深夜。
马车停下，甘之武撩开帘子跨出车厢，提气飞身跃进偏院。
宅内静悄悄，只有辛佩兰贴身侍女喜儿等候。见到来人，她点头便领人进去。
房内依旧是一股苦味。辛佩兰梳洗好妆容，一身藏青色竖领对襟上衣，细细描过眉。
她见着甘之武也不起身，手指拨弄盛满中药的瓷碗。
甘之武拱手：“辛夫人，多年不见。”
她从袖口拿出地契，手指点点纸面：“写上你的名字。”
甘之武粗略瞧过，指节轻叩桌面：“为何，我可不敢作保。”
辛佩兰面容上没有原先见到辛昇的平和慈祥，柳眉高挑，眼神凛冽：“我是将死之人，将土地过户给夫族外人，当地乡绅谁会承认？所以便用你身为京官的身份挡挡，一旦过户立刻交由牙行卖出。”
“叶夫人这算是在向我下命令吗，”甘之武面容被夜色淹没，“我可以签字，但有交换，你要交还辛道成手中的算书。”
“我没有这样的东西。我听不懂你在说什么。”
甘之武冷脸：“辛夫人，辛道成天纵奇才，哪怕当年他口出狂言、以下犯上，朝廷从未否认他未卜先知的才能。他这么多年手上所著的算书，字字句句都是靖朝如何长治久安的秘辛。请您着眼大局，体谅一二！”
“可笑，”辛佩兰嗤笑，捂住胸口咳嗽喘气，“一个王朝的兴衰竟然不是看皇帝贤能、官员清廉，而是要借一人随手成言的著述？”
辛佩兰手指支撑桌面：“所以我烧了算书，杀我吧。我是靖朝罪人，毁了靖朝千秋万代的平安盛世。”
“你！”
“我恨钦天监所有人，视我弟弟如田间耕牛，竭其所能，榨其才智。强其言非所愿言，迫其行有违本心，张口闭口妄却称此为天命所示、天象昭然！”
甘之武默不作声，右手垂落。
辛佩兰胸口起伏，她气息勉强继续道：“你一定已经见过辛昇了。你们又想要下一代天相，又想要算书。眼下算书损毁，你肯定火烧眉毛，哪怕下蒙汗药也要将辛昇带回钦天监。”
她突然粲然一笑，眼神燃烧火焰：“但你带不走他。”
辛佩兰掏出一封边角起毛的书信扔在桌上：“这是辛道成最后一封书信。他说钦天监一定会派人寻找辛昇，让我务必在他年幼时保护他，不受侵扰。他知道，是甘之武作为辛昇未来的师父。”
辛佩兰继续道：“如果辛昇在二十岁前入京，不出一年必然暴毙。这也是天命所昭。”
双耳嗡鸣不绝，四肢百骸失了筋骨般战栗，甘之武不敢拿起信件，只是呆落在原地，静静听着。
“所以至少让他中举人，无论如何。”
甘之武身形一滞。
“至少让他中举人，有一天你们钦天监不要他觉得他没用，他还能回来做师爷，做知县，不用像辛道成一样四处奔波。”辛佩兰原先柔和的语调陡然提高，身形瘦削，如夜中鬼魅：“你要发誓，不会在我死后将辛昇带出朔州，用一生为辛道成赎罪，保护辛昇。如果你胆敢违背誓言，我化为厉鬼，日夜向阎王诅咒你们不得好死。”
甘之武直接咬破指头，在手臂写上符咒，嘴巴默念。良久，他重新抬头对上辛佩兰发红眼眶，只字未言。
风萧萧，野旷月近人，书信被风卷起边角。
甘之武收起地契和信件，离开纪宅。
*
辛昇就这样稀里糊涂地进了鸿易书院听学。当然没什么不好的，他至少能为乡试作准备，也将自己在姑母面前说出的谎言坐实。
翌日卯时，杂役击鼓敲梆，学生闻声即起，前往至道堂。
舟车劳顿，山长苏荷遂带着朔州学子在书院内游览休息，一面说一面暗中观察他们的神情。知县先前就对他好生嘱咐，让他多加照看朔州来的名门子弟。虽然人数不多，但是祖辈都是人中翘楚，怠慢不得。
站在最前头的于束鼻子朝天，嗤之以鼻：“便只有这些？”
苏荷点头，局促地揣手。
于束道：“为何我等还未见到祁寻文老先生？不是说祁老这几日便能到书院讲学吗？”
“哈哈，这个嘛……”苏荷背后冷汗直流。昨日大兴府来信，说祁寻文被知府拦住，说什么也要祁老在府上呆上两三月，多多指教府学的文教。府学，一个县城的书院，停留在何处不言而喻。苏荷绞尽脑汁在想借口，幽幽道：“祁老，祁老年纪大，再加之路上颠簸自然会放慢行程，恐怕这月是达到不了。”
“什么！”于束双手环抱：“我爹先前还讲朔州为了县城书院一事往大兴府多次奔走，上下斡旋。我还以为是多么气派的工程整这么大动静，结果既不能等到祁老还不能玩个尽兴！”
身后的子弟不敢出言相劝，杜昭在一旁直接冷脸：“阆源县地僻，多年欲兴文教未果。如今朔州资援书院之举，是知州体恤民生、振兴教化的德政。到了你的口中竟然变得如此不堪！”于束扁嘴，向后退一步不再作声。
“哈哈，这……书院咱们也逛完了。我瞧今日日头大，各位舟车劳顿，还是先各回屋舍休息。”
学生三三两两离开，留下辛陆张三人。山长刚要出言，张觉上前声调柔和：“老师，敢问书院后院是否仍在修缮？”苏荷点头。
“能否带我们三人，前去看看？”
“嗯？为何？”苏荷挑高眉毛：“那地方多是力夫杂役，学生不能进入。”
张觉讪笑，手指扣掌心，又上前一步低声道：“我家亲戚上月来信说，自己就在书院做事。我此次到了县城想要与他见上一面，结果他又借口不来。打听才知道，原来他是当了力夫不好意思出面见我。”
知县先前不是跟自己说，来的子弟都是名门望族吗？苏荷暗道奇怪，但是见此人举止有礼，不像跟前那帮秀才傲慢，不免心生好感，而且这理由……
“啊，原来如此。”苏荷知道这是一个贫寒书生：“这边走吧。”
四人走过思源池，来到僻静稀落的后院。
苏荷想起身后还跟着两人，突然回头：“你们跟着作甚？亲戚也在地头上搬砖修葺？”
陆轸忙道：“是了，我祖上也同是阆源县出身。但是亲戚失散已久，只记得他们都是卖苦力的，只有我一人运气好能读书。我就想着故地重游，随意碰碰运气就好。这位……这位与我自幼相识，认生不敢四处走动，一直跟着我。”辛昇在一旁不答话，将头垂下，一副楚楚可怜的模样。
苏荷心头微颤，对这三人怜悯之情顿生。他将三人引至长廊，往阴凉处走：“唉，其实你们来得还不太凑巧。”
张觉：“……此话，怎讲？”
“先前这地头上的力夫杂役是最齐的，一拨又一波地往这边送人敲砖搬水泥。后来出了事，最靠近仁山居的地方撤走了一群人。”
张觉问：“什么事？不能是伤害到了学生吧？”
苏荷摆手：“我也了解不全，毕竟力夫杂役同师生不会接触。据说是某天暴雨，力夫夜里依旧在劳作，他们太累就躲进去小憩，突然之间房梁断裂，一下子砸死了好几人。”
他忽然像是想起什么：“你们总不能是找他们吧？”
暴雨、小憩，先前三舅没有讲到这些细节，只是粗略地复述过程。三人对上眼神，张觉挂上笑容：“应当是不会的。这月他们还给我来信。”
“哦哦，那就好，”苏荷点头，继续往前，“总之，我作为山长自然要询问一圈。有人说是木匠做榫卯没有检查虫蛀，有人说是力夫偷工减料报复工头，我听不懂。但很快知县就派人领走这个事儿。部分人分配到书院其他地方继续做事。”
辛昇上前问：“那仁山居仍有建造吗？”
“这倒是没有。等会儿我让领头的过来，你们再详细问。”苏荷停下：“到了，稍等。”
木香、土腥、汗味与新漆的刺鼻气息混杂，弥漫空中。一个褐色短衣，肩搭汗巾的男子跑上前，苏荷低头吩咐。
眼下进展比三人想象中要更加顺利。张觉向身后的辛昇和陆轸点头，意思是按照昨夜计划行事。
不一会儿一位上了年纪的工头便迎上前，身边跟着一位手拿簿册的跟班。苏荷向旁边抬了抬下巴：“这是书院的学生。他们中两人说家有亲人在你们这儿服役。”
工头嘴巴微张，转头看向眼前三位打扮整齐的秀才，姿态恭敬道：“是这三位官人吧？不知官人要寻何人？”
“鄙人姓张，”陆轸上前，“家中有一表弟，名唤张角。舅舅名唤张悟。家人来信直说二人在鸿易书院做木作、夫役。能否让他们与我相见，就说是侄儿张觉求见？”
跟班翻开手中的簿册，一页页翻过去后手指停顿。他抬头：“张角、张悟？”
陆轸点头，面色平静不敢露出破绽。
跟班望了一眼后，将簿册递到工头面前，用手指指出。工头瞧见，微笑道：“官人怕是记错了。工地上确有一位名唤张悟的力夫，但上月因为腰伤难忍，向官衙交了买闲钱回家修养。至于张角，我们没有找到这个名字。而且你确定这两人之间确有亲缘联系？”
最后一句话出乎意料，张觉愣在原地，陆轸回头向张觉望去，转身点头。工头“咦”一声，皱眉：“那就不对了，簿册记录的是张悟妻子早亡，儿女离乡。”
“不可能……”
“哎哎哎，”跟班不耐烦道，“说不定就是你找错人了。每位力夫到工都会到我这儿登记户籍，断断不会出错。世上同名同姓这么多人，你去别的地方再找。”
张觉站在身后，心中盘算，拨开辛昇凑到跟班面前，抬出笑脸：“那，这工地上有没有一位叫邝方海？”
四人本身身着长衫、气宇端方，再加之停留时间久，周围歇息在阴凉处的汉子纷纷围在一旁。
“邝方海？”跟班重新翻开册子，心里直骂三个秀才麻烦。
“邝方海？他是你什么人？”坡下一个年轻男子高喊，工头回头恶狠狠瞪去，他丝毫不在意甚至试图走上去。
张觉心中重新燃起希望，回身双手拱拳：“他是我二叔，不知道兄台是否认识？”
那男子其貌不扬，神情冷淡，从上到下打量一番张觉。张觉心中打鼓，邝方海是三舅的工头，除了名字其他一无所知。这谎话对苏荷说倒发现不了真假，对着本地人说，难保不会被揭穿。
男子答：“不认识。”
烈日当头晒得头皮发烫，跟班同时将簿册合上，摇头：“没找到，没这人。”
因为三人，工头耽搁的时间够长了。看着跟班如此不耐烦，山长马上领着三人告退。
张觉正要转身，却见那男子眼睛一错不错望向自己。周围人见没什么意思也纷纷散去，留下张觉和男子。
男子探头望见其余两位书生依旧在与山长交涉，缩回身子飞快留下一句话：“两日后戌时，偏门相见。”张觉张口想要叫住男子，人家已经消失在工地上来来去去的人流。
山长将三人送回至思源池，借口离开。
辛昇站在身后，真心觉得此事已经陷入死胡同之中。三舅年老忘事、再加之痛失爱子，记忆出错甚至扭曲是难免的事情。如果房梁倒塌那日天降暴雨，那么官府大可以借用天气极端的借口躲避责任。再者，仁山居全然被毁，卯榫、房梁、地基不复存在，无从考证。力夫虽然是证人，但是对工头心怀怨怼，证词难做到公正。知县火速处理此事，却又不敢出面声明此事，意欲何为？
拿着一根棒子，不知道往哪里打。
张觉站在原地，长叹一口气摇摇头：“三舅远道而来，特地寻我了结此事。不过我只是一介书生，除了会写写诉状，上门拜访知县恐怕都会遭到小吏，这可如何是好？”
辛昇垂首，双眉紧皱。陆轸见他久久不作声，便接话：“邝方海既然是工头，手下负责的工程出事，不可能一直躲着。张兄不妨再多找人问问下落。”
“我原意是想这样做，就怕他跑到别的州甚至别的府城去了！”话是这么说，但张觉心中一直掂量推测那男子的身份，几次想要开口向另外两人透露，不知道为何三缄其口。
三人一路慢慢走，迎面突然走来一位小厮。他站在三人跟前，眼神反复确认后：“是，辛昇？”
“正是。”
小厮微微垂下脑袋，侧身伸手：“门外有一位名唤甘之武的公子前来寻你。”
“他说，辛夫人，走了。”
辛昇膝头渐渐发软，手心冒汗，一种从指尖开始蔓延的冷意，像冬日的溪水，缓慢而坚决地侵蚀着所剩无几的温热。幼时记忆十分模糊，女子的衣角、灶台的烟火、黑夜的歌谣……视觉、听觉先行离开。
“辛昇！”
“宿主你好。”
“你闭嘴！”他从陆轸的臂弯挣扎爬起，对着系统，对着前方：“你闭嘴！你闭嘴！”
太阳穴扎入银针的疼痛。
电流声不停。
“宿主你好，人物已触发关键事件，成功进入正式发展轨道。接下来是第二阶段任务提示。”
已触发A级人物并推动关系进度——陆轸，文昌入命。
已触发S级人物——甘之武，太极贵人。
已触发终极目标任务——一代天相。
个人信息收集进度突破80%，S级提示——《龟鉴录》。
注意，检测到宿主阶段任务存在堆积情况，乡试中举、钦天监入监、登顶天相，需要明确优先级别。同时人物利用率0%，宿主学会借用标签人物优势助力任务探索和完成。
系统命理完整功能依旧锁定，请宿主莫忘危机。
作者有话说
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第25章 终极任务
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