女孩姓田，家里没人识字，便随意取了个名叫田妞。
田妞看着周围这一圈陌生而威严的官差，下意识地瑟缩了一下脖子，原本鼓足勇气想要说出口的话，也堵在了喉咙里。
“听陶县令说，你是来报官的？”县丞周昌温声开口。
周昌是本县的老县丞。虽说周泽县的县令像走马灯似的换了一茬又一茬，可县丞这位子，却一直是他坐着。只不过他多年称病，大多数公务早已交由儿子周蒙打理，偶尔碰到一些重要场合，他才会亲自露面，今日是陶烨头天任职加上新县尉也到了，他才出现，竟碰巧赶上有人报官。
田妞望着眼前这位看似和蔼的中年人，心里却没来由地升起一股寒意。她不自觉地往后缩了缩，脚尖微微转向门外，想要立刻逃走。
她来之前就已在官府门外徘徊了不知多少遍，村里人的告诫她，千万别报官，那些人不仅不会管，说不定还会随便安个罪名把她也抓进去。之前村里莫名其妙消失的那些人，阿牛哥、春生叔……好多都是这么没的！
她的勇气像被戳破的皮球，一点点泄掉。后悔的情绪漫上来，几乎要将她淹没。
“怎么了？”一道清冷的声音自身后响起，声音不大，带着一股不容置疑的威严，瞬间稳住了田妞狂跳的心。
田妞猛地回头，只见新任县令陶烨不知何时已悄无声息地立在门廊的阴影之下。一身青色官服被昏暗的光线吞噬了原本的色泽，仿佛融入了深沉的墨色之中，平添了几分肃穆与压迫。
那句问话像是抛给田妞的，可陶烨的目光却锐利地越过她，直直钉在周昌身上，眼神冷冽如结了一层寒霜，田妞仰头看着他，觉得县令与清晨在树下同她温声细语时，那副耐心温和的模样判若两人。
陶烨一步踏入屋内，守在门口的衙役们迟疑片刻，纷纷拱手行礼。
陶烨只微一颔首，便大步流星地从田妞身边走过，未有片刻停留。
跟在他身后一左一右的两个男人随即映入眼帘，田妞只认得其中那位衣着颜色与县令相近的，正是早晨分发东西的俊朗哥哥，她不禁好奇地打量起另一个陌生男子。
恰巧，那男子也正看着她，朝她微微一笑，主动站到了她身侧，声音温和：“小妹妹，别怕。我是周泽县的郝师爷。”
田妞听得一愣，师爷是干嘛的？不过他说自己是好师爷，听他的准没错吧？这么一想，田妞一下子又找回了方才被吓跑的勇气，不自觉往郝文身边靠了一步。
“周县丞，”陶烨已端坐于高堂之上，声音平稳冷淡，听不出丝毫情绪，“前些日子本官告假，诸多公务劳烦县丞代为操持，辛苦了。”
周昌拱手笑了笑，态度谦和：“陶县令初来乍到，诸多事务尚需熟悉，下官略尽绵薄之力，实属分内之事，岂敢言辛苦。”他话锋悄然一转，语气里带上几分恰到好处的关切，宛若长辈呵护小辈：“不过……听闻昨夜县令居所似乎不甚安宁，大人似有受伤？可需延医仔细诊治？若伤势未愈，公务虽要紧，却也不必急于一时啊。”
“早就听闻周县丞身患旧疾，诸多公务都交由令郎打理。”陶烨端坐堂上，语气平淡，“本官原还揣测，周县丞是否存了私心，欲将这县丞之位代代相传。”
他话音微顿，目光扫过周昌依旧含笑的脸，继续道：“如今看来，倒是本官多虑了。周县丞实乃一心为民、任劳任怨的忠良之臣，令人敬佩。”他嘴角牵起一丝极淡的弧度，“您为官资历深厚，经验老道，本官正该多多向您请教学习，岂敢因些许小事便轻易告假？”
“至于昨夜……”陶烨语气稍缓，仿佛在说一件无足轻重的小事，“不过是我那住处的大门年久失修，朽坏崩塌了而已。即便它不塌，本官也早有心思换扇新的。如今倒是省事了，老东西——”他看向门外，意有所指地轻轻吐出后半句：“迟早都得换掉。”
堂下的情景可谓精彩纷呈。
有人被陶烨那句意有所指的“老东西”惊得瞪大了眼睛，倒吸一口凉气；有人拼命压制着嘴角，却还是泄露出几分看好戏的笑意；还有人虽面上不动声色，身形却几不可察地晃动了一下。
陶烨目光如静水深流，缓缓扫过在场每一张面孔，将这些或惊或笑或惧的神色一一收入眼底。只这片刻之间，他已大致摸清了堂中众人的脾性，以及他们与周昌之间或近或远、或依附或疏离的关系网。
周昌本人倒是纹丝不动，仿佛那含沙射影的话与他全然无关。他只低低咳了两声，顺势在一旁的椅子上坐下，声音带着特有的沙哑，缓缓道：“老朽年事已高，不知还能为这周泽县尽几分心力。如今所能做的，也不过是些微末小事，但求不负圣人之训，不忘为官之本罢了。”
陶烨自然听出周昌话中带刺，但他实在懒得与这老狐狸虚与委蛇，索性不再接话，转而望向一旁茫然无措的田妞，声音放缓了些许：“田妞，莫怕。你有何冤屈，此刻但说无妨。”
田妞被突然点到名字，吓得浑身一颤，宛如受惊的小鹿。她下意识地望向坐在侧面、神色难辨的周昌，紧张地吞咽了一下，只觉得喉咙干涩发紧。
就在这时，一道青色的身影悄然移步，恰到好处地隔断了她望向周昌的视线。
她抬头一看，正是清晨在高台上那位笑容明朗，分发点心的大哥哥。
“小妹妹，”祁承璋微微俯身，声音温和而坚定，“早上你不是特意来找县令大人说有事吗？如今各位大人都在堂上，你尽管说出来，我们必定为你做主。”
田妞虽仍搞不清堂上这些人是谁，都是干什么的。但清晨收到的香甜点心，以及陶烨县令耐心蹲下身倾听她说话的模样，仍历历在目。
这一点点温暖的记忆，像黑暗中投入的一缕微光，让她心中几乎熄灭的希望又重新燃起一丝火苗。
她愿意相信他们是好人。
于是，田妞鼓起勇气，声音微微发颤，带着哭腔说道：“是、是我哥哥……我哥哥不见了。求求各位大人，帮我找找我哥哥……”话未说完，强忍的泪水已夺眶而出，她再也抑制不住，低声抽泣起来。
堂下，田妞因恐惧与担忧而泣不成声。
而那侧的周昌，却神色自若地端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，仿佛眼前的悲泣与他毫无干系。
陶烨面沉如水，冷声问道：“周县丞可知此事？”
周昌不紧不慢地放下茶杯，待身旁的小厮恭敬地续上热水，退至一旁后，才缓缓开口，语气带着一种历经世事的淡漠：“县令大人可知，每年周泽县有多少人莫名消失，又有多少人意外失踪？此等事情，每年不发生个一百回，少说也有五六十回。砍柴的樵夫失足坠崖，采药的药农贪心深入险地……皆是咎由自取，寻常至极。”
他顿了顿，抬眼看着陶烨，脸上露出一副颇为痛心却又无可奈何的神情：“县衙人力物力有限，若要将全部精力投入于此等无头公案之中，只怕是……”他话只说半截，随即重重地叹了口气，摇头咳嗽起来，仿佛承受着巨大的为难与压力。
堂上一时静默，陶烨垂眸未语，指尖无意识地轻叩案几，似在深思。
眼见田妞哭声渐弱却仍抽噎不止，那边郝文眼珠一转，忽然笑着插话：“周县丞可是咱们县衙的定海神针，岂能为此等年年都有五六十回的寻常小事烦心？若都要劳动您老人家，岂不是杀鸡用牛刀？”他话语带笑，语气恭敬，“我看您身体仍未见好，不如安心回府休养，保重贵体要紧啊。”
他说完，也不等周昌回应，便极其自然地将仍在轻轻啜泣的田妞，往祁承璋身边轻轻一带，自己则一撩衣摆，潇洒地坐回了旁边的师爷椅上看戏，一副“难题已移交”的轻松模样。
周昌闻言，目光在几位年轻人身上缓缓掠过，嘴角牵起一丝难以捉摸的弧度。
他扶着椅背，借力缓缓起身，微偻的身形显得格外沉滞：“既如此……”他声音沙哑，伴着几声压抑的轻咳，“……咳咳，那老朽便先行告退，不多加叨扰了。”
他微微颔首，算是尽了礼数。一名候在一旁的小吏立刻悄步上前，恭敬地搀住他的手臂。周昌便借着搀扶，颤巍巍地转过身，一步一顿，缓缓向堂外挪去。
自始至终，祁承璋都稳稳地立在田妞身前，身形恰好隔断了周昌可能投向那女孩的任何视线。而周昌，也未曾分给那瑟缩的女孩半分目光，仿佛她与堂上的梁柱、地上的砖石并无不同，径直消失在门外的光影里。
待到周昌的背影彻底消失在县衙大门的拐角处，堂内那无形紧绷的气氛方才稍稍松动。
陶烨抬手，对仍瑟缩在原地的田妞招了招，语气缓和了些许：“田妞，上前来回话。”
女孩怯生生地往前挪了几步，低着头不敢直视堂上。
“莫怕，”陶烨的声音放缓，带着一种令人安定的力量，“你且细细说来，你哥哥是具体哪一日不见的？”
田妞用力抿了抿嘴，努力回忆着，声音细弱却清晰了几分：“上个月初七。那天一早哥哥就出去了，我原以为他是去山上砍柴，可在家等到天黑也没见他回来，那天之后我就再也没见过他了。”
“你哥哥离家之时，可曾与你交代过什么？或是提起过要去何处，见何人？”陶烨继续追问。
田妞蹙着眉仔细回想，最终还是摇了摇头，声音低低地道：“那日哥哥走得极早，我醒来的时候……他早就出门了，什么都没跟我说。”
陶烨闻言，视线微转，瞥了郝文一眼。郝文立刻会意，提笔在纸笺上迅速记录下一笔。
一直站在一旁的祁承璋忽然开口：“你哥哥那日可带了什么东西出门？譬如斧头、绳索、干粮之类的？”
田妞仍旧茫然地摇头，她并未亲眼看见哥哥出门，自然答不上来。
郝文正在书写的笔尖不由一顿，心下嘀咕：这问的不是白费功夫么？她都没见着人，怎会知道带走了什么？
就在这时，田妞忽然像是被什么念头击中，猛地抬起头，惊呼一声：“啊！我想起来了！我哥把爹娘的牌位带走了！”
在场众人闻言皆是一愣，出门砍柴还要带牌位吗？
正当堂内气氛因这不合常理的细节而凝滞时，祁承璋却在一旁舒展了下身体，懒洋洋地打了个大大的哈欠，仿佛对这诡异的线索浑不在意。他转头看向田妞，语气轻松地问道：“小妹妹，饿不饿？”
田妞下意识地摸了摸怀中，早晨领到的精致点心，她一直小心翼翼地揣着，想等哥哥回来一同分享。至此已是午后，她粒米未进，腹中早已空空如也。
她先是点了点头，随即又像是觉得不妥，慌忙摇了摇头。
祁承璋见状，不由得发出一阵爽朗的笑声，转头对陶烨道：“陶县令，天大地大，吃饭最大。便是问案，也不差这一时半刻。先填饱肚子，才有力气追查真相，如何？”
陶烨目光扫过田妞那略显苍白的小脸，颔首道：“嗯。”
“好！”祁承璋抚掌笑道，“那今日便由我做东，请诸位赏光往祥云楼一聚，也算是我为昨日诸多搅扰，略表歉意。”
他笑着向堂上诸位衙役、书吏发出邀请，然而众人大多神色迟疑，或寻借口推脱，或低头不语。最终真正点头应允，愿一同前往的，算上陶烨、郝文、祁承璋本人以及紧紧跟在祁承璋身侧的田妞，也不过十人。
祁承璋对此倒是丝毫不在意，只随意吩咐手下一位机灵的少年，先引着郝文、田妞及其他几位同僚前往祥云楼安排等候，自己则与陶烨换好常服便即刻赶去。
陶烨回内宅的时候一路沉思，田妞的兄长田大力一个月前突然背着父母的牌位消失，难不成去了他乡谋生？但只留一个尚未成年的妹妹也不合乎常理。
他思索着，脚步没停，飞快地回屋换了件素净常服，抬手推门而出时，才发现早上还空空荡荡，任尔东西南北风的门洞，不知何时竟悄无声息地安上了一扇崭新而结实的木门。
门？
他伸手摸了摸门板，木质坚实，榫卯严密，表面打磨得颇为光滑，甚至隐隐透着一股新木的清淡气息。
这做工，价值定然不菲。
不必多想，定是西院那位出手阔绰的少爷吩咐人装的。
祁承璋自昨夜起，就认真弥补着自己的歉意。先是遣来随行的医师为他细致诊脉、处理伤势；清晨又毫不犹豫地将那场“痴儿”乌龙揽到自己身上，全了陶烨体恤百姓的清名；此刻，竟连他这破旧官舍漏风的门洞，也悄无声息地换上了崭新结实的木门。
饶是陶烨心中对这位来历不凡，行事跳脱的县尉存有再多的戒备与揣测，面对这一连细致周到的好意，也不由得生出几分真切的不好意思来。
他立在门前，沉吟片刻，转身回到屋内，打开自己那只简单的行囊，在里面翻来翻去挑挑拣拣，最后也没掏出个所以然来，一咬牙将藏在最底的银子掏了出来。
昨日的诊费、药费还有装门的钱，这些肯定是不够的，但是有来有往也不算自己占尽便宜，等下去吃饭的途中若是能碰到什么适合的东西，买来当谢礼也不错。虽说这银子是留着以备不时之需，但现下的情况也算是应急。思索再三，陶烨又狠心掏出一锭银子，虽说郝文不是贪图富贵之人，但总得发点体己钱。
陶烨揣着格外沉重的两锭银子准备出门，瞥见了桌上放的药贴，突然恍然大悟刚刚的“没贴”是什么，不过他也就只给了一丝眼神，脚步不停地朝着西院的方向走去。
等少爷一起出发，也算自己的一点诚意。
通常内宅仅由县令及其家眷居住，但因着陶烨没有家眷的缘故，加上除县丞周昌是本地人以外，新来的县令和县尉都是外乡人，内宅的东西两院便顺理成章地分给了新来的两位。两院构造大致相同，都是常年无人修缮的颓废。一般来说是没人愿意出钱整修官舍的，倒不是大家都跟陶烨一样一穷二白，只是没这个必要，既不知道能在这任职多久，也不愿意便宜了后来的人，大家便都心照不宣地得过且过下去。
陶烨虽然知道祁承璋会将这荒废的西院修缮一番，毕竟这位小少爷看着就不像是能忍受陋室的人。
可他万万没有料到，仅仅一日之内，眼前所见竟已是翻天覆地的变化。
陶烨看着布局相同的两院，此刻却是天壤之别。打眼望去，院外栽了一排生机勃勃的翠竹，随风摇曳，院中廊檐台阶打扫得干干净净，正房和厢房皆是一样的屋瓦齐整，窗明几净，廊下甚至摆了不同的时令鲜花，五颜六色随风飘来阵阵花香。
他正暗自打量着院内焕然一新的陈设，忽闻身后有人唤他。
“陶县令？”
陶烨闻声回头，来者正是昨夜那位为他诊治的医者。他立即收敛起打量的目光，端出一个极其礼貌周到的微笑，颔首道：“明大夫。”
明宇手中提着几捆刚抓好的药包，显然是才从外面回来。陶烨心中猜到个七八分，这药多半是给自己的，正觉有些局促，思忖着该寻个什么话头，却见明宇手臂一扬，将那几包药径直朝他抛了过来。
陶烨下意识地伸手接住，略带诧异地抬眼望去。
明宇神色平淡：“叫我明宇就行。”
那边，祁承璋在屋内听见外面有人声交谈，匆匆理好衣襟便推门而出。一眼便瞧见陶烨怀里抱着好几大包药，几乎要被那堆东西淹没，模样瞧着有些无措。
“陶县令。”他大步流星地走上前去，十分自然地从陶烨手中接过那些沉甸甸的药包，将陶烨从药包堆里解救了出来。
明宇环抱着双臂站在一旁，目光扫过祁承璋身后，见空无一人，不由挑了挑眉问道：“茗风那小子呢？”
“中午我在祥云楼设宴，他先去打点安排了。”祁承璋边说，边将手中的药包递给悄然上前的侍从。他转眸看向一旁欲言又止的陶烨，唇角扬起爽朗的笑意：“陶县令公务繁忙，想必不便亲自煎药。若是不嫌弃，往后每日我让手下人煎好了送过去，可好？”
“不……”陶烨下意识地就要拒绝，可刚吐出一个字，便被明宇不耐烦地打断了。
“你昨夜根本没睡吧？”明宇蹙紧眉头，视线锐利地在陶烨脸上扫过，表情比昨夜诊脉时还要冷上几分。
显然，对待不遵医嘱的病患，任是什么样的大夫也难有好脸色。
陶烨被他问得有些心虚，勉强笑了笑，试图辩解：“昨夜……事务繁杂，躺下后便难以入眠……”
“那就再加几味宁心安神的药。”明宇说着，伸手便要取回侍从刚接过去的药包。
陶烨赶忙制止：“实在不必如此劳烦！只是昨日突发状况所致，并非惯常如此，无需特意添加安神药物。”他本以为依明宇的性子定会继续坚持，暗暗在心里打好腹稿准备逐一反驳，不料明宇却一反常态，竟点了点头，转而看向祁承璋，嘴角牵起一个意味深长的笑容，甚至还心情颇佳地抬手拍了拍祁承璋的肩膀：“祥云楼是吧？行，我先过去候着，你们……慢慢来，不急。”语毕，竟干脆利落地转身离去，只留下一头雾水的陶烨和眸光微动，一副若有所思模样的祁承璋。
“我的药……”陶烨望着身旁不知何时已悄然退下，连同药包也一并带走的侍从们，声音不由得弱了下去。
没付钱，自然也没那么足的底气声称那是“我的”药。
祁承璋仿佛一眼便看穿了他此刻的窘迫与顾虑，笑道：“县令大人实在不必同我如此客气。我自小被家中娇惯得紧，衣食住行样样讲究，带在身边伺候的人手自然也多了些。他们各司其职，各有分定。偏我这般身强体健的，平日鲜少用汤药，专司煎药的那几个小子横竖也是闲着，如今能为您略尽绵薄之力，倒是正好全了他们的职分，陶县令切勿因此挂怀。”
他语调和畅，轻描淡写地将“帮你煎药”归为“各司其职”，巧妙化解了陶烨的尴尬。
随即，他话锋不着痕迹地一转，含笑问道：“县令此刻特意来西院寻我，可是有何事相商？”
陶烨见他话说得滴水不漏，若再执意推拒，反倒显得自己不知好歹，便也不再坚持，摇了摇头，道出原本的来意：“并无要事。只是想来寻你，一同前往祥云楼。”
祁承璋闻言，眼中笑意更深，很是干脆地侧身抬手，做了一个“请”的姿势，步履从容地与陶烨并肩而行：“原来如此，那便同去。”
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