安比槐顺手将手里的盒子往袖中塞去，许是心神仍未从方才的交锋中平复，指尖有些发颤，加之马车轻微晃动，那锦盒竟没被稳妥收好。
他只觉袖口一轻，尚未反应过来，便听“啪”的一声轻响，盒子已从袖中滑落。
一颗珍珠滚出来，在月光偶尔漏进的缝隙里闪着光。
那光芒不再是怯生生的，倒像淬了毒的针，执拗地亮着。
安比槐攥着那颗滚出来的珍珠，借着客栈檐下昏黄的灯笼光，看着上面细密的纹路。
窗外的风卷着夜市残留的喧嚣，他却睁着眼望着帐顶，林如海那句冷硬的警告、珍珠上的寒光，还有袖中那张尚未到手的盐引，在脑子里翻来覆去地转。
他将珍珠塞回锦盒，往枕头下一压，才脱了官袍躺倒在硬板床上。
直到天边泛起鱼肚白，才囫囵睡了片刻。
翌日清晨，安比槐揣着锦盒匆匆赶往衙门。
递了拜帖，又在偏厅候了近一个时辰，才得了句“大人公务繁忙，大人无需在此久候，直接去找盐课司的周主事便是，那边已得了消息，定会按章程给您办妥帖。”
他心里明镜似的，这是林如海的余威到了。脸上却依旧堆着笑，躬身退了出来，转身便直奔盐引衙门。
盐引衙门的穿廊里，檀木栏杆被摩挲得发亮，廊柱上的缠枝纹雕刻细腻，却不显张扬，只在光影流转间透出几分含蓄的贵气。
空气中弥漫着淡淡的松烟墨香与上好宣纸的清润气息，混着远处传来的隐约算盘声，在梁柱间沉沉浮浮。
安比槐拢着官袍的袖口，脚步放得极轻，仿佛怕惊扰了什么。
他本是按路径来办盐引交割，刚转过雕花木栏，就听见前方公务房里传出压低的争执声，像闷在瓮里的雷，隐约透着焦灼。
他下意识顿住脚，垂在身侧的手不自觉攥紧了袖中揣着的文书。
那是今早刚从转运使衙门取来的凭单，边角被手心的汗濡得有些发皱。
房内的声音透过虚掩的窗棂飘出来，字句磕磕绊绊，却字字都往盐务上撞。
“……那批浙盐的引票明明是去年十一月验的，如何今年三月还在账上挂着？”是个年轻些的声音，带着点按捺不住的火气，“库房册子上写着‘已销’，可底下报上来的销项明细，连个盐商的签押都没有！”
紧接着是个苍老的嗓音，像被盐卤泡过似的沙哑：“李主事这是刚到扬州？盐引流转有延迟是常例，些许出入，年底盘库时找平便是。”
“常例？”年轻声音拔高了些，“上个月查勘的两淮盐场，有三处仓廪的引票存根与账面差着数！若都是‘常例’，那每年几十万两的盐税亏空，难道是大风刮来的？”
安比槐的呼吸微微一滞。他眼角的余光瞥见窗纸上映出两个交握的影子，一个站着的身形笔挺，另一个坐着的却微微佝偻，像是在掰着算盘珠子，噼啪声断断续续，反倒衬得沉默更沉。
他想起前日在码头见的那些漕船，船老大说如今盐引私下流转成了常事，一张正经验过的引票，能在盐商手里倒腾三五回，衙门里总有人“睁只眼闭只眼”。
正思忖着，房内忽然响起翻账簿的哗啦声，苍老的声音带着点警告的意味：“李主事莫要揪着不放。这扬州盐务盘根错节，你我都是当差的，何必较这个真？”
“当差便要对得起这身官服！”年轻声音寸步不让，“我已将疑点报给巡抚衙门，三日内若查不出个究竟，便只能往都察院递折子了！”
安比槐心头猛地一跳，刚要再细听，身后忽然传来“踏踏”的脚步声，是皂隶捧着文书往这边来。
他几乎是本能地侧身，往廊柱后隐了隐，袍角扫过廊下的青苔，带起几点湿冷的绿意。
脚步声越来越近，皂隶嘴里还哼着扬州小调，调子轻快，与房内的凝重格格不入。安比槐垂下眼睑，手指飞快地拂过袍角的褶皱，待那脚步声擦着他身边走过，才像无事人一般，抬脚往公务房的方向走。
他故意放重了脚步，靴底踩在青石板上发出“笃笃”声，恰在此时，房内的争执骤然停了，像被什么东西掐断了似的。
安比槐走到门前，整了整衣襟，抬手叩门时，听见里头传来仓促的翻页声，还有人压低了嗓子说“先把册子收起来”。
“属下安比槐，前来办理盐引交割。”他的声音不高不低，恰好盖过房内的动静。
门“吱呀”一声开了，开门的是个留着山羊胡的吏员，眼角堆着笑，眼底却藏着点慌乱：“安大人来了？快请进，引票都已备好。”
安比槐颔首而入，目光不动声色地扫过案几。账簿被胡乱摞在一旁，最上面的册子还敞着，墨迹未干的“销项”二字被砚台压了一角。
方才争执的两人分坐两侧，年轻的那位脸颊涨红，手还按在桌沿上，老的则慢悠悠地啜着茶，茶沫沾在胡须上也没察觉。
“安大人是来取淮盐的验引吧？”老吏员忙着翻找文书，声音里带着点刻意的热络，“昨儿就备好了，您看这印信，鲜红鲜红的，错不了。”
安比槐接过那叠引票，指尖触到纸页上凸起的官府印记，忽然想起方才听见的“亏空”二字。
他垂眸看着引票上密密麻麻的盐商签押，忽然觉得那些墨迹像极了仓廪墙角的霉斑，看着规整，底下却早已烂了根。
“有劳诸位。”安比槐说着，从袖中摸出个小巧的锦袋，往旁边侍立的小吏手中一塞，指尖不经意般触到对方袖口的补丁，声音压得低了些：“辛苦几位忙活这半日，买杯茶吃。”
小吏手一抖，随即稳稳攥住了锦袋，指腹摩挲着袋面细密的针脚。
他抬眼时，眼角的笑纹里藏着点了然，却没说什么客套话，只微微颔首，那目光扫过安比槐时，带着点“是个明白人”的隐晦赞赏，像在说这举动恰到好处，不多不少，正好熨帖了场面上的分寸。
脸上不见丝毫受宠若惊的慌乱，反倒透着股常年在衙门里练出的淡定，仿佛这递来的银角子，本就是这桩公事里该有的一环，接得自然，也收得坦荡。
安比槐脸上的笑意未减，只是眼角的弧度柔和了些。
他迎着小吏那了然的目光，不躲不避，只微微颔首回礼，像在回应一个心照不宣的默契。
他将引票仔细折好，塞进袖中，与先前的凭单叠在一处，指尖能感受到两张纸的厚度，沉甸甸的，像压着什么说不清道不明的东西。
出了公务房，穿廊里的风更凉了些，卷着海水的气息往袖管里钻。
安比槐加快了脚步，靴底敲击石板的声音一路响出去，将身后隐约再起的争执声远远抛在脑后。
他知道，这趟盐引办得，远比他预想的要“值得”——那些没听完的话，像盐粒落进水里，虽看不见了，滋味却已渗进了骨头里。
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