，赶紧退到人群后，再也不敢吭声，只是看向江沐的眼神，多了几分怨毒。
江沐看着李嫣然狼狈的模样，心里松了口气，转头看向太后，眼眶微微泛红：“谢太后娘娘相信沐儿。”
“傻孩子，哀家不相信你，还能相信谁？”太后拍了拍她的手，拿起桌上一支羊脂玉镯，戴在江沐手腕上，“这是哀家年轻时戴的，今日便赏你了。往后要是再有人欺负你，就拿着这支镯子来找哀家，看谁敢动你一根手指头。”
羊脂玉镯温润贴肤，带着太后的体温，江沐摸着手腕上的镯子，心里暖暖的，用力点了点头：“谢谢太后娘娘！”
亭外的腊梅被风吹得轻轻颤动，花瓣落在亭檐上，像撒了一层碎雪。周围的贵女们见太后如此维护江沐，再也没人敢多嘴，纷纷笑着聊起了别的话题，亭内的气氛又恢复了之前的平和。
而亭外不远处的梅林里，沈辞正站在一株腊梅树下，远远望着主亭的方向。方才李嫣然找茬、江沐反击、太后维护的场景，他都看在眼里。见江沐没事，他紧绷的肩膀微微放松，嘴角勾起一抹温柔的笑意——他就知道，那个小时候敢追着猫跑、敢跟他抢画本的小丫头，长大后也不会任人欺负。
墨影悄无声息地走到他身边，低声道：“公子，李斯年已经派人去查您的底细了，我们接下来该怎么办？”
沈辞收回目光，眼神重新变得坚定：“按原计划进行。李斯年越是急着查我，就越容易露出破绽。你去把之前收集到的李府私吞军饷的证据整理好，明日递交给御史台，先给李斯年再添点麻烦。”
“是。”墨影点头应下，又忍不住问，“公子，方才在亭外，您为何不直接上前帮江小姐？若是您出面，李嫣然也不敢那么放肆。”
“我若是出面，只会让李斯年更怀疑我与江家的关系。”沈辞望着主亭里江沐的身影，眼底泛起一丝无奈，“现在还不是时候，我不能让她因为我，再次陷入危险。”
他知道，今日的解围只是暂时的，李斯年绝不会善罢甘休。李嫣然的挑衅，不过是李斯年试探的第一步，接下来，只会有更凶险的算计等着他们。
主亭里，太后正拉着江沐赏梅，指着亭外一株开得最盛的腊梅说：“沐儿你看，那株是‘素心梅’，花瓣里没有杂色，最是清雅。做人也该像这素心梅一样，干干净净，不掺杂质。”
江沐顺着太后指的方向看去，素白的花瓣在寒风里静静绽放，确实清雅动人。她摸着手腕上的玉镯，又想起沈辞温和的眼神，心里忽然冒出一个念头——沈御史就像这素心梅一样，看似温和，却有着不掺杂质的正直，难怪他会愿意帮自己家。
赏梅宴过半时，夕阳西下，金色的余晖洒在梅园里，将满枝的腊梅染成了暖黄色。江沐跟着柳乔向太后告辞，走出主亭时，无意间瞥见了梅林里的沈辞。两人的目光在空中相遇，沈辞对着她温和一笑，江沐的脸颊微微泛红，赶紧收回目光，跟着柳乔往府里走。
沈辞站在梅林里，看着她的背影消失在宫门外，才转身离开。暮色渐浓，宫里的灯笼一盏盏亮起，照亮了他前行的路，却照不亮他眼底的沉郁。
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