晨霜未散，陆景年刚踏入书房，就见陈书言捧着一封封口的密信，脸色凝重地站在案前。
“何时收到的？谁送来的？”陆景年快步上前。
“半个时辰前，驿卒直接从城门口送来的，那人我不认识，他自称是苏铭的官员，那人还说让您务必即刻拆阅。”陈书言递过密信，声音压得极低，“看驿卒的样子，北境情况怕是不好。”
陆景年展开信纸，目光扫过“北狄骑兵夜袭巡逻队”“三日三战，我方折损十人”等字眼时，指腹不自觉地攥紧了信纸，纸面褶皱处洇开墨痕。
信中还提道，北狄骑兵虽每次只派五十人左右，却专挑边境哨所薄弱处下手，得手后便立刻撤退，不像是寻常劫掠，更像是在反复试探朝廷的反应。
“还有南境的消息。”陈书言补充道，从袖中取出另一张纸条，“昨日南境驿馆传回消息，平南王近期调动了麾下三千精兵，集结在与京城接壤的桐州，理由是‘操练兵马’，但据我们安插的人回报，那些兵卒都配了实战兵器，且日夜驻守在桐州关卡，不像是操练的样子。”
陆景年将两张纸铺在案上。
北狄与南境藩王素来无往来，如今却几乎同时异动，若说只是巧合，未免太过牵强。
陆景年想起苏铭昨日传回的消息，刘参将供认李广南曾通过北狄商人转运军械，如今北狄突然发难，会不会是李广南在背后暗中授意？而南境藩王的异动，又是否与李广南残余势力有关？
“备笔墨。”陆景年突然开口，声音带着几分急促，“我要给苏铭写回信，让他处理完青州的事立刻前往北境，北狄那边不能再拖了。”
陈书言连忙铺好宣纸，研好墨。陆景年提笔蘸墨，笔尖悬在纸上时却又顿住。
苏铭昨日刚押解巴图等人回京，眼下正忙着交接青州驻军事务，若让他即刻赶赴北境，青州刚稳住的局面会不会生变？可北境边防薄弱，韩文博虽有勇有谋，但现有的兵太少，若北狄真的大举入侵，怕是难以支撑。
“瑾年？”门外传来苏铭的声音，陆景年抬头，见苏铭走了进来。
“回来了。”陆景年放下笔，起身迎上去。
“嗯，刚把巴图押去大理寺，过来看看你。”苏铭走到案前，目光落在那封北境密信上，脸色瞬间沉了下来，“北狄出事了？”
陆景年点头，将密信递给苏铭：“韩文博说北狄骑兵频繁袭扰边境，像是在试探。还有南境，平南王调动了三千精兵驻守桐州，意图不明。”
苏铭快速读完密信，手指捏着信纸边缘。
“我去北境。”
“青州那边……”陆景年话还没说完，就被苏铭打断。
“青州我已安排好了。”苏铭语气坚定，“我留了副将赵毅在青州，他是苏裴将军当年的旧部，忠心可靠，且熟悉青州防务，让他盯着那些驻军足够了。巴图和刘参都已交给陈书言看管，后续审讯有他在，不会出问题。”
他顿了顿，走到陆景年面前，伸手按住他的肩：“北境比青州更重要。韩文博的兵力不足，若北狄真的大举进攻，他撑不了多久。我必须去北境，稳住军心，防止北狄趁虚而入。”
“务必小心，北狄骑兵凶悍，且此次异动蹊跷，说不定有李广南的人在暗中作祟。”陆景年说道。
“我知道。”苏铭看着陆景年，又道，“京城这边你也要多加小心，李念湳和李广南都不是省油的灯，我不在你身边，你凡事别硬撑，若有危险，立刻派人去北境找我。”
陆景年点头，声音放轻：“待你平定北狄，我们再一起查李广南的事。”
“好。”苏铭应道，转身准备离开，走到门口时又回头，“对了，我已让人备好干粮和马匹，明日一早便启程，青州那边的事我会安排妥当，你不用牵挂。”
看着苏铭离去的背影，陆景年心中涌起一阵复杂的情绪。
既担心他此去北境的安危，又庆幸有他在，能替自己撑起北境的防务。他重新走到案前，拿起笔，快速给韩文博写了一封信，让他务必坚守北境，等苏铭抵达后再做下一步打算。
……
次日清晨，天刚蒙蒙亮，苏铭便带着兵，骑着马离开了京城。陆景年去送了苏铭，陆景年看着那队玄甲身影渐渐消失在晨雾中，直到再也看不见，才转身返回。
他没回御史府，径直往大理寺去。
刚进大理寺，陈书言就快步迎上来，手里攥着一张纸条，语气带着几分急促：“景年，你来了。宫里刚递来口信，陛下要在今日早朝提建议，说南境平南王驻军桐州虽无异动，但为稳妥起见，该派些人去慰问，顺便看看那边的防务。”
陆景年接过纸条，指尖扫过上面的文字，心中略一思索。
苏铭刚去北境，李念湳此刻提南境之事，该是怕平南王趁京城兵力稍缓生变数，并非有意针对谁。只是南境藩王素来敏感，若处置不当，反倒容易起疑心。
他抬手理了理朝服，将纸条折好塞进袖中“嗯，我知道了。”说罢，脚步不停，朝着宫门方向走去。
早朝的钟声刚过，文武百官已按品阶整齐立在大殿两侧。
李念湳立于龙椅阶下，百官分列两侧时，他目光已扫过殿中诸人。
她目光扫过殿中，语气添了几分凝重。
“本宫知平南王镇守南境十余年，素来恭顺，并非怀疑他有异心。只是李广南至今失踪，其党羽仍在暗处活动，难保不会有人去南境挑唆。”
话音稍顿，神色更沉：“若此刻放任不管，万一南境被钻了空子，再加上北狄频繁袭扰北境，朝廷腹背受敌，后果不堪设想。”
随后抬眼看向百官，清晰道出主张：“故本宫提议，派一支禁军前往桐州。一来以‘慰问’之名送粮草物资，表朝廷体恤；二来协助加固防务，若李广南余党作祟，也好及时应对。诸位觉得如何？”
“臣反对！”王尚书立刻出列：“陛下！平南王恭顺多年，不过调兵操练，何须动禁军？禁军一动，动静太大！南境藩原本就对京城心存芥蒂，见禁军前来，只会觉得朝廷不信任他，若有人趁机挑拨，平南王真起反心，南境五万精兵岂是儿戏？到时候北境未平，南境又乱，朝廷拿什么应对？”
“王尚书的顾虑，本宫明白。”李念湳淡淡道，“正因为平南王恭顺，咱们才更要早做防备不是防他，是防那些想害他，想乱朝局的人。若等李广南余党在南境闹出动静，平南王即便清白，也难洗嫌疑，反倒会害了他。派禁军去，是帮他稳住局面，而非监视。”
另一位老臣紧跟着出列，攥着象牙笏板忧心道：“可陛下，北境之事您忘了？苏将军带三百精锐与一千援兵刚离京，京畿剩余兵力，一半守皇宫、巡京城，另一半盯周边州县，哪还有多余禁军派去南境？万一北狄趁京中空虚加大攻势，或是京城出岔子，咱们连回旋余地都没有！”
这话一出，殿内顿时起了嗡嗡议论。
大臣们纷纷点头点头：“南境也不能不管，防患于未然总没错。”
而保守派依旧坚持：“北境才是燃眉之急，南境该先观察，等苏将军稳住北境再说！”
两方各执一词，却无之前的针锋相对，更多的是对朝局的焦虑。
北境有虎视眈眈的北狄，南境有捉摸不透的藩王，谁都不敢掉以轻心。
陆景年站在东侧官员队列中。
他想李念湳今日提此事，绝非想趁机掌兵权。
若真有此意，更该把兵力攥在京中，而非派去南境分散力量。她定是和自己一样，担心李广南余党在南北境同时作乱，想提前堵漏洞，只是两方顾虑都有道理，硬争只会浪费时间，需找个兼顾南境与北境的折中法子。
“陆爱卿。”李念湳忽然看向他，声音带着几分恳切，“你与苏将军素来相得，北境最新的战报想必也已过目。论对眼下朝局的通透，你比本宫与诸位卿家更有见地，不妨说说，这事该如何安排，才算稳妥？”
所有目光瞬间聚焦过来，争论的官员也停了嘴。
“启禀陛下，臣以为王尚书与陛下的顾虑，都该周全顾及，不必分对错。平南王调兵虽可疑，但派禁军前往，确实易让他心生猜忌，给李广南余党挑拨之机。可若全然不管，也怕南境出乱子，届时南北两线受敌，朝廷难撑。”陆景年垂着眸，淡淡说道。
“那依你之见，该怎么做？”李念湳追问，眼中满是期待。
“臣有一策。”陆景年缓声道，“不派禁军，改遣礼部官员携赏赐赴南境，以秋冬慰问藩王为名，带布匹、粮草与药材，既显朝廷恩宠，安平南王之心，也能让使臣暗中查探两件事：一是平南王调兵的真意，二是南境是否有李广南余党踪迹。如此既不激化矛盾，又能摸清南境情况，比派禁军稳妥。”
他稍顿补充：“防务上，令京城卫戍部队加派巡逻，尤其徐、桐二州关卡需盯紧往来人员，防李广南余党潜入，北境今早得报，北狄袭扰哨所且似在试探防线，当务之急是增援北境，而非分兵南境。待苏将军稳住北境、查清李广南下落，再依线索处置南境便不迟。”
这番话落，王尚书立刻上前拱手：“陆御史此言极是！派使臣慰问，既顾全朝廷体面，又不激化矛盾，还能优先保北境，实在周全。”大臣们也纷纷点头：“没错，这样两边都能顾到，比硬争稳妥得多。”
李念湳脸上露出认可神色，“陆爱卿这法子好，那便按此安排。”
李念湳分发了任务，“使臣由礼部侍郎周大人担任，明日启程，务必叮嘱他，既要显恩宠，也要仔细探查，不可疏忽；京畿防务交兵部尚书，巡逻频次加倍，关卡盘查从严；至于北境援兵……”
她语气顿了顿，带了几分无奈，“京畿能调动的兵力有限，朕清点后最多凑出一千精兵，还得留人手防京城突发状况，只能委屈苏将军多费心调度。”
“臣遵令！”周侍郎与兵部尚书躬身应下，陆景年也跟着躬身：“谢陛下体谅北境之急，臣定会尽快将援兵消息传给苏将军，让他提前部署。”
……
早朝散去后，官员们三三两两地走出大殿，有的还在讨论南境与北境的安排，气氛比来时缓和了许多。
李念湳特意放缓了脚步，等陆景年走到身边，才压低声音道：“北境那一千援兵，我让副将张诚带着去，张诚是我父亲当年的旧部，在边境待过五年，懂北狄的作战路数，性子也沉稳，知道轻重，到了北境肯定会听苏将军调度，不会擅自做主，你放心。”
陆景年连忙拱手道谢：“多谢李大人考虑得如此周全，有张副将这样的老将随行，苏将军在北境也能少些麻烦。”
“都是为了朝局安稳，说这些客套话做什么。”李念湳摆了摆手，语气诚恳，“你在京中既要盯着南境使臣的消息，又要查李广南的线索，还要顾着大理寺那边的巴图，巴图手里握着李广南勾结北狄的关键证据，你可得让陈书言多上点心，加派人手看管，千万别出了岔子。眼下这案子，就指着巴图的供词牵出更多线索呢。”
“臣明白。”陆景年应道。
两人又在殿外简单交代了几句。
李念湳叮嘱他若查案时遇到难处，随时去府里找他。
陆景年则提醒李念湳留意京中李广南旧部的动向，以防他们暗中作梗。随后才各自离去，一个回了尚书府，一个朝着皇宫外走去。
陆景年刚走出皇宫大门，等候在外的陈书言就快步迎了上来，手里又攥着一封密信，这封信的样式和早上那封一样，看来又是韩文博传来的。
陆景年看了眼陈书言，他脸色比早上更显凝重。
“陆御史，又传了急报过来，刚送到御史府，我给您送过来了。”陈书言把密信递过去，“北狄不仅袭扰了清风哨所，还在附近的草原上留下了挑衅的记号，像是在故意激怒咱们的边防兵。”
陆景年接过密信，他快速展开信纸扫了几眼。
信里果然如陈书言所说，北狄的挑衅越来越明显，甚至还杀了哨所外的两名斥候，手段比之前狠辣了许多。
他把密信折好塞进袖中，语气沉定下来。
“我这就回御史府写回信，让韩将军再撑三日，援兵最迟后日就能启程。”陆景年“陈评事还请你去查一下张诚的底细。”
“知道了”陈书言连忙应道，随后转身离去。
陆景年也没多做停留，快步赶回御史府。
回到府中，他连口水都没顾上喝，就径直走进书房，让侍从铺好宣纸、研好墨，提笔疾书。
给韩文博的信里，他详细说明了援兵的人数、将领和启程时间，叮嘱他务必坚守待援，不可中北狄的激将法。
给苏铭的信里，除了援兵的情况，还特意提了张诚的背景，让他不必担心张诚会掣肘，若遇战事，可全权调度这一千援兵。
写完两封信，他又仔细检查了一遍，确认没有遗漏重要信息，才让人找来可靠的驿卒，叮嘱他们务必快马加鞭，把信尽快送到北境和苏铭手中。
待驿卒骑马离去，陆景年才靠在椅背上，轻轻舒了口气，只觉得肩膀上的担子又重了几分。
北境的战事，南境的探查，京中的暗线，还有大理寺的巴图，桩桩件件都不能出错，稍有不慎，就是满盘皆输。
可这口气还没松透，次日清晨，天刚蒙蒙亮，陆景年就见一名大理寺的侍卫慌慌张张地跑进御史府，连门都忘了通报，脸色惨白得像纸一样。
那人一见到陆景年就“扑通”一声跪下，声音发颤：“陆、陆御史！大事不好了！大理寺……大理寺出人命了！巴图、巴图在狱中自尽了！”
“什么？”陆景年手里的笔“当啷”一声掉在地上，他猛地站起身，快步走到侍卫面前，伸手扶住他的胳膊，语气里满是惊怒，“你说什么？巴图自尽了？陈书言不是加派了人手看管吗？怎么会出事。”
“具体，具体情况属下也说不太清，是今早换班时发现的。”侍卫被他的语气吓得浑身发抖，断断续续地说道，“狱卒说，巴图是用身上的腰带勒住脖子自尽的，等他们撞开牢门进去时，人已经没气了。陈评事已经把看守巴图的四个狱卒都扣下了，正在严刑审讯，让属下立刻来请您过去，说这事怕是不简单。”
陆景年的脸色瞬间沉了下来，心中又惊又怒。
怎么会突然自尽？若真是自尽，为何偏偏选在援兵即将启程、南境使臣刚出发的节骨眼上？若不是自尽……那动手的人，到底是谁？是李广南的余党，还是另有势力想让巴图永远闭嘴？
陆景年抓起搭在椅背上的外袍胡乱披在身上，就快步往外走，一边走一边对侍从喊道：“备马，去大理寺。”
侍从从没见过陆景年如此失态，连忙应声去备马。
陆景年则快步走出御史府，翻身上马，朝着大理寺的方向疾驰而去。
一路疾驰到大理寺门口，等候在外的陈书言立刻迎了上来。
一路奔至大理寺门口，等候在外的陈书言立刻迎上来，脸色凝重如铁：“陆大人，您可算来了，仵作刚验完，巴图绝非自尽，尸身痕迹全是他杀所致。”
他引着陆景年进牢房，先指向巴图脖颈勒痕沿颈周分布，但深浅不均，右侧有明显指腹凹陷——这是凶手用手扣住他脖颈、再勒紧腰带留下的，自尽绝出不来这样的痕迹。且勒痕宽度、纹理，都和地上那根囚服腰带对上了，凶器就是它。”
说着，陈书言递过断裂的腰带，指尖点在切口处：“您看这切口，齐整得像量着切的，连点毛絮都没有。小的试过，就算是壮汉也没法徒手扯断，必须用锋利短刀，趁腰带绷紧时一刀切断。”
随后他翻起巴图的手，指腹蹭过关节处的淤青：“这三处淤青是新鲜的，想必是死前挣扎撞出来的。”
“死亡时辰定了吗？”陆景年追问，目光落在巴图泛青的面色与僵硬的肢体上。
“定了。”陈书言直起身，“尸身已全身僵硬，尸斑凝在背侧，按此推算，该是昨夜三更到四更之间没的，巧的是，这正好是狱卒换班的空档，凶手定是掐准了这个时候动手。”
“把那四个狱卒带往审讯室，我亲自审。”陆景年语气冷硬，没有半分缓和
“是。”陈书言立刻应道，转身快步出去安排人手。
一边让人将四个狱卒押往审讯室，一边加派侍卫搜查牢房周边，同时传讯巴图入狱后有过接触的所有人。
陆景年则留在牢房中，他心中的疑云越来越沉。
巴图被关押在大理寺最内侧的牢房，守卫本就森严，外人想悄无声息地潜入动手，绝非易事。可若真是狱卒动手，四人轮岗值守，又怎么会全没察觉异常？这其中，必定有人在撒谎，或是早已被凶手收买。
他走出牢房，刚到审讯室门口，就听见里面传来狱卒们慌乱的低语声。推门进去，只见四个狱卒双手反绑在身后，脸色惨白地跪在地上，见到他进来，身子忍不住齐齐一颤，头埋得更低了。
陆景年没有立刻开口，而是绕着他们缓缓走了一圈，直看得几人额头渗出冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
直到走到那个看起来最年轻的狱卒面前，他才停下脚步，声音冷得像冰：“你叫什么名字？昨晚后半夜，你在牢房外值守时，听到了什么？看到了什么？”
那年轻狱卒身子猛地一颤，声音带着哭腔回道：“回、回陆御史，小、小人名叫刘三，昨晚后半夜……小人跟张大哥一起值守，没、没听到什么异常动静啊！牢房里安安静静的，只有巴图偶尔翻身的声音，直到今早换班时，我们喊他没人应，才觉得不对劲，撞开门就发现他……他已经没气了！”
“安安静静？”陆景年挑眉，语气里满是审视，“你再仔细想想，真的什么都没听到？没有挣扎声？没有碰撞声？也没看到任何人靠近牢房？”
刘三用力摇着头，眼泪都快掉下来了，声音里满是急切与惶恐：“真没有！小的不敢撒谎！昨晚风大，除了风声和廊下铜铃的响声，别的什么都没听到，也真没见任何人过来！”
陆景年没有再追问刘三，转而看向他口中的“张大哥”，语气依旧冰冷：“你来说，昨晚值守时，到底有没有异常？”
“张大哥”慢慢抬起头，脸色虽比刘三镇定些，眼底却藏不住慌乱，声音也有些发颤：“回御史大人，确实没有异常。我们俩一直守在走廊口，连半步都没离开过，巴图的牢房门窗也都锁得好好的，钥匙只有陈大人和您手里有，我们……我们根本没机会靠近牢房。”
剩下的两名狱卒也连忙附和，说昨晚前半夜值守时同样没发现任何异常，甚至还隔着牢门跟巴图说过几句话，当时巴图的情绪很稳定，语气也平静，一点都不像是有自尽念头的样子。
陆景年走到一旁的椅子上坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，在安静的审讯室里显得格外清晰。
他目光在四个狱卒脸上来回扫视，心中暗自思索。
就在这时，负责搜查的侍卫匆匆跑了进来，手里拿着一枚小小的物件，神色紧张地禀报道：“陆大人！陈评事！我们在牢房外侧的墙根下，又发现了这个”
陆景年和刚回来的陈书言同时站起身，快步走到侍卫身边。陆景年接过那物件一看，是一枚锈迹斑斑的铜钱，铜钱边缘有一道明显的缺口，背面还刻着一个模糊的字。
是“李”。
“这铜钱……”陈书言皱紧眉头，“看着像是早年流通的旧钱，而且这字，会不会跟李广南有关？”
陆景年指尖摩挲着铜钱上的缺口，心中一沉。
若这铜钱是凶手留下的，那凶手是李广南余党的可能性，就更大了。他抬头看向侍卫：“还有别的发现吗？”
“暂时没有了，不过属下已经让人扩大搜查范围，沿着小巷往外查，看看能不能找到更多线索。”侍卫回道。
陆景年点头，将铜钱递给陈书言：“让人去查这枚铜钱的来历，还有背面这字的含义。”
陈书言接过铜钱，立刻让人去办。审讯室里再次只剩下陆景年和四个狱卒，他看向几人，语气稍缓了些：“你们昨晚值守时，有没有见过有人拿着这样的铜钱？或是听到小巷里有其他动静，比如脚步声、工具碰撞声？”
四人你看我、我看你，过了好一会儿，张大哥才犹豫着开口：“回、回大人，铜钱……小人没见过。不过昨晚后半夜大概三更天的时候，小人好像有狗叫的声音，当时以为是野狗，没太在意……现在想想，那狗叫得有点奇怪，像是被人打了之后的惨叫，没叫几声就停了。除此之外，就真的没别的动静了。”
“还有吗？”陆景年追问。
张大哥摇了摇头，其他狱卒也纷纷表示没发现别的异常。
陆景年沉默片刻，对侍卫吩咐道：“把他们带下去，好好看管，不能让他们跟任何人接触，等查到新线索，还要再审。”
侍卫应了声，押着四个狱卒下去了。
审讯室里只剩下陆景年一人，他靠在椅背上，闭上眼睛，脑海里不断回放着巴图的尸体、断裂的腰带、通风口的铁钩与那枚刻着“广”字的铜钱……凶手的手法利落，对大理寺的情况了如指掌，显然是有备而来，要么是大理寺内部的内鬼，要么是李广南的核心余党。
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