周泽县依山而立，四周群山环抱，其中城西有最高的一座名为午山。
据说因其在正午时分离太阳最近，故而得了此名。
午山的山顶寸草不生，远远望去总是一片光秃秃的景象。但山腰却截然不同，灌木丛生，郁郁葱葱。
早年曾有人在此开辟出一片药田，后来不知何故弃之不顾，药田虽废，却留下不少珍贵药材。起初上山砍柴的村民并不识得这些药材，直到有人偶然挖到一株人参，此后便一发不可收拾。渐渐地，山腰被挖得与山顶一般荒芜。每逢雨天，常有巨石滚落，砸到山下村庄。有人传言是山神发怒，村民们心生畏惧，陆续搬离了山脚。
然而近年来，随着迁入周泽县的移民增多，许多无处落脚之人又渐渐聚集到午山脚下。人烟重新在此生根，慢慢聚起几分生活的气息。
田家正是移民中的一员，跟其他移民一样，田大力的双亲勤劳能干，硬是开垦了一块荒田出来，虽然因为这块地吃了不少官司，但也靠着这块地养大了一双儿女。
“所以你觉得问题在那块地上？”
只见两人身形晃动，飞快地分开人流疾行而过。虽是脚下生风，但他们的脸上却不见半分急促，反而云淡风轻，不改从容。
“嗯。”陶烨应了一声，算作回答。
“他……”郝文还想追问，耳朵却敏锐地捕捉到了几个词，蓦地停下了脚步。
“哎哟！”紧跟在他身后的一个年轻小伙儿被他的急刹晃了一下，生生地撞在郝文的背上，吃痛地大叫一声。
陶烨也站住了脚步，视线往茶楼里望去。
“夜半三更，县衙后宅那是阴风惨惨啊！陡然间，就听得陶大人一声惊呼！诸位，您可知发生了什么？”
说书那人猛地瞪大眼睛，做出惊恐状：“只见那墙壁之上，黑影蠕动，竟猛地伸出一只——青黢黢、干瘪如柴、指甲尖长似铁钩的鬼手！那手上黑气缠绕，冤魂哀嚎隐隐可闻，带着九幽地府的寒气，直取陶大人的脖颈，直将县令掐得晕死过去！”
围观的人群发出一阵低低的惊呼，不少人下意识地拢了拢衣领。
“真的假的啊？”底下忽地冒出一句疑问，语气里满是毫不掩饰的怀疑。
说书人话音一噎，旋即又唾沫横飞地找补：“自然千真万确！您想呀，陶大人一介书生，手无缚鸡之力，哪见过这等阵仗？他……”
“可县令大人这几日瞧着并无大碍啊？”那人又不冷不热地插了一句，声音清晰，恰好打断说书人的节奏。
说书人明显一怔，脸上闪过一丝不快，但很快调整过来，强笑道：“这位公子，您莫急呀，且听我慢慢道来——”
“就是，不听就出去呗！”
“净打岔！”旁边几个听得入迷的茶客不耐烦地帮腔。
明宇一下成了众矢之的，也无心辩驳，翻了个白眼站起身。他刚离开，一道蓝色的身影便迅速挤了过来，顺势坐在他那空出的位置上。
明宇走到门口，觉着那蓝衣人的侧影有些眼熟，一时却想不起在哪儿见过，回头再望时，那人已完美融入听众之中，一副听得津津有味的模样。
明宇嫌恶地摇摇头，自己绝不会认得这般愚昧轻信之人，索性头也不回地离开了这是非之地。
茶馆内，说书人见搅局的走了，精神重振，愈发卖力：“……当时陶大人就被扼得面红耳赤，三魂七魄吓丢了一半！眼看就要遭了毒手！万幸啊万幸，那房梁之上，不知哪年哪月贴的一张破旧符纸，‘噗’地无火自燃，迸出一道金光，那鬼怪方才吃痛，发出一声凄厉尖啸，化作黑烟遁走了！陶大人这才侥幸捡回一条性命！”
他说到此处，话锋一转，摇头晃脑，唉声叹气：“唉！列位乡亲父老，您们说说，这县衙是什么地界？那是一县之中阳气最盛、法度最严之地，寻常小鬼岂敢近前？如今竟有如此凶戾之物直接闯入后宅，袭击父母官！这说明了什么？”他目光扫过全场，见众人皆被吸引，便抛出酝酿好的核心言论：“这一县的邪祟，势头大得不得了哇！”
“是不是山神发怒了？”
“我看像！早些年就听老人讲过……”底下立刻有人被引导着猜测起来。
说书人满意地看着众人议论纷纷，故意停顿片刻，拿足了架势，才缓缓开口，声音压过嘈杂：
“倒是城西新起的‘众法道’，听说神通广大，最擅驱邪避凶。”
“众法道？”坐在明宇位置上的蓝衣人正是郝文。他恰到好处地发出一声充满好奇的疑问，声音不大不小，刚好引得周围人侧目。
见他一副白净书生模样，像是两耳不闻窗外事的读书人，旁边便有热心人低声解释：
“就是城西午山边上新立的那个道坛，听说灵验得很！”
“真的啊？”郝文顺手抓了把桌上的瓜子，自然地磕了起来，视线却穿过大堂，与坐在角落的陶烨飞快交换了一个眼神。
“那还有假？你若想求取功名，去许个愿也使得！”
“果真如此灵验？”郝文转回视线，眼睛一亮，扮足了心动好奇的模样。
“当然了！我隔壁邻居的二舅妈的三侄女的外公，前些日子中了邪，多少郎中都瞧不好，去了众法道一趟，如今好利索了！”
“不错，”说书人捻着胡须，顺势接过话头，声音拔高，盖过了私语：“前日，众法道的仙师开坛说法，便直言城中恐有妖孽为患。如今看来，果真料事如神！咱们这些小老百姓，求官不如求己，求己不如求神啊！若想家宅安宁，或许真该去听听众法道的教诲。唯有诚心信奉地母娘娘，得其庇护，方可消灾解难……”
陶烨因着不方便露面的缘故，独自坐在茶楼的角落里，冷眼听着说书人将昨夜遇袭之事添油加醋、扭曲改编，最后竟引出这“众法道”来，公然质疑官府，为邪教张目。他心下冷笑，这故事编得倒比他的精彩百倍，三分真说成十分假。
事到如今，图穷匕见。这“众法道”分明是想借袭击县令的由头，渲染恐怖，招揽信众，动摇官府的威信。这周泽县，当真是人才辈出。
陶烨看向窗外的眼神渐凝寒霜，本就清瘦的面容显得更加冷峻。只是那冰霜之色未持续多久，便倏然碎裂，化入风中。
窗外，一个身着绛紫劲装的青年步履轻快地走近，毫不客气地趴在了窗台上，高高的马尾随着他歪头的动作倾向一侧。
他笑眼弯弯，对着窗内的陶烨压低声音道：“县令大人走得好生快呀，我这紧赶慢赶，总算追上了。”
陶烨心说若不是听了这会儿故事，你且追不上呢，但面上仍是波澜不惊，只淡淡道：“祁县尉既然来了，那便一同去田家吧。”
祁承璋一手随意地搭在窗棂上，目光越过陶烨肩头，朝茶棚里热络讨论的人群扫了一眼，嘴角噙着那抹惯有的、略显玩味的笑意：“郝师爷且听得入迷呢，一时半会儿怕是脱不开身。咱们两个先过去？”
陶烨起身的动作顿了一下。他侧首，望了一眼身后，郝文果然已完全融入周遭氛围，正与旁人说得投入，丝毫未察觉这边的动静。
他微不可闻地叹了口气，旋即颔首：“也好，走吧。”
“走过去多累呀~”祁承璋拖长了语调，懒洋洋地往后退了两步，让出位置。
早候在一旁的茗风立即牵着两匹高头大马上前，恭谨地行了一礼。
这两匹马皆膘肥体壮，神骏异常，一望便知是价值千金的良驹。
陶烨的目光在两匹马上流转，左边那匹通体枣红，皮毛在日光下泛着流缎般的光泽，它不住地喷着响鼻，蹄子焦躁地刨着地面，显出一副桀骜不驯的模样，一看就知道是匹烈马，不怎么适合自己。
他视线转向另一匹通体黝黑的高头大马，看似安静，一双乌溜溜的大眼睛却灵动地四下乱瞟，脑袋总是微微歪着，即使茗风手上使了劲儿，也没法将它拽回正途，仿佛对周遭的一切都充满了不着调的好奇。
陶烨不由地皱紧了眉头，目光在两匹骏马间游移半晌，竟难以立刻决断哪一匹更适合他骑。他侧首瞥了眼身后的围坐的众人，见众人注意力都在说书人身上，毫不犹豫地单手一撑，身姿利落地从窗口翻身跃出，轻巧地落在祁承璋面前。
祁承璋看着他这一串行云流水、全然不似文弱书生的动作，先是一怔，随即忍不住笑道：“哎哟，陶县令这翻窗的功夫竟也如此娴熟，在下佩服。”
陶烨面不改色，从容地掸了掸衣袖和下摆上并不存在的灰尘，语气平静：“祁县尉谬赞了。”
离得近了，那两匹马周身笼罩的“贵气”几乎扑面而来，耀得人眼花。两匹马鞍鞯配饰之豪奢，无一不彰显着主人泼天的财力。
尤其是那匹枣红马所配的鞍具，简直堪称炫目，鞍桥以珍稀的紫檀木精雕细琢，其上以纤银丝镶嵌出繁复靡丽的缠枝莲纹，阳光下细碎闪烁；鞍褥选用光泽流转的深紫色苏锦，内衬软棉，边角处以略深一调的丝线精绣瑞兽暗纹，华贵深邃，不落俗套。辔头、缰绳皆用柔韧的紫色熟牛皮精心鞣制，所有金属扣环、衔铁乃至马镫，竟清一色采用錾花白银打造，在秋阳下流转着温润而又不容忽视的奢华光芒。
陶烨眼角余光扫过一旁抱臂而立的祁承璋，那人正笑吟吟地望着他，嘴角噙着毫不掩饰的得意，神情间满是等待被夸赞的期待。
毋庸置疑，那匹骚包耀眼的枣红马定然是祁承璋为自己“量身定制”的。
陶烨不再多看，径直走到那匹眼珠子乱转的黑马前，伸手安抚性地摸了摸它光滑的脖颈，随即利落地翻身上马，坐稳后，才转眸直直看向祁承璋，无声地示意。
祁承璋轻笑一声，旋即一个潇洒利落的翻身，动作如翩翩惊鸿，轻盈飘逸地落在枣红马背上。
连上马都要上出几分刻意的风流姿态，人和马一样骚包。
陶烨面无表情地收回视线，不再看他表演，轻轻一夹马腹将一人一马甩在了身后。
二人骑马速度极快，陶烨也没想到这一路如此顺遂，身下这匹黑马在他手中竟一改先前东张西望的散漫性子，变得异常专注听话，跑起来又稳又快，仿佛与他心意相通。
以至于中途陶烨不得不稍稍勒紧缰绳，放缓速度，等等身后那位被甩开一截的祁县尉。
“陶县令驭马也如此娴熟，真是出乎人的意料。”
这话听起来不冷不热，但字句底下分明藏着别的意味。陶烨狐疑地侧目瞥去，竟难得见那人脸上没了惯常的笑意，眉眼耷拉着，活像被霜打蔫了的茄子，一副兴致阑珊、甚至有些憋闷的模样。
陶烨手上栓马的动作没停，眯了眯眼睛仔细回想，很快得出一个结论：这人原是想看自己出丑或手忙脚乱的笑话，却没成想计划落空，于是此刻便有些恼羞成怒了。
思及此，陶烨一扫方才纵马驰骋的畅快，语气冷淡道：“祁县尉谬赞了，不过是陶某慧眼识驹。”他顿了顿，笑道：“不过，不论是识驹还是识人，并非单凭金玉其表便可断其优劣。有些人千方百计欲试他人之短，最终照见的，却往往是自己的浅狭。你说……是不是这个理？”祁承璋晕头晕脑地听了半晌，直至最后一句才品出绵里藏针的讥讽之意。他不由蹙起眉头，面上掠过一丝困惑，似是仍未想通这好端端的，怎么忽然就挨了一顿暗讽。话在他唇边辗转了几个来回，终究还是化作一声若有似无的轻哼，又咽回肚里。
那厢陶烨却早已懒得理会这少爷兀自琢磨些什么，只将衣袖一振，转身大步流星，径直朝田家的方向走去。
走了两步，陶烨的身形却骤然定住。祁承璋见状，只当他是刻意放缓脚步在等自己，心头那点不快立刻烟消云散，转而漾起一丝窃喜。他忙三步并作两步赶上前，脚步轻快地一个旋身，面向陶烨，唇角扬起，正欲说些俏皮话，却见陶烨面色沉凝，他顺着陶烨的视线望下去，只见陶烨那件素色粗布外袍的袖臂处，竟被拉扯开一条长长的破口，边缘参差，露出底下浅色的中衣，看着颇为狼狈。
祁承璋先是一愣，随即眼底闪过促狭的光，刚刚那点不痛快瞬间抛到了九霄云外。他抱臂环胸，一双凤眼又闪又亮，目光在陶烨那窘迫的裂口处流转，语调拖得长长的：“呀，陶县令怎的这般衣冠不整？还是说您决定日后要……唔，如此不拘小节？”
陶烨憋了半晌，脸颊微微发热，愣是没想出一句能犀利回击的话。
这意外确实让他措手不及，只得暗自认栽。他正蹙眉思索着穿着这样一件破袍子去田妞家中查访，实在是有失体统，恐引人侧目，下一刻，一件质地光滑柔软的衣物轻飘飘地盖到了他的头上，打断了他的思绪。
陶烨将其拿下，展开一看，竟是一件簇新的紫色外袍。
那紫色浓郁而不妖冶，衣料是上好的绸缎，在日光下流淌着隐隐暗纹，袖口与领口处以银线精细地绣着简约的云纹，一如其主人那般张扬又考究。他抬眼，望向一旁正一脸得意的祁承璋。
“陶县令，这就叫有备无患。野外骑马，难免蹭到树枝荆棘，”祁承璋耸耸肩，说得云淡风轻，仿佛这只是件微不足道的小事，“我习惯在马鞍囊里多备一件。”他朝着陶烨手中的衣袍扬了扬下巴，挑眉示意，“换上吧。”
陶烨捏着那件触感细腻、价值显然不菲的衣袍，指尖微微用力，内心挣扎万分。一来，他实在是不想再欠祁承璋人情，二来这荒郊野外如何更衣？而且这颜色于他而言，实在太过招摇。
“快去吧，”祁承璋仿佛看穿他的顾虑，冲着不远处一棵枝繁叶茂的古树扬了扬下巴，语气难得地带上了几分不由分说的坦然，“我帮你看着。穿着破衣服去，总归是不太合适的。”
这句话精准地戳中了陶烨的顾虑。他咬了咬牙，终是捏紧了那件紫色的衣袍，转身快步走向古树之后。
半晌，古树后传来细微的窸窣声，随后，一个身着绛紫劲装的身影缓步走了出来。
祁承璋原本抱臂倚着树干准备了许多打趣的俏皮话，可在看清来人的瞬间，所有话语都卡在了喉咙里，他不由自主地愣在了原地，眼底掠过一丝难以掩饰的惊艳。
以往的陶烨，不是一身洗得发白的粗布麻衣，便是那身沉闷刻板的官服，一水儿的清淡素色，如同蒙尘的璞玉，让人极易忽略他那原本极为出色的骨相与眉眼。此刻，或许是方才匆忙间发髻有些松散，他并未再戴冠，而是用了一根与衣袍同色的紫色发带，将墨黑的长发随意地束在脑后，几缕碎发垂落额角，反而衬得他面容清俊，眉眼愈发深邃立体。
这一身剪裁合体的紫色劲装，仿佛专为他而生，褪去了文官的谦和拘谨，勾勒出他挺拔清瘦的身形，竟无端显出几分锐利和……一种祁承璋从未在他身上见过的妖冶之气，与他本身清冷的气质交织成一种矛盾而夺目的风姿。
祁承璋用力眨了眨眼，确定自己没看错后，喉咙有些发干，平日里巧舌如簧的他竟罕见地结巴起来：“还、还算合身……刚，刚刚好。”
陶烨很少穿这样的衣服，也十分不自在，并没在意祁承璋的失态，他一抬头看到不远处有抹身影十分眼熟，整理腰带的手顿了顿，眯着眼睛问道：“那是田妞吗？”
祁承璋也转过身朝着陶烨的视线方向看去，只见不远处，背着一个小小蓝布包袱的田妞，正低垂着头，亦步亦趋地跟在一个陌生男人的身后，那男人步履匆匆，身形很快便要没入村中小道。
“田妞！”祁承璋高喊一声。
田妞的身影微微一动，似乎想要转过身来，却被那男人猛地拽了一把胳膊，一个趔趄，几乎是被半拖半拽着踉跄向前跑去。
“不好！”陶烨低喝一声，与祁承璋迅速交换了一个眼神。
下一刻，陶烨已如离弦之箭般猛冲而出，直追上去。
那男人挟着田妞，熟门熟路地钻进乡间小道，身影在交错的光影间若隐若现，眼看就要消失。陶烨心急如焚，只恨脚下未能生风，将距离越拉越近却又差之毫厘。
他正咬牙控制着自己的双腿，下一刻突然有个什么东西从自己的耳侧“嗖”地疾飞而过，快得只留下一道模糊的残影，裹挟着一股凌厉的劲风，精准无比地直射向前。
“呃啊！”前方那男人一声痛呼，膝盖窝仿佛被重石击中，猛地一软，整个人控制不住地向前踉跄扑去，抓住田妞的手也骤然松脱。
陶烨趁此机会，猛提一口气，几个大步流星赶至，就听到田妞大喊：
“哥哥！”
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