天启十八年四月廿三，寅时的梆子刚敲过两下，沈辞宅邸的书房里还亮着烛火。
烛芯偶尔爆出一点火星，映在墨影捧着的密信上，将那行“三皇子祭天前夕，除王御史，伪作通敌现场”的字迹照得格外刺眼。
墨影的手指微微发颤，他跟在沈辞身边五年，见惯了朝堂暗斗的阴诡，却还是被这行字里的狠戾惊到——祭天礼是皇家盛典，李斯年竟敢选在这个时候动手，还想借“通敌”的罪名彻底抹黑王御史，连一点转圜的余地都不留。
“公子，”墨影抬头看向坐在案后的沈辞，声音压得极低，“这信是沈大人（沈砚）藏在木盒最底层的，用蜡封着，若不是我整理时不小心蹭掉蜡皮，恐怕还发现不了。”
沈辞没有立刻说话，他伸手接过密信，指尖抚过信纸边缘——这信纸是内务府专供的云纹笺，寻常官员根本用不到，李斯年用这种纸写密信，既是炫耀权势，也是笃定不会有人敢查。
他盯着“王御史”三个字，眉头拧成了疙瘩。
王御史是祖父当年的门生，也是他混入御史台的关键助力。去年他查李斯年贪吞军饷时，好几次被对方的人刁难，都是王御史借着“监察百官”的名头帮他挡回去；就连他伪造的江南户籍，也是王御史暗中疏通，才没被李斯年的人查出破绽。如今李斯年要对王御史下手，不仅是断他的臂膀，更是在向他宣战。
“王御史现在在哪？”沈辞的声音比平时冷了几分，指尖因用力而泛白。
“按往常的时辰，王大人此刻应该在去御史台的路上。”墨影赶紧回道，“他家住城南柳巷，离御史台有两刻钟的路程，现在出发，怕是正好会撞上李斯年派去的人。”
沈辞猛地站起身，烛火被他带起的风晃得剧烈摇曳。他走到墙边，取下挂在那里的青布短打——这是他平时暗访时穿的衣服，比官服轻便，也更能藏住身形。“你现在就去柳巷，找机会跟在王御史身边，务必护他周全。”他一边系腰带，一边嘱咐墨影，“若遇到暗卫，别硬拼，先把人带到城郊的破庙，我随后就到。”
“公子，那你呢？”墨影有些担心，“李斯年既然敢动王大人，肯定也猜到您会插手，说不定早就设好了埋伏。”
“我得去一趟御史台。”沈辞拿起案上的砚台，将藏在砚台夹层里的罪证副本抽出来，小心地卷成细卷，塞进袖口，“这些副本里有李斯年私藏军械的账册，我得提前交给陈御史——他是少数敢跟李斯年对着干的人，把东西放在他那里，就算我出了事，证据也不会丢。”
墨影知道劝不动他，只能点头应下：“公子保重，我这就去柳巷。”说完，他转身从后窗翻了出去，身影很快消失在晨雾里。
书房里只剩下沈辞一人，他走到案前，看着那盏即将燃尽的蜡烛，想起昨日在砚斋里，沈砚把木盒交给自己时的眼神——当时叔父的手也在抖，像是在托付什么性命攸关的东西。
他原本以为，有了那些账册和密信，扳倒李斯年只是时间问题，可现在看来，李斯年比他想象的更狠，也更急。
“祖父，您在天有灵，一定要护着王御史，护着沈家。”沈辞在心里默念，随后吹灭烛火，推开房门，融入了巷口的晨雾中。
此时的京城还没完全苏醒，只有零星的早点铺子亮起了灯，蒸笼里冒出的白气混着晨雾，让街道变得有些模糊。
沈辞穿着青布短打，低着头走在路边，尽量避开巡逻的兵卒——李斯年的人最近查得紧，尤其是对“携带文书者”，一旦被拦下，袖口的罪证副本就会暴露。
他沿着小巷绕了近半个时辰，才来到御史台附近。御史台的大门还没开，只有两个守卫站在门口，手里握着长刀，眼神警惕地扫视着过往行人。
沈辞不敢靠近，只能在对面的茶铺里坐下，点了一碗热茶，假装等人，实则观察着守卫的动向。
就在这时，一个穿着灰布长衫的老者从巷口走来，手里提着一个食盒，看起来像是给御史台的官员送早点的。
沈辞认出他是陈御史的老家人，心里松了口气——陈御史素有“铁面”之称，当年因弹劾李斯年的门生被贬到地方，去年才被调回京城，对李斯年恨之入骨，把证据交给她，绝对安全。
沈辞放下茶钱，悄悄跟在老者身后，趁守卫不注意，快速将一张纸条塞进老者手里。纸条上写着“巳时三刻，后园老槐树下，有要事相商”，末尾画了一个小小的砚台——这是他和陈御史约定的暗号，代表“有紧急证据交付”。
老者愣了一下，随即不动声色地将纸条塞进袖中，提着食盒走进了御史台侧门。沈辞看着他的背影消失，心里稍稍安定，正准备找个地方等巳时三刻，却突然瞥见街角有两个穿着黑色劲装的人——那是李斯年的暗卫，他们正盯着御史台的大门，手里的弯刀在晨雾中闪着冷光。
沈辞赶紧低下头，转身走进旁边的布店，假装挑选布料，眼角的余光却一直盯着那两个暗卫。他注意到，暗卫的腰间挂着一块银色的令牌，上面刻着“李”字——这是李斯年心腹暗卫的标志，只有执行“灭口”任务时才会佩戴。
“难道他们是来等陈御史的？”沈辞心里咯噔一下，若陈御史出事，证据就没人能转交，之前的计划就全白费了。他正想办法怎么提醒陈御史，却突然感觉有人拍了拍他的肩膀。
“公子，借一步说话。”一个低沉的声音在耳边响起。
沈辞猛地回头，看到一个穿着青色短打的中年男子，脸上带着一道刀疤，眼神却很沉稳。他认出这是沈砚的贴身护卫，姓林，当年沈家出事后，一直跟着沈砚隐居在城郊。
“林叔，您怎么来了？”沈辞又惊又喜，拉着林护卫走到布店角落。
“大人让我来给您送东西。”林护卫从怀里掏出一张折叠的纸，递给沈辞，“大人说，您昨日从砚斋离开后，就有暗卫跟着您，现在砚斋周围也被盯上了，他怕您去御史台会出事，特意画了御史台的密道地图，让您从密道进去见陈御史，避开暗卫的耳目。”
沈辞展开纸张，上面果然画着御史台的地形图，用红笔标出了密道的入口——在御史台后墙的一处破洞，出口正好通往后园的老槐树下。他心里一阵暖流，叔父嘴上说“别再来了”，却还是在暗中为他铺路，怕他出事。
“我叔父还好吗？”沈辞忍不住问，他担心暗卫会对沈砚不利。
“大人没事，就是让您放心，他已经搬到了乡下的旧宅，暗卫找不到他。”林护卫顿了顿，又补充道，“大人还说，‘祭天礼前勿再露面’，李斯年现在疯了，什么事都做得出来，您一定要保重自己，别为了报仇丢了性命。”
沈辞点头，将地图折好塞进袖中：“替我谢谢叔父，等事情结束，我一定去乡下陪他。”
“公子多保重，我先告辞了。”林护卫拱了拱手，转身走出布店，很快消失在晨雾中。
沈辞看着他的背影，心里更加坚定——他不能让叔父失望，不能让祖父白白冤死，更不能让李斯年继续为非作歹。他走出布店，绕到御史台后方，按照地图上的指示，在一处爬满藤蔓的破墙下停住脚步。
他拨开藤蔓，果然看到一个仅容一人通过的洞口，洞口被杂草掩盖，不仔细看根本发现不了。沈辞左右看了看，确认没有暗卫，便弯腰钻进了密道。
密道里又黑又窄，只能容一个人弯腰行走，空气中弥漫着潮湿的霉味。沈辞掏出随身携带的火折子，吹亮后往前走，火光照亮了墙壁上的划痕——看起来是以前的官员为了躲避灾祸挖的，没想到现在竟成了他的救命通道。
他沿着密道走了大约一刻钟，突然听到前方传来脚步声，还有人说话的声音。
“大人说了，只要看到穿青布短打的人，不管是谁，直接杀了，尤其是手里带文书的。”一个沙哑的声音响起。
“知道了，沈辞那小子肯定会来御史台，只要他进了密道，就别想活着出去。”另一个声音附和道。
沈辞的心瞬间沉到了谷底——李斯年竟然知道密道的存在，还派了暗卫在这里埋伏！他赶紧吹灭火折子，贴着墙壁蹲下，屏住呼吸，听着脚步声越来越近。
“奇怪，刚才好像看到火光亮了一下，怎么又没了？”沙哑的声音疑惑道。
“管他呢，搜！只要找到人，直接砍了。”
脚步声越来越近，沈辞能清晰地听到暗卫腰间弯刀碰撞的声音。他悄悄摸向腰间——那里藏着一把短匕首，是墨影给他防身用的。他知道自己寡不敌众，只能等暗卫走过，再想办法绕过去。
就在暗卫离他只有几步远的时候，突然听到密道入口处传来一声惨叫，紧接着是兵器碰撞的声音。
“有人闯进来了！”沙哑的声音惊呼道。
“走，去看看！”
暗卫的脚步声渐渐远去，沈辞松了口气，赶紧起身，借着微弱的光线往前跑。
他知道，肯定是林护卫或者墨影引开了暗卫，为他争取时间。
他跑了大约半柱香的时间，终于看到前方有一丝光亮——那是密道的出口，通往后园的老槐树下。
他加快脚步，爬出洞口，正好看到陈御史站在槐树下，手里握着一把长剑，警惕地看着四周。
“沈御史？”陈御史看到他，有些惊讶，“你怎么从这里出来了？”
“陈大人，没时间解释了。”沈辞从袖中掏出罪证副本，递给陈御史，“这是李斯年私藏军械、贪吞军饷的证据，还有他想借祭天礼嫁祸王御史的密信副本。李斯年已经派暗卫埋伏在密道里，还在全城搜捕我，您一定要把这些东西藏好，等祭天礼当日，再呈给陛下。”
陈御史接过副本，快速翻看了几页，脸色变得凝重：“李斯年竟敢如此嚣张！沈御史放心，我一定妥善保管，绝不会让证据落入他人之手。”
“还有，王御史现在有危险，我的人已经去保护他了，您若有机会，也请多留意一下王御史的安全。”沈辞补充道。
“好，我知道了。”陈御史点头，将副本塞进袖中，“你现在怎么办？李斯年的人肯定还在外面搜捕你。”
“我得去城郊的破庙跟我的人汇合，看看王御史的情况。”沈辞拱了拱手，“陈大人，证据就拜托您了，告辞！”
说完，他转身从后园的侧门溜了出去，融入了巷口的人流中。
此时的柳巷，墨影正带着王御史与暗卫周旋，而城郊的破庙，一场更大的危机正在等着他。
晨雾渐渐散去，阳光透过云层洒在京城的街道上，可沈辞的心里却一片冰凉。
“李斯年，这场棋局，我不会输。”沈辞在心里默念，加快脚步，朝着城郊的方向走去。
沈辞刚从御史台后园侧门溜出去，手臂上的伤口就开始抽痛——方才在密道里躲暗卫时，被墙角的碎石划破了皮肉，当时只顾着脱身没在意，此刻冷风一吹，血珠竟渗过青布短打，在袖口晕开一小片暗红。
他不敢停留，攥紧了藏在腰带夹层里的次要证据，顺着墙根往城郊方向疾走。
才拐过两个巷口，就听见前方传来兵卒的吆喝声。沈辞赶紧缩到一家关闭的粮铺后，从缝隙里瞥见两队手持长刀的兵卒正逐户拍门，门楣上贴着李斯年手书的“查拿逆党”告示，凡年满十五岁的男子都要被拉出来盘问，腰间若有文书袋，更是要当场拆开检查。
“得先找地方处理伤口，再把证据藏得严实些。”沈辞咬了咬牙，绕到粮铺后院，翻过高墙躲进一处废弃的柴房。柴房里堆着发霉的稻草，他借着从破窗透进来的微光，撕开袖口查看伤口——约莫两寸长的口子，还在渗血，幸好没伤到筋骨。
他摸出怀里仅剩的半块干净帕子，用力按住伤口止血，疼得额角冒出汗珠。
就在这时，柴房的门突然被轻轻推开一条缝，一个穿着灰布褂子的少年探进头来，看到沈辞时愣了一下，随即压低声音喊：“沈公子？”
沈辞猛地攥紧腰间的匕首，却见少年从怀里掏出一块刻着“砚”字的木牌——那是沈砚府上的信物。
“我是林护卫的徒弟，奉沈大人之命来给您送消息。”少年快步走到跟前，递过一张叠得紧实的纸条，“林护卫说，您在密道里遇袭的事，沈大人已经知道了，他特意让我来提醒您，李斯年今早已经下令封锁全城要道，连城郊的小路都派了人守着，还说……还说江将军府周围，多了不少陌生的暗卫。”
沈辞展开纸条，上面是沈砚潦草的字迹，除了少年说的消息，末尾还加了一句“江沐安危系江策心神，李斯年恐会用她要挟，速设法护之”。他的心猛地一沉——江沐性子单纯，若是被暗卫掳走，别说江策会乱了阵脚，就连他自己，也绝不能容忍她因自己的复仇计划受牵连。
“你知道城郊破庙的方向吗？”沈辞将纸条凑到烛火上烧掉，灰烬揉碎了撒进稻草堆，“我派去护王御史的人在那等着，你先去告诉他们，让他们务必守好王御史，我处理完手头的事就过去。”
少年点头应下，又从怀里掏出一个油纸包递给沈辞：“这里面是金疮药和几个杂粮饼，沈大人说您怕是没顾上吃饭。”说完便转身从原路离开，动作轻得像只猫。
沈辞拆开油纸包，先倒出些金疮药敷在伤口上，用帕子重新包扎好，又啃了两口杂粮饼垫肚子。他摸了摸腰带夹层里的证据——那是几页抄录的军械账册副本，核心的密信碎片和祖父留下的账册原件，已经交给了陈御史。可即便如此，这几页副本若是被搜走，李斯年也能顺着线索查到陈御史头上。
“得把这些副本转移到更安全的地方。”沈辞思索片刻，想起城外有个常年在御史台附近挑担的货郎，为人忠厚，去年曾帮他传递过一次消息。
他揣好副本，换上从柴房角落翻出的破旧货郎褂子，又往脸上抹了些灶灰，把自己扮成一个赶早市的货郎，挑着堆在柴房门口的空担子，慢悠悠地走出了后院。
刚走到巷口，就被两个兵卒拦住了。“站住！干什么的？”领头的兵卒盯着他的担子，眼神警惕。
“小的是城郊的货郎，往常这个时辰该去御史台附近卖针线，这不听说城里在查逆党，想绕路回去避避。”沈辞故意弓着背，说话时带着几分怯懦，手里还搓着两个铜板，一副怕惹事的模样。
兵卒踢了踢他的担子，见里面只有几个空纸包，又伸手摸了摸他的腰间——沈辞早把副本藏在了货郎褂子的夹层里，夹层缝在衣领内侧，不仔细摸根本发现不了。
兵卒没摸到异常，又看他脸上满是灶灰，不像个读书人，便挥了挥手：“赶紧滚，别在城里瞎晃，再被抓住，直接拉去大牢！”
沈辞连忙点头哈腰地应着，挑着担子快步离开。
走了约莫半个时辰，终于到了货郎的住处——一处低矮的土坯房，院门口挂着“张记针线”的木牌。他敲了敲门，里面传来货郎张老栓的声音：“谁啊？这时候来敲门。”
“张叔，是我，沈辞。”沈辞压低声音。
门“吱呀”一声开了，张老栓看到他这副模样，愣了一下，赶紧把他拉进院里：“沈公子，您怎么这副打扮？我今早听人说，李大人在全城搜您呢！”
“张叔，我有件事想拜托您。”沈辞走到屋里，取下衣领内侧的副本，郑重地递给张老栓，“这几页纸您帮我藏好，就藏在您装针线的木箱最底层，用碎布盖着。等过了祭天礼，自然会有人来取。”
张老栓接过副本，虽不知道上面写的是什么，但看沈辞的神色，也知道这东西非同小可。
他拍了拍胸脯：“沈公子放心，去年您帮我救了我那生病的孙子，这份情我还没还呢！这东西放我这，比放银行还安全！”说着就转身把副本放进里屋的木箱，又在上面堆了半箱绣花针和丝线。
沈辞松了口气，刚想道谢，就听见院门外传来急促的脚步声。张老栓赶紧把他推进里屋的地窖：“沈公子快躲进去，我去应付！”
地窖里又黑又潮，沈辞蹲在里面，能清晰地听到外面的对话——是李斯年的暗卫，来问张老栓有没有见过一个穿青布短打的男子。张老栓故意装糊涂，说今早只见过兵卒，没见过其他人，暗卫骂了几句，又去别家搜查了。
等脚步声远了，张老栓才打开地窖门：“沈公子，您快走吧，这附近怕是不安全了。”
沈辞从地窖里出来，又嘱咐了张老栓几句，才挑着空担子离开。
刚走到巷口，就看见一个熟悉的身影——是墨影的手下，正急得在原地打转。那人看到沈辞，眼睛一亮，赶紧跑过来：“公子！您可算出现了！墨影大哥让我来报信，王御史已经安全送到破庙了，可……可江府那边出事了！”
“江府怎么了？”沈辞的心一下子提到了嗓子眼。
“我们的人看到，有十几个暗卫在江府后墙徘徊，还听到他们说‘等入夜就动手，把江小姐掳去李府’，好像是想拿江小姐要挟江将军，让他别掺和祭天礼的事！”
沈辞的手指猛地攥紧了担子的竹柄，指节泛白。
他原本打算先去破庙见王御史，再和沈砚派来的人商量祭天礼的对策，可现在江沐有危险，他根本没法坐视不管。
“你先去破庙告诉墨影，让他好好护着王御史，我去江府看看情况。”沈辞语速极快，“若是我半个时辰没回来，就让他带着王御史去乡下找沈砚大人，别管我。”
“公子，不行啊！江府周围全是暗卫，您去了就是自投罗网！”手下急得直跺脚。
“没有不行的道理。”沈辞的眼神变得异常坚定，他摸了摸腰间的匕首，“江沐不能有事，哪怕是冒险，我也得去。”说完便转身，挑着空担子，朝着江府的方向走去。
夕阳渐渐沉了下去，把街道染成一片橘红，可沈辞的心里却一片冰凉。他知道，接下来的半个时辰，每一步都可能是生死局——但只要能护得住江沐，这场局，他必须闯。
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